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翌日清晨,走了没多久，便到了京城地界。
公子们内敛许多，却也难掩雀跃,自早晨起来,马车的帘子便没拉上过。
车队走的官道,越是靠近京城,沿途驿站越多,常能看见来往的商队。
巳时一刻，花鸟使吩咐停在一处驿站修整，甚至碰见了一支楼兰来的商队,清脆的铃铛声，带着异域风情的少年,还有独特的驮兽。
有博才的人便解释：“此乃骆驼,沙漠之舟，背负乾坤。”
商队在驿站停下,惊奇的是，商队里居然有不少男子,看衣着，并非被贩卖的男奴。
打扮轻简、未涂脂粉，分明是良家。
副领队生得瘦高，约莫30多岁,很有几分眼力。见公子们穿着清贵，鬓角留着发丝，分明是未嫁之身，再一看周围的护卫，便猜到他们的身份。
恰好在隔壁坐下，趁着上茶的功夫,便与几人攀谈起来。
“几位是我回京看见的第一拨秀男，倒是好彩头。”
这么一句话，高傲的高门公子们，便对他改观不少，他们来自青州，若论见识，不定有这商户来得多。
当然，更多的人是不屑，出身高门，他们与这些平民男子自是不同。
因此，无人主动回话。
看出众人眼底的打量，男子继续笑着介绍。
“我家妻主姓季，也是商队的头领，诸位喊我季李氏便是。”
“只我15岁嫁于妻主，一同经营这商队，各地奔波，倒是不如诸位公子容颜秀丽。”
季李氏的赞叹倒是真心，便是他见多识广，望着这群少年郎，也得赞一句气度不凡。
见他态度颇好，便有人问：“你乃男子，如何能够外出行商、抛头露面？”
越是身份高贵的男子，规矩越多，像他们来到驿站，便戴着幂篱。即便是平民家的男子，若是未婚，大多也会戴着面纱，更利婚配。
恐怕只有粗鄙的乡野，那实在活不下去的鳏夫，才会外出做活。可这，分明是岚朝的国都啊。
他们猜测，这或许是商队头领的小侍，为抬身份，便给自己冠上妻姓，否则正君怎会做这样的事？
谁知季李氏却笑了，起身对着京城的方向行了一礼：“多亏陛下的恩典。”
出乎意料的答案。
这下，秀男们的心都被吊起来了，就连起初不在意的人，都悄悄竖起了耳朵。
“自陛下登基以来，降低税收、推行年号钱、严禁朝廷官员与民争利......我家妻主也说，生意比往常更好做了，楼兰、大宛、高丽，处处遍布着岚朝的商队。”
“除此以外，其中一项政令，便与我们男子有关。”
辛言忱坐在不起眼的角落，望着远处的男人，他的眉眼间满是沧桑，大漠的风沙最是磨人，偏眼底的光愈发明亮。
在他身上，似乎看见了男子的另一种可能。
季李氏继续道：“别处我不知晓，但在京城，陛下鼓励男子在家做工。虽无法上供给朝廷，拿到东、西两市也能添笔家用。像竹制的精巧玩意儿，在西域更是极受欢迎。”
他本想仔细讲讲可赚几两银子，看着这些娇贵的公子们，又打消了念头，转而说道：
“我在京城也有二三友人，命运弄人，其中一位妻主早亡，带着幼子一同生活。朝廷鼓励手工，他靠着刺绣的手艺，在西市支了个摊子，起初有人闹事，被官差罚了几钱后，便也消停了。”
“我那友人靠着接活，日子倒也过了下去，不至于和幼子一道饿死。”
“没几年，刺绣的手艺被贵人看中，银子更多了。经人介绍，他再嫁了一户女子，靠着这门手艺，得妻主爱重，日子颇为和美，去岁还生了个女儿。”
秀男们听得入迷。
一块手帕，他们只知使银子买，却从未想过，背后竟有这般故事。从活不下去的鳏夫、到再嫁生女，这日子自是天差地别！
