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据他交代，福来粮行东家之死确系谋杀，凶手是周记雇用的打手，目的是吞并福来粮行的赈灾合约。
而赵志明收受周记白银五千两，伪造了验尸记录。此案上报顺天府尹周德安时，周德安虽觉可疑，但因涉及泰国公，便睁一只眼闭一只眼，草草结案。
“父皇，是否立即抓捕周记相关人员？”朱和壁问。
“再等等。”朱兴明道，“赵志明只是一环，朕要的是整个链条。从户部拨款，到顺天府采购，再到粮商供应，所有经手之人，一个都不能放过。”
他看向儿子，“和壁，此案由你主审，骆炳、孟樊超协助。记住，要快，但更要稳。牵涉太广，稍有不慎便会引发朝局动荡。”
“儿臣定不负父皇重托。”
接下来的数日，京城表面平静，暗地里却风起云涌。
锦衣卫与暗卫四处侦查，顺天府、户部多名官员被“请”去问话，周记米铺周围布满了眼线。
而泰国公府内，周可宣也察觉到了异常。这日，他秘密召见一人。
书房内，烛火摇曳。来人身着黑袍，面容隐在阴影中。
“事情恐怕败露了。”周可宣低声道，“锦衣卫盯上了周记，赵志明已失踪三日。”
黑袍人声音沙哑：“周老何必惊慌？您可是为当今天子立过大功，就是救过中宫皇后，谁敢动您？”
周可宣苦笑，“天子无情。若真顾念亲情，当年也不会...”
黑袍人道，“周记仓库周围至少有二十个暗哨，锦衣卫的，还有不知来历的。”
周可宣脸色一变，“暗卫也出动了？”
“十有八九。”
书房内陷入沉默。许久，周可宣长叹一声：“一步错，步步错。当年若不是贪图那点赈灾银两，也不至于此。”
黑袍人冷笑：“周老现在说这些有何用？当务之急是想办法脱身。”
“脱身？”周可宣眼中闪过一丝狠厉，“既然脱不了身，那就...搏一把。”
他凑近黑袍人，低声说了几句。黑袍人身体微震，“这太冒险了！”
“不冒险，就是死路一条。”周可宣直起身，“去做吧。记住，手脚干净些。”
黑袍人躬身退下，消失在夜色中。
周可宣独自站在窗前，望着夜空中的残月，喃喃自语：“陛下，莫怪老臣无情，实在是...逼不得已啊。”
他不知道的是，书房屋顶上，一道黑影悄然离去，如同鬼魅。
腊月初十，大雪再次降临。
朱和壁在锦衣卫衙门连夜审讯，案情逐渐明朗。一条从户部到顺天府再到粮商的贪腐链条浮出水面，涉案银两高达三十万两，牵涉官员十七人，粮商五家，而以周记为首。
“殿下，这是所有人的口供。”骆炳呈上厚厚一叠文书，“人证物证俱全，可以收网了。”
朱和壁翻阅着口供，面色凝重。
这些官员中，有他认识的，有他曾以为清廉的，如今却为了一点银钱，置数万灾民生死于不顾。
“传令，明日卯时，同时抓捕所有涉案人员。”朱和壁道，“注意，泰国公府只围不捕，待我请示父皇后定夺。”
“遵命。”
然而，就在这个夜晚，变故突生。
子夜时分，西门外粥厂突然起火，火借风势，迅速蔓延，点燃了灾民聚集的窝棚区。
哭喊声、呼救声响彻夜空，数千灾民四散奔逃，场面彻底失控。
几乎同时，京城多处发生骚乱。
一群蒙面人袭击了顺天府大牢，放出囚犯；另有一伙人冲击西城粮仓，与守卫发生冲突。
朱兴明被急促的敲门声惊醒。“陛下！京城多处发生暴乱，西门外粥厂大火，灾民涌向城门，守军请示是否关闭城门！”
朱兴明迅速披衣起身，“传朕旨意：一，九门戒严，但不得关闭城门，以免激化矛盾；二，调京营三千人，分赴各处平息骚乱，以驱散为主，非必要不得伤人；三，命顺天府、五城兵马司全力救火，安置灾民；四，令锦衣卫、暗卫缉拿煽动暴乱者。”
一道道命令迅速传出。朱兴明登上宫墙，望向西方，只见火光映红半边天，浓烟滚滚。
“父皇。”朱和壁匆匆赶来，衣冠不整，显然也是刚从床上起来。
“你来的正好。”朱兴明神色冷峻，“这场骚乱不是偶然，是有人故意制造混乱，趁机脱身。”
朱和壁一震，“泰国公？”
“八九不离十。”朱兴明道，“你即刻带锦衣卫去泰国公府，若周可宣还在，请他入宫‘暂住’；若已逃...格杀勿论。”
最后四字，冰冷如铁。
朱和壁深吸一口气，“儿臣领旨。”
然而，当朱和壁率锦衣卫赶到泰国公府时，府内已人去楼空。据留守仆役说，半个时辰前，周可宣带着十余名亲随，从后门离去，不知所踪。
“搜！”朱和壁下令。
锦衣卫将泰国公府翻了个底朝天，在书房密室中发现大量金银珠宝、地契账册，还有...一封未写完的信。
朱和壁展开信纸，上面只有寥寥数语：“田兄亲启：事已败露，京城不可留。若见此信，弟已赴黄泉。望兄念在多年情分，照顾弟之子孙。另，小心张定，此人与皇帝...”
信到此中断，显然写得很匆忙。
“张首辅？”朱和壁眉头紧皱。难道张定也牵涉其中？
他不敢耽搁，立即回宫禀报。
乾宁宫内，朱兴明听完汇报，久久沉默。他看着那封残信，手指轻敲御案。
“父皇，是否传张首辅问话？”朱和壁问。
朱兴明摇头，“不必。这是反间计。”他冷笑，“周可宣临逃还想拖张师傅下水，真是费尽心机。”
“那现在...”
“是。”
朱和壁退下后，朱兴明独自坐在殿内，望着跳动的烛火，心中一片冰凉。
周可宣，不愧是跟了自己多年的麾下。
他懂得拿捏帝王之心，故意让他们君臣猜忌。
首先这封书信就是故意为之，先把田文浩拖下水，再把张定也带上。
朱兴明明知道是离间计，周可宣也知道朱兴明的心思。
但是帝王的疑心一旦有了，那就是疑罪从有。
古往今来，那个帝王不是疑心甚重。
