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正月二十，紫禁城外雪霁初晴，晨光洒在琉璃瓦上，泛出冷冽的银辉。乾清宫西壁那幅“天下兴亡，匹妇有责”的御笔匾额，在日光映照下熠熠生辉，仿佛一道无声的昭告，悬于帝国权力之巅。
朱由检立于窗前，手中握着一份新呈上来的塘报：登州孔有德已遣使进京谢恩，献辽东边情图三卷、战船图样五幅，并奏称“愿为陛下镇海疆，清奸佞”。皇帝默然良久，终将塘报置于案头，轻叹道：“此人虽跋扈，却尚知忠义二字。”
他转身望向殿角铜鼎中袅袅升起的香烟，忽然问道：“柳如是……当真再无消息？”
身旁太监低头回禀：“回陛下，锦衣卫密探遍查南北驿站、漕运码头，皆无所获。只闻通州老漕工言，正月十九夜曾见一素衣女子独坐河岸，对月焚纸，其火不红而青，燃尽后化作灰蝶，随风北去。”
朱由检闻言微怔，随即苦笑：“焚纸成蝶？怕是百姓编来神化她的罢。可若这世间真有魂魄不灭之理，那她的一缕精魄，大约也早已飞入千家万户的口耳之间了。”
话音未落，黄道周急步入殿，手持一封八百里加急军报送至御前：“陛下！辽东急报??建奴皇太极已于正月初七称帝，国号‘大清’，改元崇德，设六部、开科举，更遣多尔衮率铁骑两万攻掠察哈尔，林丹汗败走青海。边镇连番告急，宣府、大同均已戒严！”
殿内空气骤然凝滞。
朱由检接过军报，指节因用力而发白。他缓缓展开，目光扫过那一行行触目惊心的文字，最终停驻于末尾一句：“奴酋扬言：‘明廷腐朽如朽木，不劳我兵，自溃矣。’”
“自溃……”他喃喃重复，声音低得几不可闻，旋即猛然抬头，“传旨兵部：即刻调拨京营精锐一万，增援山海关！令袁崇焕旧部整备器械，修缮宁远、锦州诸堡！另，着户部速筹军饷三十万两，不得延误！”
“陛下！”黄道周跪地叩首，“眼下国库空虚，去岁辽饷专案虽追回白银八万余两，然大多用于补发抚恤、赈济流民，实难再支大军用度。若强行加派，恐激起民变！”
“那就减俸！”朱由检怒声喝道，“朕带头减膳撤乐，亲王以下宗室俸禄减半，文武百官薪俸抽一成充军！宫中脂粉钱、织造费用尽数裁撤！哪怕朕穿粗布衣裳，也要让前线将士吃得上饭！”
黄道周伏地再拜，眼中含泪：“陛下圣明！臣愿捐全年俸禄，以助边事！”
君臣相对无言，唯有窗外寒风吹动檐铃，叮咚作响，似为江山悲鸣。
就在此时，一名小太监慌忙奔入：“启奏陛下！南京急信??温体仁在押解途中暴毙！”
朱由检眉头一跳：“如何死的？”
“据押解官回报，昨夜宿于扬州驿馆，今晨发现其口吐黑血，七窍流血而亡。尸身现停放城外义庄，尚未入殓。”
“暴毙？”朱由检冷笑，“好一个暴毙！怕是有人不愿他开口吧。”他冷冷扫视殿内众人，“传旨：封锁消息，不准妄议。命锦衣卫即刻接管尸体，彻查死因，若有徇私隐瞒者，一律按谋逆论处！”
“遵旨！”太监领命退下。
然而谁都明白，这一场清算，才刚刚撕开一角。温体仁虽死，但他背后那张盘根错节的利益网络，依旧深埋于庙堂之下。钱龙锡贬为庶民，然其门生故吏遍布江南；崔呈秀余党隐匿于六部之中，伺机反扑；就连宫中司礼监几位秉笔太监，也被查出收受“香火捐”，只是证据不足，暂未动弹。
更令人忧心的是，地方藩镇的态度正在悄然变化。