有人喃喃：“京城果真是好地方。”
好在哪，却是说不出来的。只觉得有个疼爱的妻主，生个女儿，对一个男子来说，便是再好不过的日子。
季李氏叹道：“感念陛下恩德。多亏了陛下，才有我岚朝繁荣，京城数万男子才得以新生。”
众人目露动容，有些更是悄悄红了耳朵。
实际上，功劳和当朝女帝的关系并不大。
鼓励经商的政令，自太上皇时期便被颁布，她只是守成，并未撤销罢了。
季李氏却是个知情识趣的，跟随妻主经商多年，知晓该如何说话。
甭管政令何时颁布，由谁颁布，坐在那把凤椅上的当朝女帝，才是该感念的。
况且，他面前的可不是一般人，更得谨慎才是，多说好话不会错。
一番话，令秀男们心旌摇曳。
人人称颂的女帝，京城无数男子爱戴的女帝，是他们将要嫁的女子。
一时间，众人看商队里的男子，都顺眼不少。
裘荀生忍不住道：“若我爹生在京城该多好。”
在他记忆里，娘擅长木工，常接一些桌椅活，便宜又牢固。可论雕花，还是爹更擅长，一旦加上雕花价格便可翻倍，尤其是给男子打嫁妆。
起初娘做椅子、爹雕花，再拿到集市卖。做工精致、比铺子里便宜，生意极好。家里过了段吃肉的好日子，娘甚至给他带了饴糖。
偏偏有人眼红他家赚钱，在集市宣扬“雕花者乃男子”，便再没人买了，皆避如蛇蝎，爹娘也被指指点点。
毕竟哪有男子出门做活的道理？男子打的嫁妆，不仅没有好彩头，还晦气。
后来爹不再雕花，娘继续做着最简单的家具，裘荀生也许久没再尝到饴糖的滋味。
可若是爹娘生在京城，或者他们五里县的男子，也和京城一样，那该多好啊？
裘荀生嘀咕：“可惜五里县没有这么个陛下。”
辛言忱蹙眉，见无人听见这话，这才作罢。
看着口无遮拦的裘荀生，他有些无奈，可对方的话，也的确有理。
青州的刺史、五里县的县令，她们的确比不上这么个陛下。
意识到自己想了什么，辛言忱微怔，片刻，有些好笑。
这样想来，京城倒成了个好地方不是？
可他要去的是皇宫啊。
那高高的朱墙，便连鸟雀都怯于入内，更遑论他呢。
*
驿站的事只是个插曲。
只是再次启程时，秀男们彼此更为防备，若说最初有9成是为了家族，余下1分私心。那么现在，他们便生出了3分私心。
这般妻主，自然是谁都想要的。
各怀心思里，申时三刻，隐约一座恢弘庞大的城池出现在前方。
京城，到了。
*
花鸟使翻身下马，拿出腰牌，城门守卫便清出一条路，车队浩浩荡荡地行了进去。
有那初次入京的见了，奇道：“他们为何不一一查看户籍路引？”
身旁的中年女人便笑了，指了指护卫：“瞧见了么？这时节，带着护卫入京的，只有各地的秀男了。”
她眯起眼，仔细打量了几眼车队的形制：“若我猜的不错，此乃青州地界的秀男。”
“你看那轱辘，一看便行进了许久，离京城极远。再看那护卫衣摆的青色，多半是青州了。”
闻言，周围人也来了兴致，干脆不排队了，三三两两聚在一起交谈。
“听闻青州男子多身段婀娜，行走若修竹，便是上佳。”
“身段如何，我不知晓。这些男子的脚程倒是最慢的。”
“前些天见了津州的车队，不提别的，便是马儿，都比青州的高大！只不知这男子，究竟谁更胜一筹了。”
“津州富裕，青州不过下州。依我看呐，只有那白玉堆砌、最是娇养出的男子，才配得上咱们陛下！”
“啧啧，诸位姐姐都错了，遍览整个岚朝，配得上陛下的男子，唯有那好生养的！否则不过是中看不中用罢了。”
“我倒是听说，焰州挑选的秀男，好几位家中姐妹颇多，还都出自同胞......”
