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剩下的奏疏朱由检，接连看过，反倒没有一一批复，而是一路挑拣归并。
待到将所有奏疏尽数阅过，他才专门将其中一部分抽调出来，归拢到一起。
这些被挑出来的奏疏，甲乙丙三级皆有，基本可以分为两类。...
夜半三更，西苑认真殿外朔风如刀，割裂残雪，卷起枯枝败叶扑向朱红宫墙。殿内烛火摇曳，映得御案上堆叠的奏报泛出暗黄光晕，仿佛浸透了血水的老茧。朱由检披衣端坐，双目深陷，唇色发白，指尖仍紧握朱笔，似要将这满纸荒唐一笔勾销。低时明悄然立于屏风后，不敢出声，只默默捧着新煎的参汤，任药香在冷空气中缓缓弥散。
忽然，殿门“砰”地被撞开，一名东厂番子跌跪而入，甲胄染冰，喘息如牛：“启……启禀陛下！冯氏姑娘苏醒，口述一语??袭击她之人中，有一人左耳缺了一角，是锦衣卫旧档里记过的‘死囚’！名叫周瘸子，十年前因劫杀税吏判斩，后不知何故未行刑，竟流入秦王府为奴！”
朱由检瞳孔骤缩，手中茶盏“啪”地摔碎在地，瓷片溅起如星。他缓缓抬头，声音低沉如雷：“你说什么？一个该死十年的人，如今还能动手伤朕的人？”
“是……是。”番子伏地道，“奴婢已调阅锦衣卫刑狱旧档，确有其人。当年执刑官名唤孙礼，乃礼部右侍郎孙承宗之族弟，现已升任顺天府推官。而孙承宗……与庆王素有书信往来。”
朱由检冷笑，笑声中无半分温度：“好啊，原来如此。死囚能活，是因为有人不想让他死；冯氏遇袭，是因为有人怕她活着说出真相。一层遮一层，一环扣一环，把朝廷法度当成了自家后院的狗链子！”
他猛然起身，一脚踢翻御案，奏报纷飞如蝶：“传旨！即刻拘捕孙礼，抄其家宅，所有文书账册尽数封存！另命锦衣卫重查十年前‘周瘸子案’，凡经手此案者，不论官职高低，一律停职待审！”
低时明急忙劝道：“陛下，孙承宗虽非首辅，却门生遍布朝野，此举恐引群臣哗然……”
“哗然？”朱由检转身盯着他，眼中怒火灼人，“若朕连一个死囚都查不得，还谈何清丈田亩、整顿吏治？他们以为朕只是动动嘴皮子，写几道诏书就算改革？今日我若放过孙礼，明日便有千百个‘周瘸子’爬出来割百姓喉咙！传旨！谁敢阻拦，视同谋逆！”
低时明不敢再言，匆匆退下传令。
朱由检独自立于殿心，望着墙上那幅《天下舆图》，手指缓缓划过陕西、山西、河南，最终停在南京。他喃喃道：“江南士林至今沉默，是在等朕先倒下一个亲藩，好让他们跳出来骂‘暴君’？可你们知不知道，高时明昨日又发现一处‘影庄’，地下埋着七十三具尸骨，皆是抗租佃户，最小的不过九岁……你们还要等到多少白骨堆成山，才肯睁开眼？”
他提笔蘸墨，写下一道密诏：**“着高时明即日起启用《大明律?附则?军管条款》，凡经查实参与人口贩卖、私设牢狱、蓄养死士之宗室田庄，一律军事接管，庄主押解西安候审。抵抗者，就地剿灭。”**
又加一句：**“另选三百忠勇吏员，组成‘巡乡团’，每五人一组，分赴各县最偏远村落，实地核查灾情、登记饥民、发放赈票。朕要知道，每一个饿死的人，姓甚名谁，家住何村，死于何日。”**
封毕，正欲交付，忽闻殿外脚步轻细，似有人缓步而来。低时明掀帘入内，神色复杂：“陛下，罗永爱自咸阳送来急信，附有一份名单……是第一批‘归乡名录’。”
