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绍绪八年，二月初四日辰时，御书房。
殿内薰香袅袅，却驱不散一股刺骨的寒意。殿内只绍绪帝和刑部尚书张肃两人，张肃垂手侍立，额角渗出细密的汗珠，不敢拭去。他将连夜审讯付昭的案牍呈上，声音竭力平稳：「启奏陛下，臣遵旨提审付昭，详加勘问。付昭坚称，秦烈许其兵部尚书之位，仅乃空口许诺。至于秦烈如何能成此事……付昭自言实不知情。」
御案后，绍绪帝的目光从奏疏上抬起，落在张肃脸上，平静无波：「空口许诺？付昭官至兵部右侍郎，非三岁稚子。秦烈无凭无据，他便信了？」皇帝的声音不高，却字字如冰锥，「若非……付昭亦参与了那谋逆之事？」
张肃心头剧震，立刻躬身急辩：「陛下明鉴！付昭或有贪渎失察之罪，然谋逆大罪，非同小可！锦衣卫查抄多日，亦未得其勾连藩王丶意图不轨之实据！臣……臣不敢以臆测入人死罪！」他语速加快，带着一丝不易察觉的恳求。他不忍故交付昭因莫须有之罪身首异处。
绍绪帝嘴角几不可察地牵动了一下，似是认同，又似是讥诮。他缓缓合上案牍，指尖轻叩桌面：「张卿言之有理。然则，推举部堂大臣，自有规制。吏部天官严首辅掌铨衡之权，付昭升迁之议，莫非他二人早有勾连？」
张肃虽与首辅严泰分属不同阵营，但秉性刚直，闻此诛心之论，立刻肃容否认：「陛下！付昭与严首辅，臣查无往来结党之迹！此等推断，恐有伤大臣清誉，亦非臣所敢妄言。」他挺直了背脊，力图维持一个刑官应有的公正姿态。
「哦？」绍绪帝微微颔首，目光却愈发幽深，「既非严泰，那便是座师提携了？袁罡……乃付昭座师，此事还是卿告知的朕。」他语气平淡，仿佛只是随口一问。
张肃如遭雷击，后背瞬间被冷汗浸透。他喉头滚动，竟一时语塞。
御座上的目光陡然锐利：「张卿默然，莫非……因你与袁次辅渊源深厚，故为之隐瞒？」
「陛下！」张肃扑通一声跪倒在地，额头重重触在冰凉的金砖上，「臣绝无此心！臣与袁次辅，仅为同僚公务往来，绝无私相授受丶欺瞒圣听之举！」声音带着一丝不易察觉的颤抖。
「好一个『公务往来』。」绍绪帝冷笑一声，随手掷下两份薄薄的纸笺，落在张肃面前。「元月十五日，辰巳之交，王昙望丶张肃丶杨卓，聚于袁罡府邸，一个时辰。卿等……是在议论是日夜上元花灯？」
此话张肃无法接，只因那日聚集袁罡府邸实是议论他的弹劾案。
「哼，元月廿五，戌时，王昙望丶张肃丶杨卓，再加一个沈佑臣，复聚袁府，又是一个时辰。」皇帝的声音冷得掉冰渣，「这日……莫非是在猜令妃腹中是皇子还是皇女？」
张肃看着那刺目的记录，寒意彻骨，急声道：「陛下容禀！廿五之夜，确系臣等应袁次辅之邀过府便饭，席间不过闲话家常，绝无涉朝政机密！臣若有半句虚言，天诛地灭！」
「闲话家常？」绍绪帝忽然笑了，那笑意却未达眼底，「袁次辅府上有何等名肴，竟能引得诸位卿家夤夜流连？说来朕听听，改日朕也去尝尝，体察一下臣工们的情谊。」
张肃浑身一僵，知道任何辩解都苍白无力，唯有重重叩首：「臣……臣失仪！臣知罪！」
「罢了。」绍绪帝的笑意倏地收起，目光如鹰隼般攫住张肃，「依张卿看，付昭升迁之事，若非吏部勾连，亦非座师提携……那便只剩下一种可能了。」他顿了顿，每个字都像淬了毒的钉子，「袁罡与秦烈，早已暗通款曲！付昭之事，不过是待代王『大事』功成，论功行赏？故秦业事发夜，次辅如此逼朕！」
「陛下！」张肃猛地抬头，目眦欲裂，声音因极度的惊骇与维护而嘶哑，「袁次辅清正廉明，忠君体国，天地可鉴！岂会行此大逆不道之事！此等揣测，臣万死不敢苟同！」
「是啊……」绍绪帝幽幽一叹，语气竟带了几分疲惫与自嘲，「若次辅都要谋逆了，看来便是朕德行有亏，该退位让贤了。」
张肃如坠冰窟，只能以额触地，砰砰作响，不敢再言。
「那麽，」绍绪帝的声音恢复了那种令人心悸的平淡，「结党营私？袁罡与付昭，座师门生，同气连枝，互相提携，总是有的吧？此乃结党之实，非大逆之名，张卿以为如何？」
张肃伏在地上，身体微微发抖。结党亦是重罪，足以摧毁袁罡清誉与前程。他若认了，是诬陷忠良；若不认，皇帝步步紧逼的「座师提携」便成了唯一出口，同样会将袁罡置于险地。他牙关紧咬，陷入彻底的沉默，汗水沿着鬓角滑落。
