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那枚在小皇帝花瓶里发现的玉扳指，此刻正摆在养心殿的御案上。
七岁的朱载重不知道这是什么，只觉得好看，想拿起来玩，被苏惟瑾按住了手。
“陛下，”苏惟瑾声音温和，“这玩意儿脏，咱不要。”
“脏？”小皇帝歪着头，“可它亮晶晶的……”
“越亮的东西，有时候越脏。”苏惟瑾拿起扳指，递给旁边的鹤岑，“国师，能看出来历吗？”
鹤岑接过，仔细端详半晌，脸色越来越白：“国公爷……这扳指上的标记，和之前那些都不一样。”
“怎么不一样？”
“之前的火焰缠剑，火焰在外，剑在内，是‘剑藏火中’。”鹤岑指着扳指，“可这个是火焰包裹剑身，剑尖刺破火焰，是‘剑破火出’——这意味着，那柄‘邪剑’，快要炼成了。”
快要炼成？
苏惟瑾想起裕王疯癫时念叨的那句“剑要成了”。
“炼成之后呢？”
“按邪术记载，”鹤岑声音发颤，“以命炼剑，剑成需祭。祭品越尊贵，剑威越盛。王侯可祭，帝王……最佳。”
帝王最佳。
玉扳指上那句“祭品已备，只待吉时”，说的就是小皇帝。
“怎么防？”苏惟瑾问得干脆。
“难。”鹤岑摇头，“邪剑无形，可隔空夺命。冯保、裕王世子，都是例子。除非……找到持剑之人，毁掉剑身。”
持剑之人？
苏惟瑾脑中闪过一个名字：鬼爪。那个逃掉的杀手，那个对科技感兴趣的怪人，那个最后消失在亲王街的身影。
“查。”他只说了这一个字，“亲王街每一寸地皮翻过来，也要找到他。”
……
然而，查需要时间。改革，却不能停。
三天后，文华殿朝会。
小皇帝今天玩的是“算盘”——苏惟瑾让人特制的小算盘，珠子五颜六色，小孩拨着玩，顺便学点数。
“陛下，”苏惟瑾出列，“臣有本奏。”
“准。”朱载重头也不抬，专心拨算盘珠子。
“臣请旨，于中央设‘议政院’。”苏惟瑾朗声道，“成员由各省推举，每省二人，暂限官员和士绅。议政院有三权：一，审议财政预算；二，监督官员考成；三，咨询国策建议。”
殿内安静了一瞬。
然后，炸了。
“荒唐！”第一个跳出来的，不是别人，正是礼部尚书毛澄。这位老臣今年六十八岁，三朝元老，清流领袖，平时不太说话，可一旦开口，就是重磅。
“文国公！”毛澄白胡子直抖，“祖宗之法不可变！议政院之设，实为分皇帝之权，乱朝纲之本！老臣请问，这议政院审议财政预算，那户部何用？监督官员考成，那都察院何用？咨询国策建议，那内阁何用？”
他每问一句，就向前一步，气势逼人。
几个老臣跟着附和：
“毛尚书说得对！”
“此乃变相分权！”
“还请文国公三思！”
苏惟瑾静静听着，等他们说完，才缓缓开口：“毛大人今年高寿？”
毛澄一愣：“六十有八。”
“那毛大人为官多少年了？”
“四十六载。”
“四十六年。”苏惟瑾点头，“那毛大人应该记得，嘉靖八年，户部预算超支百万两，事后查实，是工部修西苑道观虚报——这事，户部当时审出来了吗？”
毛澄语塞。
“嘉靖十一年，浙江巡抚贪墨漕银三十万两，都察院派去的巡按御史，收了五千两银子，报了个‘账目清晰’——这事，都察院监督到位了吗？”
都察院左都御史何鳌脸色一白。
“至于内阁咨询国策，”苏惟瑾扫了一眼御阶下那几位阁老，“蒙古犯边该战该和，吵了三个月没结果；辽东女真该剿该抚，议了半年定不下——这叫有效咨询？”
几个阁老低头不语。
“所以，”苏惟瑾环视全场，“户部审不了细账，都察院督不了贪腐，内阁决不了国策——那设个议政院，帮他们查漏补缺，有何不可？”
“你这是变相夺权！”毛澄咬牙，“议政院若成，皇帝之权分矣！长此以往，国将不国！”
“夺权？”苏惟瑾笑了，“毛大人，本公现在摄政，代行皇权。按您这说法，本公现在已经是‘权臣’了，对吧？”
毛澄脸色一变，这话可不能接。
“可本公设议政院，正是为了防止权臣专断。”苏惟瑾慢悠悠道，“议政院审议预算，户部就不能乱花钱；议政院监督官员，都察院就不敢收黑钱；议政院咨询国策，内阁就不能拖沓敷衍——这明明是限制权臣，怎么到毛大人嘴里，就成了分皇帝之权？”
他顿了顿，看向毛澄，眼神锐利：“还是说，毛大人觉得，本公就该独断专行，一个人说了算？嗯？”
最后这个“嗯”字，带着森然寒意。
毛澄张了张嘴，一个字说不出来。
反对议政院，就是变相支持苏惟瑾独裁——这逻辑陷阱，他跳不出去。
“毛大人不说话？”苏惟瑾继续逼问，“那本公再问一句：您是希望本公像现在这样，大事小事一把抓，还是希望有个议政院，能帮着监督、制衡？”
满殿寂静。
所有人都看着毛澄。
