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「结界状况良好，也如预期缓慢扩张，大概一年增长两公分左右。」楚长老说道：「我们仍研究不出有效遏止领域伸张的办法，至多使其退後一段距离，待它涨回来。」
「我还是觉得完全封闭裂缝仙绝境，才是阻止禁区扩张的除根法子。」赤霜华叉起一颗芋泥丸，晃了晃说：「待本宫重振起来，集结五宫之力便能施行此事。」
「赤掌门决心要做，水仙再兴繁荣昌盛的光辉日子，不远了。」楚长老含笑恭维，捏块绿豆糕送入口中。
「你弦外之意，是指我平时喜好懒惰耍废？」赤霜华扯起危险笑容，盯着吃糕长老。
她说完，书房温度骤降，周遭浮现一缎缎寒蒙巾条在空中四处漂流，接着寒巾三五合抱成团丶旋聚成冰，化为一尊尊晶莹剔透的冰雕小童和大型犬只。
八位冰童定形之後，一窝蜂往老人身上跑，做出打闹嬉戏丶就地排泄等捣乱行为。四只大型长耳狗则围着老人不停狂吠，猛吐冻寒喷息。
楚长老运功抵御，仍冷得直哆嗦，提糕点盘上还佐了几坨冰粪。有个冰童飘到他面前，掏出小水管拉长拉直，准备甩打他脸颊──这条水管若然鞭实，晚上必发噩梦。
「不，不是，小老儿绝无此意！单纯赞扬罢了。」楚长老赶忙澄清：「我另有一件奇事要报。」他抓住甩管小童，使劲往旁边丢。
「奇事？」赤霜华撤掉寒冻，冰雕顽童跟四只大狗顿时雾解，流往窗外消散。
「第一主宰不知因何事由，跑来汉联境内。现下行踪成谜，无法掌握。南方边境上的万疮糜云，同时停止扩张行为，改成收缩形态。」楚长老抹了把额面不存在的冷汗，暗忖这女人疑心病一点都没有改善，老是过度推敲别人意思。。「万疮糜云只对第一主宰有反应，其他主宰途经该区，并未见过它产生什麽变化，奇怪得很。」
「霸荒来此做什麽？」赤霜华美目圆睁，诧异说道：「他不是只对『追杀交易者』有兴趣吗？难道交易者近期会在汉联现身？」
「不知道。」楚长老摇摇头说：「关於他的历史，非常稀少。目前仅知他锺爱绒鼠，以致无人敢贩卖相关毛皮。而宠物饲养者如有虐鼠情事，下场将会无比凄惨。据解译《远古史录》残页记载，得出追杀交易者这件事，也跟绒鼠有关。」
「别的主宰如果想要闹事，仍有一点希望可以苦劝或阻挡。唯有霸荒......」赤霜华脸色凝重，阖上甜品玻璃盖。
「算了，该死就是会死，不该死的总是躲过一劫。面对他，我们做什麽是都徒劳收场。」赤霜华转眼换上轻松洒脱，收起空盒，放到桌下抽屉。
「赤掌门，小老儿有个问题想问。」
「说吧。」
「贵派新进弟子，与不与我们同行？」
「我想丢给看家的独孤长老，请他照护一段时日，教些基础功夫。」
赤霜华此言一出，她身後书柜墙上一排排罗列整齐的奇志杂册，蓦地骚乱躁动，书册接二连三地弹弹跳跳。然後飞出一部皮革装帧的厚本书《伟大舵手的责任》，悬浮在赤霜华面前，对着她霹哩啪啦不断来回翻页，响起一道苍老嗓音──
「素闻掌门昨日觅得一块新锅，今日预备甩下。老夫特来反对此事！」
「独孤长老的耳朵，当真无比灵通呀。」赤霜华低吟浅笑，揶揄说道：「成天专司窃听秘闻，都不用干活了吗？」
「老夫并非刻意窃听。」书本翻页传音：「实是常年遭人甩锅的背具经验，已把老夫因应而生的『感锅神经』给磨练到一种『念发即知』的神通境界。所以掌门将意图说出口时，老夫便立刻感应到有锅欲落，而略施小法......」
「好，我明白了。这些年辛苦了。」赤霜华温言安抚。「不过宫中现况人手稀缺，长老也是清楚的。」
「还请长老共体时艰，多多担待些。」她脸不红丶气不喘，照搬昨夜从熊君口中听来的那一套经典说词，加以改造。「一旦熬过这段谷底黑暗期，我们定能迎获光明未来及丰盛硕果。收益自然少不了长老的。」
