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那柄火焰缠剑停在苏惟瑾胸口前三尺，剑身震颤，黑焰吞吐，发出尖锐如婴啼的鸣响。
苏惟瑾站在原地，纹丝不动。他胸口那个灼热印记此刻正疯狂跳动，像一颗被唤醒的心脏，与空中的邪剑产生着诡异的共鸣。
怀中的黑色火焰花自动飞出，悬浮在他与剑之间。花瓣缓缓绽放，每一片都燃烧着幽暗的火光，花蕊处那柄微小玉剑开始旋转，发出细密的嗡嗡声。
“公子！”周大山就要冲过来。
“别动！”鹤岑厉声喝止，“它们在……对话！”
对话？
苏惟瑾盯着眼前这诡异景象。超频大脑疯狂运转，分析着每一种可能：共振频率、能量波动、信息编码……这根本不是剑，至少不完全是。它更像是一种能量体，一种被特殊方式“编程”过的能量体。
而那朵黑色火焰花，是接收器？
“剑尖指向你的心脏，”鹤岑声音发颤，“国公爷，您胸口那印记……恐怕是‘剑种’。”
“什么意思？”
“以命炼剑，需在活人体内种下‘剑种’，待剑成之日，剑种为引，邪剑归位。”鹤岑惨然，“您……您也是祭品之一！”
苏惟瑾瞳孔骤缩。
祭品？他自己？
可为什么是现在才发作？为什么剑要等这么久？
就在这时，邪剑突然动了。
不是刺向他，而是缓缓后退，在空中划出一道诡异的弧线。黑焰收敛，剑身逐渐透明，最终化作一缕青烟，消散在午后的阳光下。
仿佛什么都没发生过。
只有那朵黑色火焰花，“啪”地一声轻响，碎裂成粉末，随风飘散。
苏惟瑾胸口那灼热印记，也渐渐冷却，隐入皮肤之下。
“结……结束了？”周大山咽了口唾沫。
“不。”苏惟瑾低头看着自己胸口，“是暂停。”
他明白了。
邪剑不是不能杀他，而是……还没到杀他的时候。剑种在他体内，就像一枚定时炸弹，时间到了才会引爆。
而引爆的条件是什么？
他不知道。
但他知道，时间不多了。
……
道历二年，秋。
距离乾清宫那场诡异对峙，已过去整整一年。
这一年里，苏惟瑾做了三件事。
第一，将小皇帝朱载重的护卫等级提到最高，十二个时辰不离人，寝宫周围埋设了鹤岑特制的“驱邪符阵”——虽然不知道有没有用，但求个心安。
第二，在全国范围内，秘密搜查所有与“火焰缠剑”“宁王”“邪剑”相关的线索。胡三的情报网撒出去，带回来的消息零零碎碎：江西有座废弃道观地下挖出类似符咒，陕西有个老铁匠说祖上曾为“王府”打过奇形兵器，云南边境甚至有土司声称见过“会飞的剑”……
第三，也是最重要的事——继续推行新政。
议政院吵吵嚷嚷运行了一年，虽然效率低下，但至少让地方利益有了发声渠道。格物学堂在各省铺开，专利司颁发了第一张“蒸汽机”专利——虽然只是雏形，只能用于矿山排水，但意义重大。
而今天，文华殿朝会，要迎来一位特殊客人。
“陛下，”兵部尚书杨博出列，声音里带着掩饰不住的兴奋，“大同急报：蒙古鞑靼部首领俺答汗，遣使请求扩大边境互市，并送其幼子脱脱入京‘学习礼仪’！”
殿内先是一静，然后“轰”地炸开了。
“质子！蒙古人送质子来了！”
“这可是开国以来头一遭啊！”
“文国公的互市政策，真成了！”
连一向稳重的孔闻韶都忍不住捻须微笑：“此乃教化之功，教化之功啊！”
苏惟瑾站在御阶下，面色平静。
超频大脑调出数据：道历元年至今，大同互市贸易额增长三倍，蒙古方面出口马匹下降四成，羊毛出口增长十倍。茶叶、丝绸、瓷器、铁锅（限量）源源不断流入草原，而草原的战马，正被绵羊取代。
经济殖民的第一步，成了。
“使者何时抵京？”他问。