腊月间还唯唯诺诺的孔有德，如今竟敢公然扣押朝廷使者，索要军械清单方才放行；陕西总兵曹文诏上疏直言：“士卒三年未领足饷，每斗米价涨至二钱五分，民多易子而食”，并请求“先发粮后听调”；就连一向忠谨的左良玉也在湖广暗中扩军，招募流寇数千，号称“义勇营”。
这一切，都像一根根细丝，缠绕着大明这棵将倾的大树，越收越紧。
而在这风雨飘摇之际，那个曾点燃烈焰的女子，却如烟云般消散于天地之间。
***
通州运河畔，春冰初融。
一座荒废多年的土地庙静静伫立在河湾深处，杂草丛生，蛛网密布。庙门半掩，门楣上依稀可见斑驳墨迹：“贞节可表，义烈堪旌”。
庙内供桌之上，摆着一只粗瓷碗，碗中插着三支已燃尽的线香。地上铺着半块破席，角落里堆着几件旧衣，一本翻烂的《资治通鉴》静静躺在尘土中，书页间夹着一片干枯的梅花瓣。
忽有一阵脚步声由远及近。
一个披着灰布斗篷的老妇人提篮而来，将一碗热粥放在供桌前，低声说道：“姑娘，我又来了。”
她是当年救过柳如是的老绣娘，名叫沈氏，本是苏州人，早年丈夫死于织造局苛役，自己靠替人缝补度日。那一夜她冒死藏匿柳如是，事后被东厂抄家驱逐，只得沿运河南下乞讨为生。但她始终记得那双眼睛??清亮、坚定，像是能烧穿黑暗的眼睛。
“他们说你死了，”她一边抹泪一边说着，“可我不信。你那样的人，怎么会死？你是风，是火，是天上不肯落下的星。”
她从篮中取出一方红布，轻轻盖在那本《资治通鉴》上，如同覆棺。
“杭州那边传来消息，陈子龙办了个‘清议书院’，专门讲你写的那些文章。孩子们背你的诗，唱你的歌。连山东来的贩盐汉子都说，他们船上贴着你的画像，说是‘保平安’。”
她顿了顿，声音哽咽：“姑娘，你说你要做一面镜子，可现在，你已经是千万人心中的灯了。”
说完，她合十跪拜，默默离去。
残阳如血，洒在破庙门前。一阵风吹过，掀开红布一角，露出书中一页批注，字迹娟秀却力透纸背：
>“史者，非独记帝王将相之事也。
>若无百姓之痛，则史为虚文；
>若无女子之声，则史为偏见。
>我虽不能列名青史，然愿以血泪为墨，补此千年之缺。”
***
与此同时，北京城南一条陋巷深处，一间不起眼的茶肆悄然开张。
门楣无匾，仅挂一盏素纱灯笼，上书两个小字：“如是”。
店主是个蒙面女子，终日不出后堂，但从不接客茶水，反倒每日清晨派人往各衙门口送一份油印小报，名为《京报摘钞》，内容皆为朝政动态、民间疾苦、边关战讯，甚至包括某些官员私德丑闻。因其消息灵通、文笔犀利，竟在短短十日内传遍九卿之家，连内阁大学士都私下派人求购。
有人猜测，这“如是茶肆”背后，便是那位失踪的秦淮奇女子。
但无人知晓，真正主持此事的，是一位年轻僧人。
他法号“了尘”，原是栖霞山尼庵中一名杂役沙弥，那日正是他亲手将柳如是的最后一封信送往北京。后来他在庵中发现一部残卷，乃柳如是留下的手稿汇编，题为《醒世录》。他读罢痛哭流涕，遂还俗离山，带着这部书辗转北上，誓要将其思想播撒于天下。
他在茶肆后院设了一间“讲经堂”，每晚召集穷困书生、退役老兵、市井商贩前来听讲。不讲佛法，只讲三件事：一曰“民本”，二曰“实学”，三曰“清议”。
他说：“柳先生虽为女子，却比万千男儿更有肝胆。她告诉我们，读书不是为了做官，而是为了明理；说话不是为了讨好，而是为了说真话。”
