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明亡与蛀虫，尽管反腐一直处于高压状态。
但是贪腐，出卖国家的事依旧层出不穷。
太祖皇帝朱元璋杀了两万多贪官，都没能遏制住。
三月十八，胶州湾的晨雾比往日更浓。
沈怀舟站在“镇远”号的舰桥上，手中的单筒望远镜已经蒙上一层细密水珠。
他放下望远镜，揉了揉因彻夜未眠而布满血丝的双眼。七天过去了，三艘失踪蒸汽渔船的调查依然迷雾重重。
“参将，陈千户到了。”副官轻声禀报。
陈大年登上舰桥，脸色凝重。这位老将这几日似乎又苍老了几分，鬓角的白发在晨光中格外显眼。“沈参将，查到了些东西。”
两人走入舰长室，陈大年从怀中取出一本泛黄的账簿：“这是船厂物料出入记录。过去三个月，有十五吨燃煤、三吨精铁、两桶润滑机油无故缺失。管库的小吏说，是奉了工部一位员外郎的手令调拨的。”
沈怀舟接过账簿，眉头紧锁：“工部员外郎？姓甚名谁？”
“手令上的签名是‘王继宗’，但...”陈大年压低声音，“老夫托京里的旧友查了，工部根本没有叫王继宗的员外郎。”
假手令。
“那些物料去向？”
“据说是运往登州，但登州那边的接收记录是空的。”陈大年眼中闪过一丝厉色，“有人在暗中筹备什么，而且筹备了很久。”
沈怀舟走到海图前，手指划过胶州湾到登州的航线：“十五吨煤，足够三艘蒸汽渔船航行一个月。如果加上渔船自带的燃煤...”
“他们可以去很远的地方。”陈大年接话，“朝鲜、日本，甚至绕过朝鲜去辽东。”
辽东。这个词让两人同时沉默。
“参将，还有件事。”陈大年声音更低，“船厂有个老师傅，叫刘大锤，专管蒸汽机装配。三天前他告假回乡，说是老母病重。但昨日他邻村的亲戚来船厂找他，说根本没见过他回去。”
“什么时候告假的？”
“三月十一，海战后的第四天。”
时间点太过巧合。沈怀舟心中警铃大作：“他接触过那三艘失踪渔船的蒸汽机吗？”
“何止接触。”陈大年苦笑，“那三艘船的蒸汽机最后调试都是他负责的。整个胶州湾，论对蒸汽机的了解，刘大锤能排进前三。”
沈怀舟一拳捶在海图上：“找！挖地三尺也要找到刘大锤！”
同一时间，紫禁城文渊阁。
张定面前的案几上堆满了卷宗，他的双眼同样布满血丝。自从接手胶州湾遇袭案的调查，他已经连续七日睡在值房。
“首辅大人，该用早膳了。”书吏端来清粥小菜。
张定摆摆手，目光仍停留在手中的一份密报上。这是孟樊超半个时辰前送来的，关于工部火器局一名主事突然暴毙的调查结果。
“中毒，慢性毒药，至少服用了三个月。”张定喃喃自语，“什么人会提前三个月给一个工部主事下毒？”
唯一的解释是，这个主事知道了不该知道的事，而有人预见到事态发展，提前灭口。
张定推开卷宗，走到窗前。文渊阁外，春日的阳光洒在紫禁城的琉璃瓦上，金碧辉煌。
但这座帝国的心脏，此刻正被看不见的阴影笼罩。
“大人，陛下午后召见。”书吏提醒道。
张定点点头，回到案前，开始整理思路。
胶州湾一案，表面看是外敌入侵，但深挖下去，处处透着蹊跷：倭寇与荷兰人如何精准掌握蒸汽渔船的下水时间？三艘渔船为何在战后神秘失踪？工部官员为何接连出事？
这些线索如同散落的珠子，需要一根线将它们串起来。而张定隐隐感觉到，那根线，可能牵扯到朝堂的最高层。
未时三刻，乾清宫西暖阁。
朱兴明没有坐在御座上，而是与张定对坐在茶案两侧。太监孙旺财屏退左右，亲自守在门外。
“张师傅，查得如何？”朱兴明为张定斟茶。
张定双手接过茶盏：“回陛下，线索很多，但都断在关键处。”
他详细禀报了工部主事暴毙、假手令、物料失踪等发现：“臣怀疑，朝中有股势力在暗中运作，他们的目标不仅是破坏新政，还可能...”
