一秒记住【笔趣阁】biquge365.net，更新快，无弹窗！
绍绪八年，三月三十日，两淮都转运盐使司衙门，银库。
冰冷的银光映照着库房内汗流浃背的库吏和肃立如山的顾仪望。八十万两白银堆叠成小山，散发着沉重的金属气息。黄老爷站在顾仪望身侧，脸上是连日操劳的疲惫，眼底却藏着一丝不易察觉的松弛。首期难关，总算在各方东拼西凑丶变卖借贷之下，勉强闯过去了。
「顾大人，」黄老爷声音略带沙哑，递上签押簿，「八家总商并二十三家小盐号，三月底首期银八十万两整，已如数运抵。请大人验看。」
顾仪望没有立刻接簿子。他缓步走下台阶，踱到一堆刚卸下的银锭旁，姿态从容，带着一种审视的威严。他随意拈起一锭五十两的官银，入手掂量了一下，又用拇指指甲在边缘不甚显眼处，看似不经意地刮了一下。一道细微的丶色泽略暗的划痕显露出来。
他眉头几不可察地微微一蹙。又拿起另一锭，同样刮了一下，结果类似。他连续看了几锭，手法娴熟，动作不快，却带着一种无声的压力。
「黄尊贤啊，」顾仪望终于开口，声音不高，也听不出明显的怒气，反而带着一种长辈般的丶略带责备的语重心长。他将那块有划痕的银锭托在掌心，递到黄老爷面前，「你看看这个。」
黄老爷的心咯噔一下，刚松下的弦又绷紧了。他知道这成色问题瞒不过老道的盐运使，赶紧躬身道：「大人明鉴！时间仓促，各家炉房日夜赶工，火候上或偶有细微不匀，成色上……许是……许是略欠了一二分火候。但绝不敢有丝毫偷工减料之心！都是实打实的银子！」他特意强调了「细微」和「略欠」，试图将问题最小化。
顾仪望轻轻「嗯」了一声，将那锭银子放回原处，慢条斯理地拍了拍手上并不存在的灰尘。他背着手，目光扫过那堆银山，像是在看自家的产业，带着一丝不易察觉的满意，但旋即又转为一种公事公办的凝重。
「本官自然是信得过你的，也知晓尔等筹银不易，已是倾尽全力。」顾仪望叹了口气，语气显得颇为体谅，「然而，黄会长，你要明白，这不是寻常的盐税，更不是普通的捐输！这是解往山西前线的军饷！是圣心所系，关乎国体军威！户部丶兵部丶内库，多少双眼睛盯着？潘都宪更是亲临坐镇，等着这银子给皇上一个交代！」
他顿了顿，眼神变得锐利了一些，直视黄老爷：「这银子成色，若在平时，些许火候不匀，本官睁只眼闭只眼也就过去了。可如今，是战时！是军需！一丝一毫都马虎不得！若解到京城，被户部银库的人验出成色不足，轻则斥责本官办事不力，重则……恐有宵小借题发挥，说你扬州盐商心存欺罔，克扣军饷！这罪名，你我担待得起吗？届时，潘都宪震怒，严阁老面上无光，你我又该如何自处？」
这番话，句句在理，字字诛心！将「成色不足」这件可大可小的事，直接拔高到了「欺君罔上」丶「贻误军机」的政治高度。黄老爷听得冷汗涔涔，他知道顾仪望并非危言耸听，官场上借题发挥丶落井下石的事情太多了。八十万两都交了，若因这点「瑕疵」前功尽弃，甚至引来滔天大祸，那才是真正的灭顶之灾！
「大人……大人教训的是！是小的疏忽，虑事不周！」黄老爷连忙告罪，姿态放得极低，「那……依大人之见，此事该如何补救？」
顾仪望等的就是这句话。他面色稍霁，捋了捋颌下短须，沉吟道：「朝廷自有章程。成色不足，便需补足火耗，这也是为了确保入库银两足色足纹，堵住悠悠众口，保全你我，更是保全扬州盐商的名声。」他伸出两根手指，语气平缓却不容置疑：「按例，加二成火耗，补足成色，方为稳妥。」
「二成？！」黄老爷的声音带着绝望的颤抖。八十万两的二成，就是十六万两！这简直是雪上加霜！他感觉眼前阵阵发黑，几乎要站不稳。
顾仪望将黄老爷的失态尽收眼底。他当然知道十六万两对此刻的盐商意味着什麽。但他更清楚，后面那三百二十万两才是真正的大头。他不能现在就把羊薅死。