渐渐地，这条陋巷成了京城最热闹的地方。有人来听讲，有人来投稿，更有江湖游侠主动担任护卫，防止东厂破坏。
直到某日黄昏，一辆朱轮华盖马车停在茶肆门前。
车帘掀开，走出一位身穿蟒袍的老者??竟是已被革职的钱谦益！
他拄杖缓步走入茶肆，众人哗然避让。他却不恼，径直走到讲台前，从袖中取出一卷文书，双手奉上：“这是我三十年来所藏邸报、奏疏、私信之精华，尽录权贵勾结、财政糜烂之实证。今日献于此地，愿交由‘如是’之名下，公之于众。”
全场寂静。
片刻后，掌声雷动。
钱谦益转身欲走，却被一名青年拦住：“钱大人！您为何至此？不怕被人说是沽名钓誉？”
他停下脚步，回头望了一眼那盏写着“如是”的灯笼，淡淡道：“因为我终于明白了??一个人可以一时糊涂，但不能一辈子装睡。那个女子用一封信逼我赴京，是要我用自己的耻辱，去唤醒更多人的良知。我若不来，便真是个死人了。”
说罢，他拄杖而去，背影苍老却挺直。
***
三月十五，清明刚过。
江南细雨绵绵，西湖烟波浩渺。
一艘画舫缓缓驶入湖心，船头立着一名白衣男子，手持竹简，朗声诵读：
>“妾本薄命人，奈何知兴亡？
>一纸能倾城，何必仗刀枪。
>不求身后名，但求眼前亮。
>若得清平世，死亦胜封王。”
这是陈子龙在杭州举办的“癸亥诗会”，邀请四方文士共祭柳如是之志。岸边已有数百人聚集，手持白菊，齐声应和。
忽然，天空裂开一道缝隙，阳光穿透乌云，洒在湖面之上，金光万点，宛如星河倒坠。
一名孩童指着湖心惊呼：“看！船上有影子！两个人的影子！”
众人凝神望去，果见画舫甲板之上，除了陈子龙之外，竟似另有女子身影，披纱执笔，临风而立，仿佛正在书写什么。
刹那间，风雨顿歇，群鸟齐鸣。
自此以后，每逢三月十五，西湖必现此景。百姓传言：那是柳如是的魂魄归来，仍在继续她未写完的文章。
***
而在遥远的西北边陲，甘肃凉州。
一名戴斗笠的旅人牵马走过戈壁，腰间挂着一只皮囊，里面装着一本破旧的小册子。他走进一家驿站歇脚，店家问他从何处来。
他饮了一口粗茶，答：“从江南来。”
“江南好啊，听说出了个奇女子，叫柳如是，敢骂宰相，敢烧账册。”店家笑着搭话。
旅人点点头，从怀中掏出那本小册子，轻轻放在桌上。封面写着四个字：《江南虫豸录》。
“我就是给她送这本书的人。”他说，“我已经走了三个月，穿过七个省，经过四十三座城，把这本书送到九十七个人手里。下一个目的地是嘉峪关，我要让守边的每一个士兵都看到它。”
店家怔住：“值得吗？冒这么大风险？”
旅人望向远方黄沙漫天的horizon，缓缓道：“你知道吗？在苏州的时候，我原是个赌徒，偷鸡摸狗，活得不像个人。可当我第一次读到她的文字，我才明白??原来我也算是个人，也有资格恨不公，也有权利说真话。”
他站起身，牵马出门，临行前留下一句话：
“有些人死了，可她的话还在走。只要还有一个人愿意传下去，这场火，就不会熄。”
风起，黄沙滚滚，他的身影渐渐模糊，唯有那本书静静留在桌上，被一缕阳光照亮。
书页翻动，恰好停在最后一页，上面抄着一首无名诗：
>“生不愿封万户侯，亦不愿读万卷书。
>但愿一眼识乾坤，不负红颜半世愁。
>纵使身陷风尘里，心比男儿更刚柔。
>若问此生何所求？山河无恙，百姓无忧。”
