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灰影带回的那块蟒袍碎布，被摆在文国公府书房的桌案上。
四爪蟒纹，金线绣边，料子是上好的云锦——确实是亲王规制。可大明朝活着的亲王就那么几个：北京的裕王、景王，南京的魏王，洛阳的福王，武昌的楚王……
“灰影是在哪里受伤的？”苏惟瑾问。
胡三小心地给猎鹰包扎翅膀上的箭伤：“西城，靠近皇城的地方。具体哪座府邸……它说不清，但肯定在亲王街一带。”
亲王街，顾名思义，住的都是宗室。裕王府、景王府都在那条街上。
“查。”苏惟瑾只说了这一个字。
可还没等他们查，第二天一早，更大的消息传来了。
武安侯府、安远侯府一夜之间人去楼空——不是被劫，是郑亨、柳溥两家老小，自己收拾细软跑了！府里值钱东西搬得干干净净，只剩下砸烂的祖宗牌位，和墙上那行血字。
“跑了？”周大山瞪大眼，“他们能跑哪去？”
“大同。”苏惟瑾看着地图，“王崇古是柳溥的表舅，只有那里能收留他们。”
“那俺带兵去追！”
“不急。”苏惟瑾摆手，“让他们跑。正好，把王崇古一块儿收拾了。”
他转向胡三：“鹰愁涧那三个活口，招了没有？”
“招了。”胡三递上口供，“是郑亨、柳溥指使的，花了五万两银子，雇了‘鬼爪’和三十六个杀手。计划是刺杀成功后，控制朝阳门、安定门，接应大同兵马入京，拥立崇王。”
“崇王那边呢？”
“锦衣卫已经‘请’他进京‘养病’了。”胡三咧嘴，“老头子吓得尿裤子，说全是冯保蛊惑的，他什么都不知道。”
“冯保死了，死无对证。”苏惟瑾冷笑，“倒是干净。”
他拿起那份口供，掂了掂：“证据有了，该收网了。”
……
三日后，清晨。
西山鹰愁涧静悄悄的，只有山风吹过峡谷的呜咽声。峭壁顶上，鬼爪留下的三十六个杀手还在——不过都换了人，是虎贲营精锐伪装的。
周大山蹲在一块巨石后，身上披着伪装用的杂草，小声对旁边的副将说：“待会儿演得像点，别一上来就露馅。”
副将咧嘴：“将军放心，俺们练了一宿。”
山下，车队来了。
五十名护卫，护着一辆马车，缓缓进入峡谷。看旗号，正是文国公的仪仗。
峭壁顶上，“杀手”们互相使眼色。
“放！”
滚木礌石轰隆隆砸下，尘土飞扬。数十名“黑衣死士”从两侧杀出，直扑马车——其实都是虎贲营的人，穿着黑衣做戏。
“保护国公爷！”护卫们“惊慌”大喊，团团围住马车。
“杀！”“黑衣死士”们“凶狠”地冲上去，刀光剑影，打得有模有样。
马车帘子被掀开，里面空无一人。
“中计了！”“杀手头目”大喊，“撤！”
可哪撤得了？
“砰！砰！砰！”
火铳声响起，不是从山下，是从他们身后！虎贲营真正的火铳队早就绕到后面，一轮齐射，那些假扮杀手的士兵身上早就藏了血包，“噗噗噗”炸开，一个个“惨叫”着倒下。
“全歼残敌！”周大山从巨石后跳出来，大刀一挥。
骑兵从峡谷两端冲进来，把“残敌”团团围住。戏演到这儿，该收尾了。
三个“活口”被押到周大山面前——这也是安排好的，是三个死囚，演完这出戏，就能免死流放。
“说！谁指使的？”周大山“怒喝”。
“是……是武安侯郑亨！安远侯柳溥！”死囚“颤声”招供，“他们花了五万两银子，雇我们刺杀文国公……”
口供录好，画押。
周大山咧嘴一笑：“收工！”
……
消息传回京城时，文国公府的书房里，苏惟瑾正在看工部送来的蒸汽机草图。
“公子，”胡三进来，“戏演完了。口供、人证、物证俱全。”
“好。”苏惟瑾放下草图，“传令锦衣卫，抓人。”
“郑亨、柳溥已经跑了……”
“跑得了和尚跑不了庙。”苏惟瑾淡淡道，“他们的同党、家眷、门生故旧，还在京城。按名单，一个一个抓。”
“是！”
当夜，京城震动。
锦衣卫倾巢而出，马蹄声踏碎寂静。一份长长的名单，从文国公府发出，上面列着三十七个名字——都是与郑亨、柳溥往来密切的勋贵、文官。
“开门！锦衣卫办差！”
“武定伯府涉嫌谋逆，所有人等，束手就擒！”
“安定侯！你事发了！”
一家家府邸被踹开，一个个勋贵从被窝里被拖出来。有人反抗，被当场格杀；有人哭喊，无人理睬；更多的人，面如死灰，任由锁链加身。
这一夜，诏狱人满为患。
这一夜，勋贵集团，彻底瓦解。
……
第二天朝会，气氛肃杀。
小皇帝朱载重今天没玩玩具，似乎也感受到不对劲，老老实实坐在龙椅上。
苏惟瑾站在御阶下，手里捧着那份口供，和三十七份抄家清单。
“陛下，”他声音平静，“武安侯郑亨、安远侯柳溥，勾结江湖匪类，行刺摄政国公，图谋不轨。现已证据确凿，其党羽三十七人，皆已下狱。”
