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“陛下。”沈诗诗不知何时来到殿外，一身素衣，未施粉黛。
朱兴明示意她进来。
沈诗诗跪倒在地，“泰国公犯下大罪，臣妾无颜再见陛下。恳请陛下废去臣妾后位，以正国法。”
朱兴明扶起她，“糊涂。泰国公虽是你义父，你是你。这些年来，你贤良淑德，母仪天下，何罪之有？”
沈诗诗泪如雨下，“可他是臣妾的义父啊...”
朱兴明将她拥入怀中，“朕答应过你，留他性命。只要他肯归案，朕绝不杀他。”
然而，三天后，周可宣的尸体在西山一处悬崖下被发现，身边有遗书一封，自称“罪孽深重，无颜见天颜，唯有一死以谢天下”。
朱兴明下罪己诏，承认“朕德不修，致贪腐横行，灾民流离”，并宣布三项新政。
一，整顿吏治，设都察院巡回御史，监察地方。
二，改革赈灾，灾情直报内阁，户部直接拨银，减少中间环节。
三，加强京城防务，增设五城巡防营。
诏书颁布，朝野震动。
百姓称颂皇帝圣明，贪官震慑，清官振奋。
然而，只有朱兴明自己知道，这场风波远未结束。
腊月十八，晨。
西山悬崖下的尸体被运回时，已冻得僵硬。
泰国公周可宣，这位曾经在战场上令敌人闻风丧胆的老将，如今躺在简陋的担架上，面容灰败，须发结霜。那身他引以为傲的国公朝服被树枝刮破多处，沾满泥雪。
朱兴明站在停尸房外，久久未动。
孟樊超静立一旁，低声禀报：“遗书在此，怀中还发现一枚玉佩，似是皇后娘娘旧物。”
朱兴明接过那枚羊脂玉佩，触手冰凉。
他记得这玉佩，是沈诗诗当年随身之物，花家庄之战后，她将其赠与周可宣，以谢救命之恩。
这么多年过去了，玉佩温润依旧，人却已阴阳两隔。
“陛下，可要入内...”孟樊超话未说完，朱兴明已推门而入。
屋内炭火勉强驱散寒意，周可宣的尸体平放在木板上，面容经过简单清理，仍可见坠崖时的擦伤。
这位六十五岁的老将，即使在死后，眉宇间仍带着沙场淬炼出的刚毅，只是嘴角那一丝若有若无的苦笑，透露出生命最后一刻的复杂心绪。
朱兴明站在尸体前，沉默良久。
那时周还是京营一名百户，随他出关巡视。路上遭遇鞑子小队，周可宣以五十骑冲阵，斩首十二级，护他周全。
黄台吉入寇京畿，周可宣率家丁死守通州粮仓，身中三箭不退，等到援军。
最难忘是花家庄。皇后沈诗诗遇到流寇。周可宣浑身是血将皇后救出。
那一夜，周可宣浑身是血跪在他面前：“陛下，臣幸不辱命，娘娘安然无恙。”
往昔种种，历历在目。那样一个忠勇无双的将军，怎会走到今天这一步？
“遗书。”朱兴明伸手。
孟樊超递上油布包裹的信件。
信纸已经有些皱褶，墨迹在寒冷中凝固，但字迹依然刚劲有力，是周可宣一贯的笔法：
“罪臣周可宣，顿首再拜皇帝陛下：
臣自知罪孽深重，无颜见君父于九泉之下。今唯有一死，以谢陛下知遇之恩，以谢天下苍生。
臣本布衣，蒙陛下拔擢于行伍，二十年间，位极人臣，封公拜将，恩宠无以复加。然臣晚节不保，利欲熏心，竟贪墨赈灾粮款，勾结奸商，祸害灾民。每每思之，羞愧欲死。
上月西城外粥厂，臣亲眼见灾民冻馁之状，小儿啼哭之声，如锥刺心。
是夜归府，见库中白银堆积如山，皆民脂民膏，顿觉触目惊心。臣扪心自问。
当年沙场浴血，为的可是今日之富贵？救黎民于水火，岂是为夺其口中之食？
大错已铸，无可挽回。
臣愿以死赎罪，唯望陛下勿因臣之过而寒天下将士之心。
随信附涉案官员名单，凡名在上者，皆与臣有染，该抓则抓，该杀则杀，无需顾念臣之颜面。
另，臣家中所有财物，皆系贪墨所得，愿尽数充公，以赈灾民。子孙不肖，然罪在臣一身，乞陛下开恩，饶其性命，令其归乡务农，永世不得为官。
罪臣临死涕零，愧对陛下，愧对皇后娘娘救命之恩，愧对天下百姓。愿来生再做陛下马前一卒，以报君恩。
罪臣周可宣绝笔
腊月十七夜”
信末，附着一份名单，十三名官员的名字赫然在列，从户部郎中到顺天府通判，皆有职位、涉案银两数目、证据藏匿处等详细记录。
朱兴明攥紧信纸，指节发白。
他抬头看向周可宣的遗容，忽然发现老将军眼角有一道干涸的泪痕，在烛光下微微发亮。
“他...临走前可还说过什么？”朱兴明声音沙哑。
孟樊超低声道：“据最后见到国公的西山猎户说，国公独自一人上山，步履蹒跚，曾在山腰凉亭独坐许久，面朝京城方向。猎户听见他喃喃自语，似在说‘陛下保重’、‘娘娘保重’。”
朱兴明闭目，深深吸气。当他再次睁眼时，眼中已无悲戚，只有帝王的决断。
“按名单抓人，一个不漏。”
“遵旨。”
“周可宣...”朱兴明顿了顿，“以国公之礼下葬，但不入功臣陵，墓碑只刻‘周可宣之墓’，不署官职。”
“是。”
“其家产全部抄没，家人...”朱兴明想起沈诗诗的恳求，又想起周可宣遗书中“子孙归乡务农”的请求，终于道，“免死罪，革除一切封赠，三代不得为官，遣回原籍。”
孟樊超有些意外，但仍领命：“陛下仁慈。”
仁慈？朱兴明心中苦笑。若真仁慈，就该早发现周可宣的变化，早制止这场悲剧。为君者，不仅要察天下大势，也要察身边人心啊。
坤宁宫内，沈诗诗已三日未进水米。
沈诗诗感恩周可宣当年的救驾之恩，是以这些年周可宣可谓是深受皇恩。
逢年过节，都是各种赏赐。
万万没想到，这样一个功臣最后却是被利欲熏心。
