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总兵府书房内，田文浩正与几名将领议事。
这位镇守辽东十五年的老将须发花白，但身材魁梧，声如洪钟，丝毫不显老态。
“督师，京里传来消息，骆炳已在路上，五日后到广宁。”副将禀报。
田文浩抚须沉吟：“骆炳...锦衣卫指挥使。他来辽东，恐怕不只是巡视防务那么简单。”
另一将领道：“督师，周国公之事，会不会牵连到咱们？”
“周可宣是周可宣，我是我。”田文浩神色不变：“老夫镇守辽东十五年，身披二十三创，对得起朝廷，对得起陛下。”
话虽如此，但书房内的气氛依然凝重。
周可宣贪腐案震动朝野，而田文浩与周可宣是生死之交，这是朝野皆知的事。
“督师，还有一事。”副将压低声音，“皮岛那边传来消息，朝鲜最近有异动。”
田文浩眼中寒光一闪：“朝鲜局势不稳，这是他们的内政，无需多顾。”
“是。”
将领们退下后，田文浩独自站在地图前，久久不动。窗外，辽东的春日来得晚，树枝才刚抽新芽，远山还有残雪。
“父亲。”一个年轻的声音传来。
田文浩回头，见是长子田承嗣。田承嗣今年二十五岁，在辽东军中任游击将军，勇武善战，颇有父风。
“何事？”
“父亲，京里来人了。”田承嗣神色古怪，“不是骆炳，是...宫里的人。”
田文浩眉头一皱：“宫里？”
“是个太监，姓刘，说是奉皇后娘娘密旨而来。”
田文浩心中疑惑。皇后沈诗诗与他并无私交，为何派密使来？但他还是道：“请到密室。”
半炷香后，田文浩在密室见到了这位刘姓太监。
五十岁上下，面白无须，眼神精明。
“奴婢刘安，参见田督师。”太监行礼。
“刘公公免礼。不知娘娘有何旨意？”
刘安从怀中取出一封信：“娘娘命奴婢将此信亲手交与督师。”
田文浩拆信阅读，脸色渐渐变化。信是沈诗诗亲笔，内容却让他心惊肉跳——皇后在信中暗示，朝中有人欲陷害忠良，请他务必小心，并提及周可宣案中有些证据可能被人篡改。
“娘娘为何...”
“娘娘说，周国公于她有救命之恩，如今周国公虽罪有应得，但她不愿见有人借此案牵连无辜。”刘安低声道，“娘娘还说，陛下对督师信任有加，请督师勿生疑虑，专心防务。”
田文浩沉默良久，将信在烛火上点燃：“请回禀娘娘，臣田文浩，生是大明臣，死是大明鬼，绝无二心。”
刘安躬身：“奴婢一定带到。”他稍作迟疑，“督师，还有一事...娘娘让奴婢提醒督师，小心身边的人。”
这话说得含糊，但田文浩听懂了。他看着信纸在火焰中化为灰烬，心中涌起复杂的情绪。感激？警惕？还是不安？
送走刘安后，田文浩独坐密室，烛火摇曳，将他巨大的身影投在墙上，如同被困的巨兽。
周可宣死了，朝局在变，而他这个手握重兵的边将，该如何自处？
忠心，有时候是最难证明的东西。
胶州湾，三月二十。
沈怀舟站在船厂仓库外，面前是一具被海水泡得肿胀的尸体。虽然面容难以辨认，但从衣着和身形判断，正是失踪多日的老师傅刘大锤。
“在哪里发现的？”沈怀舟问。
陈大年脸色铁青：“东边暗礁区，卡在礁石缝里。发现时已经死了至少五天。”
“死因？”
“后脑遭重击，骨头都碎了。”陈大年咬牙，“是熟人下手，从背后袭击的。”