他顿了顿，环视台下。
百官低头，无人敢对视。
“按《大明律》，谋逆者，当诛九族。”苏惟瑾继续，“然陛下仁德，本公亦不愿多造杀孽。故主犯郑亨、柳溥，发海捕文书，全国通缉。从犯三十七人，抄没家产，流放琼州，遇赦不赦。其家眷，逐出京城，永不得归。”
这个处罚，比诛九族轻多了。
可没人敢说“轻”。
因为谁都知道，这不是结束，而是开始——勋贵倒了，接下来，就该整顿朝堂了。
“此外，”苏惟瑾又开口，“大同总兵王崇古，与逆党勾结，拥兵自重。今免其职，由蓟镇总兵戚继光兼任大同总兵，即日赴任。”
戚继光？
百官心里一凛。这位可是苏惟瑾一手提拔的悍将，他去了大同，那九边最精锐的一支兵马，就彻底姓苏了。
“可有异议？”苏惟瑾问。
寂静。
死一般的寂静。
连最迂腐的老翰林徐溥，此刻也闭着眼，一言不发。他知道，大势已去。勋贵倒了，兵权收了，朝堂上下，已无人能制衡这位二十六岁的文国公。
“既无异议，”苏惟瑾躬身，“退朝吧。”
……
散朝后，苏惟瑾没回府，而是去了诏狱。
他要见一个人——陈洪，那个都察院右佥都御史，郑亨、柳溥在文官里的内应。
诏狱最深处，陈洪被铁链锁着，披头散发，早没了往日威风。
“文国公……”他看见苏惟瑾，挣扎着想跪，可铁链太沉。
“陈大人，”苏惟瑾站在牢门外，“本公问你几句话，答得好，流放改充军。答不好……琼州那地方，瘴疠横行，听说去了的人，活不过三年。”
陈洪浑身一颤：“您问！下官知无不言！”
“鬼爪，是什么人？”
“这……下官不知。是郑亨找来的，说是江湖上的顶尖杀手。”
“他为何要进皇家科学院？”
“他说……说对那些新玩意儿感兴趣。”陈洪回忆，“尤其是火器、机械。郑侯爷还笑他，一个杀手，懂什么格物。”
苏惟瑾皱眉。
一个杀手，对科技感兴趣？这不合常理。
“还有，”他继续问，“冯保是怎么死的？”
“下官不知！真的不知！”陈洪急道，“冯公公是南京守备，下官只在京中，从未去过南京……”
苏惟瑾盯着他，看了片刻，确定他没说谎。
“最后一个问题。”他缓缓道，“你们密谋时，有没有提到……火焰缠剑？”
陈洪一愣，眼神迷茫：“什么剑？”
看来他不知道。
苏惟瑾转身离开。
走到诏狱门口时，胡三匆匆赶来，脸色难看。
“公子，灰影……死了。”
“什么？”
“今早发现它倒在鹰笼里，浑身焦黑，像是……被火烧过。”胡三声音发颤，“可笼子好好的，周围也没有火源。”
苏惟瑾瞳孔骤缩。
焦黑……火烧……
冯保死时，心脏位置有个焦黑的窟窿。
灰影死时，浑身焦黑。
这手法，太像了。
“带我去看。”他沉声道。
……
鹰笼在文国公府后院。
灰影的尸体还在笼子里，果然如胡三所说——浑身羽毛焦黑卷曲，像是被瞬间高温烤过，可皮肉却没有烧伤的痕迹。更诡异的是，笼子的铁条上，有一个清晰的印记。
火焰缠绕着一把剑。
“公子，这……”胡三声音发抖。
苏惟瑾蹲下身，仔细查看。
超频大脑调出所有关于“火焰”的记忆：化学燃烧、电弧灼伤、激光切割……都不像。这种焦黑，更像是……能量瞬间穿透，从内部爆发。
能量？
他猛地想起西山石室壁画上，道士用宁王之心炼剑的场景。
以命炼剑……火焰缠剑……
难道那柄“邪剑”，真的存在？而且能隔空释放火焰能量？
“查。”他站起身，声音冰冷，“京城所有道观、寺庙，所有懂炼丹、懂符咒的人，全部筛查。还有，亲王街每一座府邸，每一个宗室，我要知道他们这几天都在干什么。”
“是！”
胡三匆匆离去。
苏惟瑾站在鹰笼前，看着灰影焦黑的尸体。
对手的棋，下得越来越诡异了。
从江湖刺杀，到勋贵谋逆，再到现在的……超自然力量？
他握紧拳头。
不管是什么，这场游戏，他奉陪到底。
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勋贵集团被一网打尽，朝堂权力彻底巩固。可火焰缠剑的阴影，反而更加浓重。
灰影诡异死亡，笼子上再现标记。冯保心脏被烧穿，手法如出一辙。这一切都指向那柄传说中的“邪剑”。
而更令人不安的是，当夜苏惟瑾在书房复盘时，窗外飘进的不是纸片，而是一朵花——黑色的花，花瓣如火焰般卷曲，花蕊处，插着一把微小的玉剑。
花是从哪来的？府中护卫依旧毫无察觉。
几乎同时，亲王街裕王府传来消息：裕王朱载坖，那位一向低调的亲王，今日突然“病重”，昏迷不醒。
太医诊治时发现，他胸口皮肤上，隐隐浮现出一个火焰缠剑的印记……
棋局，似乎正在从朝堂争斗，转向更诡异、更危险的层面。