“哈哈哈！要这么说，青州的男子岂不是最不中用？”
女子的交谈声一贯很大，笑闹声里，马车上的秀男们却气得脸色发青。
半天才骂出一句：“好无修养的女子！”
诋毁一个男子不好生养，简直是最恶毒的话语，他们青州人，更是不比其他州府的秀男差！
偏偏还有人炫耀：“我爹生了三个姐姐，两个弟弟，这话对我却是不打紧的。”
有人刺了回去：“出身小户，若不多生些，如何坐得稳正君之位？”
辛言忱喝了口茶，倒没将这话放在心上。
在京城，男子的约束更小。那女子，必定活得更为自在了。
裘荀生的爹只生了他一个，但他也想开了，肚皮不中用就不中用吧，能装吃的就行。
见两人如此清醒，其余6个秀男也渐渐消了声。
既然到了京城，既然想要走那条富贵路，便该更加谨慎才是。
*
车队很快停下。
花鸟使拿出名册，一一点名，被叫到名字的秀男便坐上早已备好的骡车，车旁挂着木牌，写着身份。
远远看去，浩浩荡荡的车队见不到尾。
户部的官员送来骡车，不急着复命，也有心情寒暄。
“酉时发车，巧了，刚好赶上。”
四位花鸟使井然有序，有一年轻女子约莫出身勋贵，只站在一旁看着。
她便笑着回道：“还是晚了点，青州最后才到，有愧陛下圣恩。”
户部那人安慰：“13部州中，青州颇远，倒也正常。”
“起码啊，你们青州一个秀男都没折。”
这话说到了花鸟使心坎上，领了圣恩，最怕办不好差事。
虽说是采选，可秀男里也有不少家世颇为优越的男子，况且折了秀男，终究听着不吉利。
慢点无妨，稳当便好。
名册按照年龄排序，很快便叫到了辛言忱。
他走下马车，整了整幂篱，因着还没卸去伪装，轻纱下的容颜并不打眼，两人只是望了眼，便继续交谈起来。
提到幽州百来个秀男，遇见山匪折了近10个时，两人话中更多的是惋惜、庆幸，丝毫没有在意那10个前途未卜的男子。
辛言忱粗略一想，便能猜到他们的命运。
当地刺史必会前去剿匪，被掳走的男子失了清白，加上秀男这层身份，也只剩下一条路了。
无论是为了族中男子的名声，还是族中女子的仕途，都只能“自尽”。
传出去，他们甚至是在官兵赶到前，一被掳走便已自尽，只为守节。
没人在意真相是什么，有名声就够了。
这么一对比，与其在贼窝里怀着微弱的希望等待、最终被迫自尽，还不如最初便被山匪杀死。
辛言忱垂眸，安静地坐上骡车。
恰是日暮时分，初春凌冽的风吹过，骡车前方木牌轻晃，“从六品青州长史之子”几个字透着朱红。
次六品青州长史之子。
明天过后，或许会是辛贵人、辛才人，总之，再不会是“辛言忱”三个字。
而这，便是他的命运。
*
百来个秀男坐上骡车，酉时一到，车队准时出发。
辛言忱对京城的了解很少，只粗略听闻，这里开城门更早、闭城门更晚。现在看来，这里约莫也是没有宵禁的。
黄昏时刻，天光尚未彻底暗下，路边有三两摊贩，行人也匆忙回家。
只是远远地听着车轱辘声，便会回头望上几眼。
女子们的视线一贯肆无忌惮，辛言忱不想太过突出，便也轻轻垂眸，双手放于膝上，只数着自己袖口暗纹上的青竹叶。
很快，一座气派的宫门出现，一位花鸟使上前交涉，余下四位，则吩咐秀男们下车。
户部官员挥手，车夫们便赶着骡车，从一旁的夹道往南离开。
她随即走来，与花鸟使们一同维持秩序——实际上，哪里需要维持呢？看见那朱红色的大门，这些傲气的公子们一点脾气也没了。
交涉完毕，守卫打开了宫门，一个宫女模样的年轻女人走来，面色冷淡、周围人颇为恭敬，这便是宫里的“姑姑”了。
辛言忱了解一些，据说这些宫女们进宫前，都会饮下绝嗣的汤药，直到放出宫，方能领到解药。这样，便不会有混乱皇嗣之嫌。
进宫前，辛言筠还告诉他一些密辛，据说，那绝嗣汤药有些副作用，让人性情冷淡、不喜男子。