老臣脸色涨红，额头冒汗，半晌，才从牙缝里挤出一句：“老臣……老臣自然是希望……国事稳妥。”
“那就是同意设议政院了。”苏惟瑾微笑，“毛大人深明大义。”
“你——”毛澄气得浑身发抖，可话已出口，收不回来了。
“还有谁有异议？”苏惟瑾环视全场。
无人应答。
连毛澄都败下阵来，谁还敢上？
“既无异议，”苏惟瑾转身，朝龙椅躬身，“请陛下准奏。”
小皇帝刚学会“一加一等于二”，高兴地抬头：“准了准了！”
“谢陛下。”
……
退朝后，毛澄被几个门生搀着，踉跄走出文华殿。
“老师，”一个门生小声劝，“您别气了，文国公那话术……”
“老夫不是气话术，”毛澄苦笑，“是气咱们……真的老了。”
他回头看了一眼巍峨的宫殿：“议政院……分权制衡……这苏惟瑾，到底想干什么？”
门生们面面相觑，答不上来。
……
文国公府书房，苏惟瑾正在起草《议政院章程》。
超频大脑调出后世议会制的资料，结合明代实际，一条条细化：议员资格、推举程序、议事规则、权力边界……
正写着，胡三来了，脸色古怪。
“公子，查到了。鬼爪最后消失的地方……是景王府。”
“景王？”苏惟瑾笔尖一顿，“朱载圳？”
“是。裕王的亲弟弟，今年二十五岁，平时低调，好读书，偶尔炼丹修道——跟当年的宁王有点像。”
景王朱载圳，嘉靖的次子，因为非嫡长，没当上太子，封了景王。这人平时深居简出，在宗室里是个小透明。
“他府上有异常吗？”
“有。”胡三压低声音，“咱们的人混进去做杂役，发现景王府后院有个密室，夜里常传出……打铁声。”
打铁？
一个亲王，深更半夜打铁？
“还有，”胡三继续道，“景王最近频繁出入白云观——就是那个被咱们查封的，涉嫌白莲教的道观。观里有个老道，是当年宁王府的旧人。”
宁王府旧人，白云观，打铁声，鬼爪……
这些碎片，开始拼凑起来了。
“盯紧。”苏惟瑾沉声道，“但不要打草惊蛇。我要看看，他们到底想炼出什么‘剑’。”
“是。”
胡三退下后，苏惟瑾放下笔，走到窗前。
议政院只是个开始，真正的改革还在后面。可火焰缠剑的阴影，像一把悬在头顶的刀，随时可能落下。
他需要时间。
可对手，会给他时间吗？
……
三天后，议政院筹备处正式挂牌。
地址选在原来的礼部宾馆，离皇宫不远。各省推举的议员陆续抵京，有地方官员，有致仕乡绅，还有几个格物学堂出身的“新派”。
第一天议事，就吵翻了天。
山东来的议员说要修黄河堤坝，河南来的说该先赈灾。江南的嚷嚷减赋，江北的喊着增兵。一个个引经据典，吵得面红耳赤。
主持议事的礼部侍郎头疼不已，跑来找苏惟瑾诉苦：“国公爷，这……这议不成事啊！”
“正常。”苏惟瑾淡淡道，“让他们吵。吵一个月，就知道怎么说话了。”
“可国事耽误不起……”
“耽误不了。”苏惟瑾微笑，“吵，总比背后捅刀子强。”
他站在阁楼上，看着下面吵成一团的议员们。
这些人，代表的是地方利益，是士绅诉求。让他们吵，让他们争，最终会形成一个平衡——虽然粗糙，但这是第一步。
从独裁到分权，从专制到协商。
这条路，很长。
可必须走。
正想着，周大山匆匆上楼，脸色铁青。
“公子，出事了。景王府……着火了。”
“着火？”
“不是普通火。”周大山咬牙，“是绿火，扑不灭。整座王府烧成白地，可奇怪的是，府里的人……一个没跑出来。”
“景王呢？”
“尸体找到了，烧成焦炭。”周大山顿了顿，“可仵作验尸时说……那尸体，至少死了三个月了。”
死了三个月？
那最近出入白云观、在后院打铁的“景王”，是谁？
苏惟瑾瞳孔骤缩。
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议政院在争吵中艰难起步，政治改革迈出关键一步。
可火焰缠剑的阴谋，已发展到骇人听闻的地步。
景王府离奇绿火，焦尸疑死亡三月——这意味着，早有一个“假景王”在活动。而真景王的死，是否也是“炼剑”的一部分？
更诡异的是，火灾现场清理时，发现了一间密室。
密室里没有剑，只有一座丹炉，炉中灰烬里，残留着半枚玉扳指——和小皇帝花瓶里那枚，正好能拼成一对。
扳指内侧，刻着一行新字：
“祭品已齐，吉时将至。七日后，午时三刻，紫微陨落，新剑当立。”
与此同时，钦天监徐光启惊恐来报：那颗血色小星，正在以肉眼可见的速度，逼近紫微帝星。
按轨迹推算，七日后午时三刻，两星将重合——天象示警，大凶之期！
对手给出了最后通牒。苏惟瑾只有七天时间，破解这跨越百年的邪剑阴谋，否则小皇帝性命不保。
而这场对决，将决定大明的未来，究竟走向何方。