朱由检接过展开，只见纸上密密麻麻列着百余姓名，皆为被拐卖后寻回的女子孩童，籍贯遍及陕甘晋豫。其中一人名唤“柳芽”，年仅十四，原是米脂农家女，被牙行以“招工”为名骗至太原，转卖为妓，昨夜由巡按司救出，现安置于归鸿所。
他手指抚过“柳芽”二字，久久不动。良久，轻声问：“她……还能回家吗？”
低时明低头：“她说，家中父母早已饿死，屋舍被秦王府征作马厩，如今无家可归。”
朱由检闭目，喉头滚动，再睁眼时，已是一片决绝：“那就给她一个家。从今往后，凡被拐卖归来者，赐官田十亩，建房一所，免税三年。若有婚配意愿，由官府主持婚礼，朕……做他们的主婚人。”
低时明心头一震，几乎落泪。他知道，皇帝已不再只是帝王，而是成了这些孤苦无依者的父亲。
***
七日后，陕西咸阳。
风雪初歇，天光微明。罗永爱率“巡乡团”踏入一座名为“石井沟”的山村。村中无炊烟，无犬吠，唯见破屋残垣间横卧数具冻尸，乌鸦盘旋不去。他强忍悲愤，命随员逐户登记，终在一处塌屋角落发现一名蜷缩的老妇，气息微弱，口中喃喃：“粮……粮还没发……孩子……三天没吃东西了……”
随行医官检查后摇头：“老人已饿脱了相，脏腑萎缩，救不回来了。”
罗永爱跪地握住她枯瘦的手，哽咽道：“阿婆，我们来了，赈粮马上就到，您撑住……”
老妇浑浊的眼珠缓缓转动，似乎看清了他的官服，嘴角竟露出一丝笑：“官爷……你们……真是来救人的？”
“是！我们是奉天子之命来的！”罗永爱热泪夺眶，“陛下说，一个都不能少！”
老妇轻轻点头，喃喃道：“好……好……我儿去年被拉去当‘纸兵’，死在榆林……我孙女……卖给了牙行……若陛下真能替我们报仇……我死也安心了……”
话音未落，手一垂，气绝而亡。
全场寂静。
罗永爱缓缓起身，抹去泪水，对身边属吏沉声道：“记下她的名字：李赵氏，六十八岁，石井沟人。儿子李大柱，死于榆林戍役；孙女李小花，年十二，被卖至太原，尚未寻回。列入‘追责名录’，上报经略府，直呈御前。”
众人肃然应诺。
当日午后，赈粮车队终于抵达。罗永爱亲自主持发放，每一户皆按人头登记造册，凭票领粮。百姓起初犹疑，继而痛哭跪拜，有人磕头至额破血流，嘶喊：“陛下万岁！青天大老爷活命之恩！”
罗永爱扶起一位老翁，郑重道：“不是我们救你们，是陛下不肯放弃你们。”
就在此时，远处尘土飞扬，数十骑快马疾驰而来，为首者身穿飞鱼服，佩绣春刀，正是高时明亲派的“清蠹队”。领队千户翻身下马，拱手道：“罗主簿，奉经略大人令，全县范围内排查冒名顶替、虚报灾情、克扣赈粮之奸吏。已有线报，咸阳县丞吴德海，三年来虚报‘无灾村’十一处，吞没赈银三千两，致使数百人活活饿死！”
罗永爱眼神骤冷：“带我去抓人。”
县衙内，吴德海正与几名胥吏饮酒作乐，桌上摆满鸡鸭鱼肉，酒香四溢。见罗永爱带人闯入，他醉眼惺忪，拍案怒喝：“哪来的野官？敢擅闯县衙？本官乃朝廷命官，尔等速速退下，否则以‘冲撞官署’论罪！”
罗永爱冷笑一声，从怀中取出《赈灾账册》副本，翻开一页：“你上报户部，石井沟等十一村‘秋收丰稔，无需赈济’。可我刚刚从石井沟回来，全村三十七户，二十九户绝户，余者皆靠啃树皮苟活。你桌上这盘烧鸡，够他们吃三个月！”
吴德海脸色骤变，欲夺门而逃，却被清蠹队当场擒获。搜身之下，从其贴身内衣中查获一张地契，竟是用灾民名义伪造的“荒田购置书”，欲将官赈田据为己有。
罗永爱当众宣读其罪，随即下令：“按《新政监察条例》，贪污赈银五百两以上者，斩。家产抄没，妻儿流放三千里。”
