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大夏皇城，东宫内殿。
「殿下，更深露重，您已经在这殿里来回踱了整整两个时辰了。」
贴身大太监德海捧着一盏参汤走上前来，「致知书院若有消息递进来，奴才定会第一时间呈给殿下。
您……好歹歇息片刻吧。」
萧裕桓停住脚步。
「德海，你以为孤是在害怕秦斯年吗？
孤不怕！
三十枚市舶司急递金牌，是孤亲口在听雨客先生面前立下的重誓！
孤既然敢把东宫的全部家底押上去，孤就没想过给自己留退路！」
「孤真正怕的是内阁。
是晏子衡！」
「晏子衡是大夏朝政的定海神针，更是今科的主考官。
这套跨越万里海疆调粮，收编百万流民的庞大国策，必须由他这位执掌内阁实权的次辅在票拟上亲自画押，领衔上奏，才能真正变成朝廷的恩诏。」
「可那老泥鳅，他在这朝堂上当了这么多年的裱糊匠。
他最怕的就是折腾，最怕的就是激进。」
萧裕桓神色凝重。
「三十枚金牌孤已经备好，但万一……
万一晏子衡临阵退缩了呢？
万一他看到致知书院这套大刀阔斧的方案，吓得不敢担责，直接把它当成狂生乱政压了下去呢？」
「若是他不敢接招，孤好不容易为海运争来的一线生机，就会沦为哑炮！
城外的流民会死，大夏的江山会烂，而孤也会沦为秦党眼里的跳梁小丑！」
他在殿内焦躁地踱步，心底深处发出了呐喊：
「听雨客，顾辞，致知书院……
孤把全部的信任都交给你了！
你们可能真的一举敲开那顽固老臣的心防吗？」
……
与此同时，国子监后轩茶室。
国子监祭酒张炎端坐在书案后，整整一夜，他未曾合过一次眼。
在他面前的案卷上，平铺着一卷长达丈余的《论圣天子筑台祈天万言书》。
这上面密密麻麻签满了三千名太学士子名讳。
「开中纳粟，以商运粮，顾辞的借古开今确实精妙绝伦。」
张炎自言自语。
「但这可是太学三千士子的前途与老夫这一世的清誉啊！
若是晏子衡不敢在内阁接这道摺子，老夫明日在朝堂上振臂一呼，就会被秦党的御史当场扣上一顶勾结奸商的大罪！
到那时士林之名尽毁，天下清流，将再无翻身之日！
此次，那晏子衡可一定不要犯糊涂啊！」
……
城西的刑部尚书府。
严正源笔直地坐在大案之后。
在他的身侧，整整齐齐地码放着三十六面由刑部最高衙门加盖了朱漆的特巡铁令。
老尚书的右手，始终按在那方沉甸甸的刑部尚书大印上。
「周通，你的方案确实是切中贪腐命脉的绝世快刀。
但若无内阁次辅的同意，老夫这三十六面特令，便只是废铁。
老夫这顶乌纱帽，就看今日晏子衡能不能长出一副铁打的脊梁了！」
……
天香阁顶层。
四海商会的钱老板丶沈老板等京城四大商会的龙头，在桌旁整整枯坐了一夜。
桌上的极品龙井茶换了整整十六茬，但没有一个人动过一口点心。
「诸位……诸位老兄……」
钱老板哆哆嗦嗦地从怀里摸出那张按满了红手印的意向对赌秘契。
「咱们，咱们可是签字画押，认购了整整三百八十万两白银的凭证啊！」
钱老板擦了一把脸上的冷汗，
「致知书院那两个毛头小子，把天给捅了个大窟窿！
这要是内阁晏次辅点了头，皇上下了明诏，咱们钱家就是刻在皇家功德碑上的义商，以后在大夏朝横着走！
可万一……万一内阁不认呢？
万一晏子衡把这摺子当成妖言给驳了呢？」