“还可能什么？”
“窃取国之重器。”张定一字一顿，“蒸汽机、新式火炮、燧发铳，这些都是我大明领先诸国的利器。若被外敌获得，后果不堪设想。”
朱兴明沉默。
“陛下，臣还有一虑。”张定压低声音，“胶州湾遇袭，倭寇与荷兰人皆败，但他们真的只是为了劫掠船只吗？若真想要蒸汽船，为何只派四十余艘船来攻？这不像夺取，倒像是...试探。”
“试探什么？”
“试探我大明新式战舰的实力，试探海防的反应速度，试探...”张定抬眼，“朝中是否有人接应。”
暖阁内陷入沉默，只有炭火偶尔爆出噼啪声。
朱兴明起身走到窗前，望着宫墙外的天空。春日的北京城，本该是草长莺飞的时节，但他却感到寒意阵阵。
“张师傅，你可知朕最怕什么？”朱兴明背对着张定，
“朕不怕外敌入侵，我大明将士骁勇善战；朕不怕天灾频仍，朕可节衣缩食与民共渡。朕最怕的，是这朝堂之上，人心离散，各怀鬼胎。”
他转身，眼中有着深深的疲惫：“阉党与东林党争，朝政日非。朕登基后，罢阉党，抚东林，本以为能君臣一心，共度时艰。现在看来，是朕太天真了。”
“陛下...”张定跪倒在地。
“起来吧。”朱兴明扶起他，“朕不是怪你。只是有时觉得，这皇帝做得真累。每日批阅奏章到深夜，看到的不是这里灾荒，就是那里叛乱，再不就是官员贪腐。朕有时想，若是做个寻常百姓，或许还快活些。”
张定正色道：“陛下万不可有此念！天下苍生系于陛下一身，大明国运系于陛下一心。陛下若退，何人可继？”
朱兴明苦笑：“是啊，退不得。所以再累，也得走下去。胶州湾一案，你放手去查。无论牵涉到谁，朕给你撑腰。”
“臣遵旨。”
“还有，太子那边，你多费心教导。”朱兴明神色柔和了些，
“和壁聪慧仁厚，但终究年轻。新政之事，你要带他多历练。”
“太子殿下天资英纵，假以时日，必成明君。”
谈话间，孙旺财在门外轻声道：“万岁爷，皇后娘娘送来了参汤。”
朱兴明与张定对视一眼，默契地停止了政事讨论。
沈诗诗端着食盒进来，见张定在，微微颔首：“张首辅也在。”
张定连忙行礼：“臣参见娘娘。”
“不必多礼。”沈诗诗将参汤放在案上，看了眼丈夫疲惫的面容，眼中满是心疼，“陛下又一夜未眠？”
“有些政务要处理。”朱兴明勉强笑道，“你怎么亲自来了？”
沈诗诗为二人盛汤：“听闻张首辅也在，便多备了一碗。朝政虽重，但身体更要紧。”
她顿了顿，轻声说，“方才去看了和壁，他正在读《资治通鉴》，读到唐太宗与魏征的故事，感慨良多。”
朱兴明眼中闪过一丝欣慰：“这孩子...像你，心地仁厚。”
“也像陛下，有担当。”沈诗诗微笑，“他说，将来若为君，必以百姓为念，任贤用能，开太平之世。”
简单几句话，却让暖阁内的气氛轻松了不少。张定喝完参汤，知趣地告退。
待张定离开，沈诗诗才低声说：“陛下，臣妾听闻胶州湾之事了。怀舟那孩子...没给沈家丢脸吧？”
“何止没丢脸，他是大功臣。”朱兴明握住妻子的手，“若非他临机决断，胶州湾恐已失守。朕已擢升他为参将。”
沈诗诗眼中含泪：“那就好...那就好。只是陛下，臣妾这几日心神不宁，总觉还有大事要发生。”
女人的直觉有时比男人的推理更准。朱兴明心中暗叹，温言安慰：“有朕在，天塌不下来。你安心便是。”
但真的塌不下来吗？朱兴明自己也没有把握。
沈怀舟，说白了是沈诗诗八竿子打不着的远房亲戚。
但论资排辈，总还是沾亲带故的。
外戚，本来就敏感。