吴德海闻言瘫软在地，嚎啕大哭：“饶命！我是庆王妃表亲！只要保住我性命，我家愿献白银两万两！”
罗永爱冷冷道：“你早该想到，当你决定吃人肉的时候，就别指望别人把你当人。”
午时三刻，咸阳西市，吴德海被斩首示众。头悬旗杆，下贴榜文：
>**“贪赈害民，罪同杀人。此头之下，站着的是三十七条人命。”**
百姓围观，先是沉默，继而有人跪地痛哭，最终化作山呼：“天理昭昭！青天在上！”
***
与此同时，西安城内，秦王府。
朱存极独坐书房，面色灰败，手中捏着一封密信??乃是杨?被捕前送出的最后一函，内言“瑞丰仓阴册已失，证据确凿，恐难善了”。门外脚步纷乱，传来士兵巡逻之声。王府已被经略府派兵围困，不得出入。
一名老仆颤巍巍入内，低声禀报：“王爷……库房里的银子……只剩不到三万两了。其余……都被高时明查封充公。”
朱存极颓然跌坐，喃喃道：“三十年……我经营三十年，竟一夜之间，什么都没了？”
老仆犹豫片刻，又道：“还有一事……昨夜，有十几个佃户聚在后门，说要讨回祖田。守卫差点动手，但他们手里……拿着朝廷发的‘土地券’，说是只要凭证齐全，便可依法索回。”
朱存极猛然抬头：“什么？朝廷竟敢让贱民拿地契来抢亲藩产业？！”
“不止……”老仆声音更低，“今晨有人在城南发现一块界碑，写着‘皇庄?咸阳县第一号归民田’，下面还刻着您的名字，说这是您‘自愿捐献’的赎罪之举……”
朱存极怒极反笑：“好！好！高时明这是要让我遗臭万年！”
他猛地站起，抽出腰间佩剑，欲冲出门外，却被两名心腹死死抱住：“王爷不可！您若动手，便是谋逆，陛下必派大军踏平王府！”
朱存极仰天长啸，声如狼嗥。
就在此时，门外传来整齐脚步声，一队黑甲士兵列阵而立，为首者正是高时明。他手持圣旨，朗声道：“奉天子诏：秦王朱存极纵容家奴，祸害百姓，削去岁禄五成，王府护卫裁撤三分之二，庄田交由经略府代管十年。另，即日起，秦王府每年须向‘归鸿所’捐赠白银五千两，用于救助被拐卖妇孺。若有违抗，视为抗旨。”
宣毕，高时明抬手，身后士兵立即上前，收缴兵器，张贴告示，接管账房。
朱存极瘫坐椅中，面如死灰。
高时明走近一步，低声道：“王爷，您不必恨我。我不过是执行陛下的旨意。真正让您走到今日的，是您自己二十年来吃的每一粒米??那都是从百姓嘴里抢来的。”
***
京师，紫禁城。
朱由检收到高时明奏报，看完最后一行字，缓缓闭目。良久，他提笔在日记簿上续写道：
>**“吾非要做千古一帝，只愿不做亡国之君。
>若苍天有眼，请借我十年光阴，换大明一线生机。
>若苍天无眼，朕便提剑而起，劈出一条生路。
>此身可碎，此志不改；此心可诛，此道不灭。”**
烛火渐弱，东方微白。
低时明轻步入内，低声禀报：“陛下，御前协镇营已完成首批招募，五千将士皆已宣誓效忠。曹文诏请命，随时可开拔入陕。”
朱由检起身，披袍登阶，立于丹墀之上。晨光初露，照见他鬓边已生华发，面容憔悴如削，唯双目依旧如炬，直指苍穹。
“告诉曹文诏，”他缓缓道，“不必急着出兵。真正的战场不在沙场，而在人心。只要百姓还肯相信朝廷，我们就还有希望。”
他又望向西方，轻声说：
“高时明，罗永爱，冯氏，倪元璐……你们在前方拼命，朕在后方为你们挡箭。这一局，朕不信输。”
风起云涌，朝阳破雾而出，洒下万道金光。
大明的黎明，终究在血与火中，艰难降临。
