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郭嘉与周瑜摸清局势后，出手极准，招招见血。
蒯家重礼法丶守旧制，与刘表旧谊深厚，又有地理优势夹制襄阳，是首要争取对象。
黄家刚与刘备结仇，怒火未熄，反倒是绝佳的联合突破口。
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与此同时，西线商队抵达枣阳，兵分两路：一路北上寻蒯家，另一路直入襄阳，探蔡家虚实。
进襄阳的队伍再度拆分——一支入蔡府送礼问安，另一支却悄然出城，转入深山，目标直指庞德公隐居之所。
庞德公岂是金银能动之人？粮米不缺，俗物不贪。郭嘉心知肚明，只命人带去一句话：
「道不同，未必不相为谋；路有远近，终归同行。」
消息未达，人已先行。
最先抵达的是奔袭江夏安陆的那支商队。
黄祖刚从大悟逃回，惊魂未定，一听有商旅入境，二话不说下令绑人。粮盐银票尽数查扣，连带着那枚刻有许枫印信的礼盒也被封入库中。
他认定，这是刘备派来的细作。
「久闻黄太守英明神武，今日一见，不过如此。」商队首领双手被缚，神色却稳如泰山，冷笑开口，「竟做此等蠢事，徒损威名。」
此人乃郭嘉亲自遴选，眼毒心狠，临危不乱。一句「黄太守」，更是直戳身份——当年刘表未亡时，黄祖便已受封江夏太守，这身份，寻常商人哪会知晓？
黄祖心头一震，眯眼细看，眼前这人眉目沉毅，哪有半分商贾油滑？顿时疑云大起。
「你……到底是谁？」
黄祖抬手拦住身旁欲将人拖下去灭口的亲卫，眉峰如刀锋般压了下来。
「刘备图谋荆州，暗中使阴招陷害江夏诸族族长——这事如今已在民间传得沸沸扬扬。我等奉许公之命，特来为将军讨个公道！」
那商人首领一拱手，指向身后堆叠整齐丶盖着许家火印的货箱，「这些是许公的一点心意，权作结盟诚意。」
「许公？」
黄祖瞳孔微缩。当今天下，能被尊一声「许公」的，除了许枫还有谁？
他心头一震：莫非……连许枫都已知晓江夏变局？
「正是。」商人不卑不亢，缓缓道，「在下不过是许公帐下一介商卒，此番前来，只为传一道密令——联合诸族，共举勤王！」
语调沉稳，却字字如锤。
「刘琦已被刘备所害，命悬一线。一旦他咽气，刘备顺理成章接掌荆州牧，头一个开刀的，便是你我这等豪强世族！」
他声音陡然拔高，眼中怒火翻涌，仿佛亲历血仇，「将军此前赴宴，难道还没看清那伪君子的真面目？笑里藏刀，步步杀机！」
一句「将军」，听着恭敬，实则悄然捧了一把。
可黄祖听得心中发苦——自被刘备排挤出权柄中枢，他早已赋闲在家，哪还有什麽「将军」实权？
但他没打断，只冷冷问：「那许公，究竟意欲何为？」
这才是关键。
他不信天上会掉馅饼。许枫若真是仁义之主，也不会打得兖豫之地闻风丧胆。
商人轻笑一声，袖袍一拂，侃侃而谈：
「许公治下，百姓安土重迁，商路通达，士族有位，寒门有机会。将军不妨细想——今日投效，明日便是从龙之臣；错过良机，待铁蹄踏破汉水，那时跪迎城门，可就只剩残羹冷炙了。」
话音落地，屋内死寂。
黄祖沉默良久，额角渗出冷汗。
他岂不知天下大势？早就有意归附许家，奈何无门可入，又被刘备盯得死紧，只能窝在这江夏一角忍气吞声。
而现在——门，自己开了。
半晌，他猛然抬头，眼中精光暴涨：「我愿共襄盛举。只是……其馀家族未必肯信我。」
「将军多虑了。」商人淡笑，「但凡你信得过的人，尽可联络。许公棋盘早已布定，只差落子之人。」
黄祖心头一凛。
原来如此！许枫根本不是临时起意，而是早就埋好了钉子。
眼下局势，哪怕他不动，别的家族也迟早倒戈。既然终将掀桌，那谁先出手，谁就能抢功！
地利在我，机不可失！
念头一定，他当即召来心腹，疾书数封密信，火速送往各郡隐秘据点。
世家之间自有暗线，血脉相连，利益交织，一张网悄然张开。
最后，他又提笔写了一封亲函，直送襄阳郭嘉——既是报备行动，也是递上投名状。
「许公大军随时待命。」商人接过帛书，只留下一句，「将军若有需，一信即可。」
说完转身离去，身影没入夜色。
黄祖独立堂中，久久未动，后背早已被冷汗浸透。
许家的刀，已经架到荆州咽喉了。
可偏偏在这种时候还主动拉拢他……说明什麽？
说明他们要的不只是荆州，而是——里应外合，一击毙命！
想到这儿，他猛地抓起笔，在纸上疾书一行字，加急送往襄阳庞德公府：
「事已发动，速决！」
——这一局，赌命也得上！
......
襄阳，蔡府。
自蔡瑁死后，蔡中丶蔡和兄弟再无昔日风光。
刘备掌权后大力削藩，昔日荆州第一望族，如今竟连城中三家新贵都比不过。
但他们从未低头。
闭门谢客，韬光养晦，只等一个翻身的机会。
所以当郭嘉派来的商队叩响蔡府大门，亮明身份时，两人几乎是亲自迎出门外，以宾礼相待，奉为上宾。
更别说，对方带来的礼物，件件戳中软肋——金银绸缎是表，情报与承诺才是里。
「请代我转告许公，」蔡中咬牙切齿，双目赤红，「我即刻联络旧部，内外夹攻，必斩刘大耳狗头，为兄长报仇！首要之事，救出刘公子！」
当年刘表尚在时，蔡家与嫡脉情同一家，他至今仍习惯称刘琦为「公子」。
「刘备虚仁假义，骗得了愚民，骗不了我等！」蔡和怒拍案几，「竟敢以下作手段残害亲侄，天理难容！此贼不除，荆州永无宁日！」