就在黄老爷几乎要跪下哀求时，顾仪望话锋一转，带着一种「体恤下情」的宽厚：「不过……」他叹了口气，仿佛做出了一个艰难的决定，「念在尔等此次筹银确实呕心沥血，倾尽所有，且后续还有大额款项需按时缴纳，本官亦非不近人情之人。」
他缓缓收回了其中一根手指，只留下一根：「这样吧，本官担些干系，这火耗……就只加一成！八十万两，再补八万两火耗银即可。黄会长，这已是本官所能斡旋的最大让步了！若再不足，本官实在无法向潘都宪和朝廷交代！届时，只能如实具文上报，请潘大人和户部定夺了。」
顾仪望的语气斩钉截铁，将「一成」设定为最后的底线，并将「如实上报」的后果再次点明。他给了压力，也给了看似巨大的「让步」，同时强调了后续款项的压力，暗示黄老爷：现在逼死你，后面我拿什麽？
黄老爷剧烈起伏的胸膛稍稍平复了一些。一成，八万两。虽然依旧是剜心之痛，但比起二成的十六万两，已经是地狱和人间的区别。他听懂了顾仪望话里的「体恤」和潜台词。这八万两，是买平安的钱，也是保住后面筹款能力的「门票」。只要盐引还在，专营权还在，总还有榨出油水的可能。若真被扣上「克扣军饷」的帽子，那才是万劫不复。
巨大的屈辱感和劫后馀生的虚脱感交织在一起。黄老爷看着顾仪望那张看似「宽厚」实则冷酷的脸，明白这已是最好的结果。他深深地丶艰难地弯下腰，声音嘶哑而疲惫，带着彻底的认命：
「大人……体恤商艰，高抬贵手，小的……感激不尽！八万两火耗银……三日之内……定当如数补足，与这八十万两……一并……足色入库！」
「嗯。」顾仪望微微颔首，脸上露出一丝满意的丶掌控一切的笑容，「黄会长深明大义，办事稳妥，本官是放心的。去吧，尽快筹措，莫要再出纰漏。」他挥了挥手，姿态重新恢复了从容。
黄老爷再次深深一揖，转身离去。脚步沉重得如同灌了铅。走出库房，外面依旧是三月的暖阳，他却感觉不到丝毫暖意。八十万两首期刚耗尽扬州盐商最后一滴血，这凭空又压下来的八万两火耗，如同最后一道催命符，提醒着他：这仅仅是开始，是漫长盘剥道路上的一道开胃菜。他仿佛已经听到无数中小盐商在绝望中破产的哀嚎，以及那些大盐商为了自保而更加残酷地挤压同行的声音。
而库房内，顾仪望看着黄老爷佝偻离去的背影，又看了看眼前堆积如山的白银，嘴角那丝笑意更深了。他既立了威，拿到了额外的「火耗」收益，又没有彻底逼垮盐商，保证了后续那三百二十万两的「细水长流」。这才是为官之道。至于盐商的死活？只要还能挤出钱来，就不算死透。他转身，对库吏淡淡吩咐：「仔细清点，登记造册，成色……按入库标准重新熔验。」冰冷的声音在银光闪烁的库房里回荡。
同日，京城，朝会。
经过五日的酝酿，绍绪帝认为积累的弹劾太子的摺子已经足够了。前一日，在御书房他已经暗示严泰，明日朝会可以试探性提议罢黜太子了。赵汝良不敢为马前卒，便让礼部右侍郎陶引之打头阵。陶引之暗暗叫苦，但是又不得不为。在朝会议完兵部丶户部丶工部事，快临近结束时，陶引之在严泰和赵汝良眼神的逼迫下，不得以出列。
「陛下，微臣陶引之启奏。」陶引之的出列，引来了奉天门大殿中所有大员的瞩目，所有人都知道，该来的终于来了。
「讲！」
「臣闻，天地纲常莫以忠孝为大，万物运行莫以礼法为重。先有东宫为庶人母服斩衰丧失轨，后有太子与内宫人暗私勾通失度。微臣祈陛下察太子可否为副贰国本之事！」
陶引之一口气把严泰要求他说的，都说了出来，然后便如死人一般。奉天门大殿内，一片死寂。
「父皇！」太子出班，「儿臣有奏。儿臣去岁初六日，未与永寿宫人茂林往来。此乃奸人构陷。望父皇察之。」
「你未与茂林往来？司礼监有记档，这茂林曾去过东宫。」绍绪帝道。
「茂林或曾到过东宫，可儿臣未曾见到他。」太子继续辩驳。
绍绪帝沉下脸，自己作为皇帝，和自己儿子辩驳实在有失身份，于是他示意严泰说话。严泰视而不见，用眼神暗示刑部左侍郎李度说话。