「恕老夫直言，老夫不信宫主与大徒弟二人，顾个普通人会有什麽难度？」厚书激动翻页，铁了心要抗议到底。「薪资久别不复见，都快忘记它长啥模样。偶尔记起，便是一顿心头抽痛，甚至怀疑该物的真实性，非是人们臆想的安慰品......若掌门执意孤行，老夫只好跳槽他宫。」
「要胁？」赤霜华语气转冷。
「此乃宇宙齿轮真理运作，不是要胁。」
「哼，积欠的薪资，很快就能发放给你。苏赋我们会带上，不劳你看顾。」赤霜华脸色不快地挥挥玉手：「你可以退下了。」
「掌门大善！掌门高智亮慧，神见知耻而黯然，付诸风调雨顺吉运昌隆。地亦自坦而不崎洼，独厚君临易行，过之还复坎坷──老夫告退。」厚本书“噗”地一声闭阖，飞回柜中书列的原位上。
楚二郎完全插不着话，怔怔看着人书双方当场上演一回劳资纠纷。
他像个空气人，静观双方言词交锋。右手不惹人注意地慢慢抓起几上一块绿豆糕，然後慢慢塞入口中，慢慢咀嚼绿豆糕以收静音之效。解决完一块，再慢慢伸手去抓下一块──
不知道为什麽，糕点滋味竟然大幅提升，越吃越顺口。
纠纷结束，他也吃得差不多。
他倒希望纠纷长久一点，糕点再上个两三盘，花茶也来一壶。
「学舍有许多空房。」赤霜华拿出一张白纸及砚台，取下笔架上一枝毛笔，轻蘸砚台墨水说道：「楚长老择一住下吧。」
「那，小老儿叨扰了。改日赤掌门游访地仙宫，由小老儿做东道主，包办游访期间一切餐饮住宿。」楚长老拱手致敬，准备起身。
「慢着。」赤霜华边写边问：「楚长老方不方便借我一笔钱？」
楚长老不确定有没有听错，深深眨了下双目。
视线落到对方桌面上，才发现她......
正在写借据。
「楚长老，有件事要麻烦你。」赤霜华写着写着忽然开口。
「赤掌门尽管吩咐，小老儿定当全力以赴。」
「我们昨天带回来的那两人，想请你进城调查一下。重大通缉犯丶连续杀人魔的可能性虽然不大，但还是查清楚较为妥当。」
「小事一桩，老身下午便进城一趟，莫约傍晚就会有结果。」
※
上午十一点，
苏赋拿了几套练功服丶两双绑带靴子跟一柄练习用长剑，回到寝室。「大师兄」说还有些活要干，叫他先回去歇息，下午传授防身术和体魄锻炼。而他则主动请求分摊一点工作，例如给伤者换药丶送送饭菜之类的琐事。正好顺道，所以一并解决。
从兄台到大师兄，变化变得又快又不真实。他虽不习惯，但这是他所选的一条尝试之路，纵然陌生环境令他心神浮躁不安，却也给了他积极好奇丶跃跃欲试的浓厚兴致。
苏赋放妥练功服与长剑，另外抽出两套粉色练功服夹在左臂下，再端着一盆内有盥洗用具丶四足铜炉及香菇咸肉粥，来到头号房。大师兄说宫中没啥衣裤，囤积最多的是练功服与正式制服。伤患如果苏醒了，衣裤可以借给她穿，等她脏污旧衣洗好了再换回去。
他将衣物木盆搁在方桌上，从盆里拿出熏药炉，替换卧榻底下不再冒烟的旧炉，坐到方桌旁一只椅凳上。
那炉熏药甚是神妙奇异，他新炉子一接过手并不火烫扎手，反倒是寒冷触感。他覆掌至炉上，异香薄烟穿透镂雕藤蔓纹的五角铜盖，冉冉浮升舔拭他掌面。烟气及肤初始冰凉，尔後转为一股温流在体内游走──睡眠不足而无精打采的他，全身筋骨登时活络舒张，疲倦减轻且有感自己似乎增强了点气力。
他揭盖一看，里面是盛满半炉的碧蓝色药水，咕噜作响不断翻腾冒烟。没看见什麽加热构造，可能是秘术作用所产生的冷滚现象。旧药则变得清澈无色，跟白开水一样。只是不知道能不能用来洗涤东西，或浇灌在植物上。
换完药炉，苏赋本想多待一会，看看她状况有没有好点。不过他现在得抓紧时间休息，以免精神不济，授艺内容左耳入右耳出，体力动没几下就消磨殆尽，累瘫了。
他临走前，把香菇咸肉粥放到一只矮凳上，拉到卧榻旁边，关妥房门才离开──如此她一转醒，伸手便可拿到。