辛言筠说这话时有些唏嘘，前朝有位贵人难耐寂寞、便试图勾引一位姑姑，也好获得陛下宠爱，谁料姑姑当即拒绝并上报，那贵人便被活活打死了。
辛言忱知道，这话大概是徐玉修想转告他的。
要有上进心，但也不可太有上进心。
女人简单介绍了自己：“你们唤我秀心姑姑便好，在正式入宫前，有疑问便可找我。”
不再耽搁，一行人跟在秀心姑姑身后。
那花鸟使与户部官员，也算正式卸下自己的任务了。
正式踏入皇宫后，辛言忱便望着地面，紧跟前面的男子。
只余光依旧能够望见一星半点。
此刻天色已暗，却完全不必提灯，廊下尽是些灯笼，做工精巧，比徐玉修在花灯节收到的还漂亮。
雕花、青砖......连这最简单的物什，因过于整洁精巧，都让他有种不该踏上的错觉。
一星半点，便可窥见其中富贵。
辛言忱愈发警惕，心神便全放在了脚下的路上，他有些担心裘荀生，却是自顾不暇。
好在天色已晚，宫中的贵人们约莫正在用晚膳，路上并未冲撞到人，总算顺利到达。
看见那座精巧的宫殿时，辛言忱由衷地松了松眉眼。
在这后宫，可真累啊。
*
当朝女帝的后宫人很少。
作为第一批参加选秀的秀男们，他们被分别安置在空闲的宫殿里，因着人少，也不必挤大通铺了。
辛言忱分到了容贞殿，裘荀生与他一同。
秀心姑姑很快离开，又有一名年迈的男子，此乃太上皇时期的“良人”，即为男官。因着老了，他只让秀男们称他为“云期公公”。
他也不让秀男们去用晚膳，而是率先将他们集中，讲起了宫中的规矩。
裘荀生便忍不住瘪嘴，他倒是不累，可惜饿的狠了。
好在娇惯的公子们都有些累了，这番表现在其中并不打眼。
那公公便笑了，他道：“各位既已乏了，那我便讲讲这宫中的位份吧。”
位份。
那可是通过选秀以后，才能分给他们的东西。
也没人打哈欠了，纷纷提起了神，云期公公沧桑而缓慢的声音便在容贞殿的院里响起。
“.....正一品君后，从一品皇贵君。余下的位份里，有封号为正品级，没有封号则是次品级。”
“比如正二品贵君，福太贵君当初便是正二品，封号为‘福’，单一个陆贵君，则是从二品。”
“正三品称为君，正四品称为侧君，正五品称为公子，正六品称为美人，正七品称为贵人，正八品称为才人，正九品称为小侍。”
“至于良人，则是六局24司，通识文字、精通算法的男子。若有年迈愿意在宫中养老的，便如我一般，成为教养秀男们的公公。”
“其余的男子，包括你们带来的小厮，则统称为宫侍。”
之后又讲了些宫里的规矩，如何辨别品级、如何行礼后，云期公公挥了挥手，便让秀男们回屋了。
众人这才松了口气。
二人一间，辛言忱自是和裘荀生住在一起，他仔细看了一圈，倒是发现云修齐不在这边。
采选和礼聘的流程不同，云修齐是刺史之子，有些特殊也正常。
辛言忱和云修齐并未交集，这个念头只在脑海过了一圈，他便不再思索。
很快，有宫侍送来膳食，菜色颇为不错，最贴心的是，其中竟有几道青州口味的菜。
裘荀生没吃饱，辛言忱便拨了一半粳米给他。
少年大口吃着，满足地眯起眼，最后一杯茶水下肚，困意也来了。
“辛哥哥，我先休息了。”
屋内有两架床，裘荀生自顾自地挥了挥手，便去睡觉了。
辛言忱有些无奈，将食碟收好，放在屋外。
回到屋内，早已备好洗漱用品，手帕、里衣、面盆.....辛言忱慢条斯理地擦干脸颊，与在辛府时一般。
偶然间望见铜镜里的容颜，以及那更为精巧的梳妆台，走神一瞬，又收敛心神。
直到躺在床上，望着那青色纱幔，辛言忱后知后觉地意识到一件事。
——他入宫了。
明天是正式选秀的日子，一旦留下牌子，他的余生，便将彻底留在这座宫殿。
他的命运，也将与一名未曾见过的女子关联。
望着床顶的雕花，工匠的手极巧，蝴蝶、花草栩栩如生。
可若真的见过那山野，眼底，又如何再容得下这雕花？,