沈怀舟蹲下身，仔细查看尸体。刘大锤的双手粗糙，满是老茧，这是几十年工匠生涯的痕迹。但此刻，他的右手紧紧攥着，似乎抓着什么东西。
“把手掰开。”沈怀舟下令。
士兵费了好大劲才掰开僵硬的手指。掌心里，是一块碎布，靛蓝色，质地精良，上面绣着半个图案——像是一只鸟的翅膀。
“这是...”陈大年眯起眼，“官服上的补子？”
沈怀舟接过碎布，仔细辨认。大明官员官服上的补子，文官绣禽，武官绣兽。这块补子上的图案，虽然只有半个翅膀，但能看出是猛禽类。
“至少是四品以上官员。”沈怀舟站起身，眼中寒光闪烁，“刘大锤死前，从凶手身上扯下了这块补子。”
线索，终于浮出水面。
一个四品以上官员，来到胶州湾，与刘大锤接触，然后在事成后杀人灭口。而刘大锤临死前，留下了这个致命的证据。
“查！”沈怀舟将碎布小心收好，“查三月以来，所有到过胶州湾的四品以上官员。特别是...工部、兵部的人。”
“是！”
陈大年领命而去。沈怀舟望着远处的海面，朝阳初升，海面泛起金光。但他知道，这光明之下，黑暗正在蠕动。
那块补子，像一把钥匙，即将打开一扇通往深渊的门。门后是什么？沈怀舟不知道，但他必须走进去。
为了那八百阵亡的将士，为了大明的江山社稷，也为了自己肩上的责任。
三月廿二，胶州湾的雾气终于散尽，阳光洒在海面上，波光粼粼。但船厂内的气氛却比前几日更加凝重。
沈怀舟将那块靛蓝色碎布平铺在案上，借窗外的日光仔细端详。
陈大年站在一旁，眉头紧锁，两人已经对着这块补子研究了整整两个时辰。
“绝对是官服补子。”陈大年指着布料的织法，“这种缂丝工艺，只有江宁织造局能出，专供四品以上官员。”
沈怀舟拿起特制的放大镜，能将物体放大三倍。
透过镜片，补子上的丝线纹理更加清晰，那半个翅膀的绣工精细非凡，每根羽毛都栩栩如生。
“看这羽尖的处理方式...”沈怀舟喃喃道，“是猛禽类无疑。文官补子，一品仙鹤，二品锦鸡，三品孔雀，四品云雁。但这羽毛的形状，不像雁类。”
陈大年凑近细看：“确实，雁羽没有这么尖锐。倒像是...鹰隼类？”
“武官补子！”两人几乎同时脱口而出。
大明武官补子，一品麒麟，二品狮子，三品豹，四品虎。但从未有鹰隼图案。
“除非...”沈怀舟想起什么，快步走到书柜前，抽出一本《大明会典·舆服志》，快速翻找。陈大年也醒悟过来：“是了，还有一类！”
书页停在一处插图前。图中绘着几种特殊补子图案，旁边小字注解：钦差、巡按、监军等特遣官员，可绣飞禽猛兽以显威仪，然须经御批。
“飞熊、白泽、狻猊...还有海东青！”沈怀舟手指停在最后一个图案上。
海东青，猎鹰中的王者，辽东特产，勇猛迅疾。只有皇帝特派的钦差或监军，才可绣此图案。
“三月初，有钦差到过胶州吗？”沈怀舟问。
陈大年摇头：“绝对没有。若有钦差前来，老夫必会知晓。”他顿了顿，“但若是秘密前来...”
两人对视，都看到了对方眼中的震惊。秘密钦差，暗中接触刘大锤，事成后杀人灭口，临走时被撕下半块补子——这背后牵扯的，恐怕不只是贪腐那么简单。
“陈千户，此事到此为止。”沈怀舟忽然正色道，“所有调查转入地下，知情人控制在最小范围。这块补子...”他小心地将布片收入一个铁匣，“我要亲自送往京城，面呈陛下。”