“三日后。”杨博躬身，“脱脱小王子年方八岁，随行有乳母、护卫二十人。俺答汗书信中说，愿其子‘习汉礼，读诗书，明事理’。”
“好。”苏惟瑾转身，朝龙椅上的小皇帝躬身，“陛下，蒙古质子入京，乃北疆安定之兆。臣请旨，赐其汉名，入国子监读书，与宗室子弟同住。”
“准。”已经八岁的小皇帝朱载重，说话比一年前利索多了。他今天没玩玩具，正襟危坐，倒有几分皇帝的样子。
……
三日后，北京永定门外。
蒙古使团到了。
领队的是俺答汗的堂弟巴特尔，一个四十来岁的蒙古汉子，膀大腰圆，满脸横肉，但眼神精明。他身后跟着一辆马车，帘子掀开，露出一个虎头虎脑的男孩——正是脱脱。
这孩子穿着蒙古袍子，小脸晒得黝黑，一双眼睛又大又亮，好奇地打量着城门口熙熙攘攘的人群。
“乖乖，”路边卖糖葫芦的老汉咂舌，“这就是蒙古王子？看着跟咱们乡下小子差不多嘛。”
“你懂个屁！”旁边卖烧饼的汉子低声道，“这可是质子！往后得在咱们京城当人质，蒙古人就不敢乱来了！”
巴特尔听不懂汉话，但能感受到周围百姓的好奇和……一丝轻蔑。他皱了皱眉，翻身下马，用生硬的汉话对迎接的礼部官员说：“奉俺答汗命，送王子脱脱入京。”
礼部侍郎拱手：“请。”
车队缓缓入城。
脱脱趴在车窗上，眼睛瞪得溜圆。他这辈子没见过这么高的城墙，这么宽的街道，这么多的人。那些花花绿绿的招牌，那些香气扑鼻的小吃，那些穿着长衫摇着扇子的读书人……一切都让他眼花缭乱。
“巴特尔叔叔，”他小声问，“咱们以后就住这儿？”
“住一阵子。”巴特尔摸摸他的头，“你得在这儿读书，学汉人的规矩。”
“我不想读书。”脱脱撇嘴，“我想骑马，想射箭。”
“以后再说。”巴特尔叹口气。
他心里清楚，这孩子进了北京城，这辈子恐怕就回不去草原了。可没办法，部落需要大明的茶叶、铁锅、布匹，需要互市带来的银子。送一个王子，换整个部落的富足，这买卖，俺答汗算得明白。
……
文华殿接见，安排在次日。
脱脱换了身礼部准备的汉服——蓝色圆领袍，有点大，穿在身上松松垮垮。他被巴特尔牵着，一步步走进大殿。
这是他第一次见到这么多“大官”。黑压压两排人，一个个穿着红红绿绿的袍子，戴着奇怪的帽子，眼神齐刷刷盯着他。
脱脱有点怕，往巴特尔身后缩了缩。
“别怕。”巴特尔低声道，“往前走，磕头。”
两人走到御阶前，跪下。
“蒙古鞑靼部使者巴特尔，携王子脱脱，叩见大明皇帝陛下——”
声音在大殿里回荡。
小皇帝朱载重坐在龙椅上，好奇地看着下面那个和自己差不多大的蒙古孩子。他清了清嗓子，照着旁边太监教的词儿说：“平身。”
“谢陛下。”
两人站起来。
苏惟瑾从御阶旁走出，缓步来到脱脱面前。他打量着这个蒙古小王子：个子比同龄汉人孩子壮实，眼神里有野性，也有怯意。
“脱脱，”他开口，声音温和，“你父亲送你来大明，是希望你学什么？”
脱脱抬头看着这个穿绯色蟒袍的年轻人，觉得他比那些老头子好看多了，小声说：“学……学规矩。”
“除了规矩呢？”
“……不知道。”
“那本公告诉你。”苏惟瑾蹲下身，与他平视，“你要学汉文，能读诗书；学算学，能算账目；学礼仪，知进退分寸。等你学成了，回草原去，能帮你父亲治理部落，能让族人有茶喝，有衣穿，有铁锅煮肉——这比你骑马射箭，更重要。明白吗？”
脱脱似懂非懂，但还是点点头。
“好。”苏惟瑾起身，朗声道，“陛下有旨：赐蒙古王子脱脱汉名‘蒙安’，取‘蒙汉安定’之意。入国子监读书，与宗室子弟同住。一应供给，按郡王例。”
“谢陛下！”巴特尔赶紧拉着脱脱又跪下。
蒙安。