李度硬着头皮出列道：「陛下，茂林审讯供词乃微臣经手，其言之凿凿曾见太子，因端午日太子微恙，从韩氏令前往东宫。另有司礼监口供为证。」
刘玄祈一脸愤懑，「父皇！初六日，儿臣根本不在东宫！如何能何茂林相见？此乃茂林构陷之言！亦是司礼监构陷之言！」
沈佑臣等未告知太子邓修翼之谋局，就为了要太子在这样的廷辩时，真实的情绪反应。
刘玄祈在因为服丧事被御史弹劾后，也体会出来赵汝良给自己出的主意可能有问题。于是疏远了赵汝良，转而向孔崧高求助。
孔崧高欣慰于太子的醒悟，但依然没有向太子交底，只是劝太子不上一疏，不辩一词。刘玄祈虽不理解，却还是听从了劝告。
「你去哪里了？」绍绪帝问。
「儿臣为代父皇夏至方泽祭地，初六日卯时初刻，便入斋宫斋戒。直至十一日，祭祀完毕，于御书房，向父皇复命后，才回的东宫。父皇当时久久不语，儿臣还以为自己有所疏忽。直到父皇温言辛苦，儿臣才如释重负。儿臣如何能在初六日，能见到茂林！」
刘玄祈的话出之后，绍绪帝袖下的手猛然攥紧，他快速将目光扫向严泰，严泰亦一脸惊愕地看向皇帝，同样惊愕的还有礼部尚书赵汝良。
「茂林何在？」绍绪帝声音抖着问刑部侍郎李度。
「回陛下，茂林昨日卒于刑部大牢。」李度的声音也是抖的，他们都意识到这到底是怎麽回事了。
「邓修翼呢？」绍绪帝还是忍不住叫出了这个名字。
能回答绍绪帝的，只有铁坚。铁坚出列，沉重道：「回陛下，邓修翼于三月廿七日夜，卒于西山。」
绍绪帝瞳孔骤然缩紧，嘴唇微张，大口呼吸着，心跳如急电。
他深深咽下一口口水，但口乾如涸，只咽下了空气，激得他猛然乾咳，「咳……咳……」
「请陛下保重龙体！」沈佑臣领班跪下，毫无感情地山呼。朝堂上，所有人前前后后都跪了下来。
绍绪帝望去，这些穿着绯袍大员的背，如同青砖上的点缀，和地面融为一体。
偌大的朝堂，只独他一人。
他双手撑着起自己的身体，甘林看到了，上来扶住他。他就这麽，留着一群跪着的群臣，未置一词地走了。
绍绪帝走了很久以后，才有人微微抬头，发现上面没有了皇帝，于是在面面相觑中，三三两两起身。
最先退出奉天门大殿的是严泰他们，他们走得很急，因为要去商议后续该如何收拾这个烂摊子。
最晚起身的是沈佑臣，他站直退出奉天门大殿后，便开始寻找铁坚。找到铁坚后，快步追了过去。
「铁大人！」沈佑臣高呼铁坚。
铁坚听到后，在奉天门前广场上，站住，转身看向沈佑臣。只见沈佑臣一脚深一脚浅地向他快步走过来，旁边是姜白石。
「沈大人！」铁坚沉声回礼。
沈佑臣一直走到他跟前，停了很久。他目光一直停在铁坚的脸上，带着关切，带着不忍，许久才开口问：「他走时，一个人？」
这话问的莫名，铁坚竟没有反应过来。两息后，铁坚才意识到，沈佑臣居然问的是邓修翼。他不知道邓修翼和沈佑臣还有关联。
铁坚看着沈佑臣又看向姜白石，姜白石的脸上带着悲戚，两人的感情都不似作伪，才道，「有故人相伴。」
沈佑臣本想问哪位故人，但是深觉不妥，生生转问：「可否，带沈某，前去祭奠？」
「我亦同往。」姜白石道。
铁坚滚着喉结道：「他的故人……担心……已将辅卿带走安葬。某亦不知……」
「担心？」沈佑臣重复着这个词。
铁坚看着沈佑臣，觉得自己无甚需要再向他交待什麽了，便拱手欲走。
「铁大人！」沈佑臣再一次拦住铁坚。「那位故人是谁？」沈佑臣还是不死心，他觉得自己如果不能去祭奠邓修翼，此生心终无所安定。
铁坚想了很久，最后还是说，「恕，不能奉告！」然后拔步。
这时，沈佑臣脑子突然闪过一个名字，他追上拦住铁坚，拉住铁坚的手，嘴上问，「可是？」手上在铁坚的手掌心写了一个「李」字。
铁坚浑身一震，惊讶地看着沈佑臣，在他的眼中看到了诚挚，看到了信任，看到了恳切。最后，铁坚微微点头，然后抱拳而走。
沈佑臣看着铁坚远去的背影，向他深深一揖。
姜白石不知道沈佑臣在铁坚手掌中到底写了什麽，看到沈佑臣如此郑重的样子，也向铁坚的背影深深一揖。