沈老板也满是担忧。
「若是不认……
这秘契就是咱们私相授受，妄图染指皇家禁地的铁证！
秦相爷随便动动手指头，就能以图谋不轨的罪名，把咱们全家抄斩！」
四大商帮的巨头们如坐针毡。
他们是在拿几百年来积攒的全部家底和全家老小的脑袋，在暴利与深渊之间，进行着一场大夏开国以来疯狂的惊天豪赌！
……
在这同一片苍穹之下，京畿外围那片荒凉死寂的盐硷地边。
漏风的破窑洞里，篝火早已熄灭，只剩下一缕微弱的青烟。
关东大汉赵铁柱丶断臂老兵刘瘸子，带着几十个衣衫褴褛的北方流民，正紧紧依偎在一起，抵御着黎明前最刺骨的严寒。
赵铁柱怀里贴肉揣着那张张承宗用木炭写下的黄草纸碎片。
几个饿得嘴唇发青的流民汉子凑上前来，带着无尽的惶恐：
「赵大哥……
那位在泥地里给咱们写条子的张相公……
他说的话到底作不作数啊？
朝廷真的能管咱们饭吃？
真的能把这片长荒草的地分给咱们吗？
大伙儿……大伙儿今天可就真的连树皮都吃不上了啊……」
赵铁柱咬破了下嘴唇，任由滚烫的鲜血流进嘴里。
「等着！！
张举人是真真正正蹲在泥地里和咱们吃过馊粥的青天！
他的话要是都不作数，这天下就全他娘的是骗子了！
他说了会给咱们活路，咱们就是饿死，也得挺着脊梁骨等到天亮！」
……
南城极乐坊最深处的大厅里。
青衣堂刀疤刘丶黑虎帮赵掌柜丶飞鹰会孙麻子，三位龙头按刀肃立。
大厅外，整整三千名换上了乾净短打棉袍的黑帮打手，手按短刃，列队整齐，鸦雀无声。
「刘爷！
赵掌柜！
这都几天了？」
孙麻子焦躁道。
「若是那位祖师爷在内阁碰了壁……
咱们这三千弟兄，全都会被当成蓄意谋逆的乱党，乱箭射死在这地窖里啊！！」
「慌什么？
给老子把嘴闭上！」
青衣堂总把头刀疤刘坐在一方石墩上。
「孙麻子，你给老子记住了！」
「咱们这帮人在南城的臭水沟里活了半辈子，偷鸡摸狗，收保护费，被人当成狗一样作践！
在官府眼里，咱们是随时可以拉出去砍头的臭虫。
在老百姓眼里，咱们是吸血的恶霸！」
刀疤刘走到聚义厅大门前。
「那位王祖师爷之前坐在那张椅子上，他教咱们的是怎么像个人一样，堂堂正正地站着把银子挣了！
他要把百万流民的管事大权交到咱们手里，他要让咱们当朝廷盖印的大营长！」
「这是一场豪赌！
输了，大不了把这条烂命还给南城的阎王爷！
但只要赢了……只要那位祖师爷把朝廷的督工大令拿回来！」
「咱们手底下的弟兄，从今往后就是吃皇粮的官家总督工！
咱们的子孙后代，再也不用走在大街上被人戳着脊梁骨骂黑帮余孽！！」
「刘爷说得对！！」
黑虎帮赵掌柜一把扯开领口，「操他娘的！
老子在黑道上提心吊胆了三十年，受够了给那些九品芝麻官当孙子的日子！
今天老子就把这颗脑袋挂在裤腰带上！
祖师爷要是胜了，老子提着三千弟兄替他把通天阁的地面踏平。
祖师爷要是败了，老子带着弟兄跟五城兵马司那帮狗官差拼到底！！」
天井内外，三千名手按刀柄的黑帮汉子齐刷刷地挺直了脊梁，。
刀疤刘深吸了一口冰冷的空气，握紧刀柄。
「所有人按刀待命！
是龙是虫，是封官进爵还是血溅五步……
全看接下来的这几天了！」
……
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