这个名字，从今天起，将伴随这个蒙古孩子一生。
……
散朝后，兵部衙门。
几个官员围着杨博，兴奋地议论着。
“国公爷这一手真是绝了！”兵部右侍郎刘显拍大腿，“质子入京，蒙古人往后就得掂量掂量！这比十万大军驻扎边境还有用！”
“何止啊。”另一个郎中接口，“听说互市那边，蒙古人现在疯了一样养羊。大同总兵戚继光报上来，说去年蒙古各部战马数量，下降了足足三成！养马费草料，养羊能卖钱，傻子才养马呢！”
杨博捻须微笑：“这叫‘不战而屈人之兵’。国公爷以商贾之法，胜十万雄兵。老夫在兵部干了三十年，没见过这样的打法。”
正说着，苏惟瑾进来了。
众人赶紧行礼。
“不必多礼。”苏惟瑾走到沙盘前，看着北疆地形，“这才刚开始。羊毛贸易只是第一步，接下来，要在草原建毛纺工坊，雇蒙古人做工；要在边境开蒙汉学堂，教蒙古孩子汉话；要让他们的贵族以穿汉服、说汉话为荣——十年，最多二十年，蒙古就不是威胁了。”
刘显听得心潮澎湃：“国公爷深谋远虑！”
“深谋远虑谈不上。”苏惟瑾淡淡道，“只是比他们，看得远一点。”
正说着，胡三匆匆进来，脸色凝重。
苏惟瑾会意，屏退左右。
“公子，”胡三压低声音，“找到鬼爪了。”
“在哪？”
“在……在国子监。”胡三咽了口唾沫，“他化名‘顾先生’，应聘做了蒙学教习。今天蒙安小王子入学，就是他接手的。”
苏惟瑾瞳孔骤缩。
鬼爪在国子监？教蒙古质子？
“还有，”胡三继续道，“咱们在江西那座废弃道观地下，挖出了点东西。是一本手札，落款是……正德十四年，宁王府首席炼丹师，道号‘玄真子’。”
玄真子。
宁王，炼丹师，火焰缠剑。
“手札上写了什么？”
“写了‘以命炼剑’的完整法门。”胡三声音发抖，“其中有一段：剑种需种于‘异数’之体，待‘异数’改天换地、气运鼎盛之时，剑种成熟，邪剑归位，可夺其气运，炼成‘天命之剑’。”
异数。
改天换地。
气运鼎盛。
苏惟瑾缓缓闭上眼睛。
原来如此。
他不是偶然被选中的祭品。他之所以被选中，恰恰是因为他改变了这个时代——格物学堂、议政院、北疆战略、蒙古质子……这一切“功绩”，都在催熟他体内的剑种。
炼剑者要的，不是他的命。
是他改变历史所凝聚的“气运”。
“公子……”胡三担忧地看着他。
苏惟瑾睁开眼，眼中寒光凛冽。
“告诉鹤岑，我要见那个玄真子的手札。”
“还有，”他顿了顿，“盯紧鬼爪。但不要动他。我要看看，他到底想干什么。”
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蒙古质子顺利入京，北疆战略初见成效。可鬼爪化名潜入国子监，目标直指蒙古小王子蒙安。
而玄真子手札揭露的真相更令人心惊——火焰缠剑的阴谋，竟是以苏惟瑾改变历史所凝聚的“气运”为养料！
与此同时，国子监传来诡异消息：蒙安入学第一夜，梦呓中反复念叨一句蒙古语。
通译译出后，内容令人毛骨悚然：“红衣姐姐说……剑饿了……要吃人……”
几乎同时，苏惟瑾胸口那隐去的剑种印记，突然再次浮现，且比以往任何时候都更灼热。
这一次，印记的形状发生了变化——火焰依旧缠绕剑身，可剑尖所指，不再是他的心脏，而是……皇宫方向。
钦天监徐光启连夜急报：紫微帝星旁，那颗血色小星突然光芒大盛，其尾焰拖出一道诡异的轨迹，轨迹末端，正指向国子监方位！
棋局骤然升级。
鬼爪、蒙安、剑种、邪剑……所有线索交织成一张大网，而网的中心，似乎正是那座培养大明未来人才的国子监。
苏惟瑾的超频大脑能否在气运被彻底吞噬前，破解这“以运养剑”的千年邪局？