死寂在御书房蔓延。
良久，绍绪帝的声音打破沉默，不带一丝情绪：「张卿，去写个摺子吧。将你今日所想，所虑，所查之实情，一一奏来。付昭与袁罡，究竟是何干系？朕，等着看。」
「臣……遵旨。」张肃声音乾涩，如同砂纸摩擦。
他艰难地起身，行礼告退，脚步沉重地向殿门挪去。那高大的背影，此刻显得佝偻而脆弱。
就在他即将跨出门槛的刹那，身后传来皇帝冰冷的声音，不高，却清晰地钻进他的耳朵：
「张肃。」
张肃浑身一僵，猛地停步回身，躬身待命。
绍绪帝并未看他，目光落在虚无的某处，慢条斯理地道：「徐迁弹劾卿白石案刑讯逼供绿枝周顺，朕留中不发，卿可想知道缘由吗？」
张肃喉头一紧，不敢答话。
皇帝的声音继续传来，如同毒蛇吐信，钻进他的骨髓：「朕不在乎你是否刑讯逼供绿枝和周顺。朕只想知道，良嫔是否指使。朕只想知道，太子……是否牵涉其中。」他顿了顿，空气仿佛凝固，「至于朕如今……还想不想知道这个答案，端看你呈上的那道摺子，能否解朕心头之惑了。」
「臣……明白。」张肃的声音细若蚊蚋，带着彻底的绝望与寒意。他深深一躬，几乎站立不稳，踉跄着退出了这吞噬人心的御书房。
金砖冰冷，映着他惨白如纸的面容。殿门在他身后沉重地合拢，隔绝了那片令人窒息的皇权威压，也将他推入了万劫不复的深渊。
张肃走后，绍绪帝「咳咳」了两声，脸上露着凉薄的笑容。
辰时四刻，司礼监来报，永昌伯卫定方抵京求见。
「宣！」绍绪帝对于卫定方即时赶回是略略欣慰的，毕竟他都没有发出诏书，卫定方就轻骑回京了。
永昌伯卫定方身着绯色麒麟服，甲胄已卸，风尘之色未褪尽，却无半分骄矜。他立于御案前丈许，身形挺拔如松，声音沉稳，不带波澜：「末将启奏陛下，辽东战事已靖。赖陛下洪福，将士用命，斩东夷首级一千三百馀，残敌溃退三百里，广宁右屯卫之围解，辽左暂安。」
他略一停顿，言语简洁，却字字清晰，「此役，仰仗陛下运筹帷幄，拨发国库银饷以安军心，调京通粮米以济军食，尤感天恩浩荡者，乃腾骧卫星夜驰援，于右屯卫危殆之际抵临，若非此援，末将已成齑粉矣。」
御座之上，绍绪帝嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，矜持地点点头：「爱卿浴血奋战，克复疆土，功在社稷。朕心甚慰。」他话锋一转，目光如探针般刺向卫定方，「靖远何在？」
「回陛下，」卫定方拱手，声音依旧平稳，「辽东军户逃逸，十室五空，已成痼疾，动摇国本。末将留犬子靖远于广宁，整饬卫所，清点丁口，以固根本。」
「嗯，甚好。」绍绪帝眼皮微抬，又问道，「靖达呢？」
「山海关关防，多处倾颓失修，形同虚设。」卫定方语速不变，却透出凝重，「此地乃京师咽喉，国之命门。末将令次子靖达留驻，监工修缮，务求坚固。」
绍绪帝心头猛地一紧，秦家子弟尽数潜逃的阴影瞬间掠过。他强压下翻涌的猜忌，眼前这人刚立大功，且东夷之祸已证实是秦家为害他所设。他不能寒了功臣之心，至少此刻不能。声音带上刻意温煦的褒奖：「爱卿思虑周全，实乃柱国之臣。待关防稍固，军户初整，令郎当速归京，朕欲亲加抚慰。」
「末将领旨。二月底前，二子必当回京复命。」卫定方垂首。
「二月中。」绍绪帝的声音温和，却带着不容置疑的斩截。
卫定方眼中锐光一闪即逝，快得如同错觉。皇帝疑心已起，嫌隙难消。他面上毫无波澜，躬身应道：「陛下体恤，末将遵命。二月中，犬子定然返京。」
绍绪帝见他应得乾脆，心中稍定，遂将话题引向另一处心腹大患：「辽东既安，然山西代藩，逆心已露，恐生肘腋之变。」
卫定方眉峰微不可察地蹙起：「代王？」他抬眼直视皇帝，目光沉静锐利，「其麾下，有兵几何？」
「……」绍绪帝语塞。
「兵马现屯何处？」卫定方追问。
「……」绍绪帝脸色微沉。
「前敌何人统兵？」卫定方三问。
御书房内一片死寂。绍绪帝面皮紧绷，指节微微泛白。
卫定方收回目光，不再追问。皇帝不知兵，亦不知情，再问无益。他转而道：「末将此去山西，请陛下仍以腾骧卫随行。」
「可！」绍绪帝立刻应允，「朕即刻发八百里加急，命辽东腾骧卫回京听调。」
「一万之数，杯水车薪。」卫定方声音不高，却字字千钧，「末将恳请，至少两万。」
绍绪帝眉头紧锁，心中盘算腾骧卫乃京营精锐，抽调两万……他沉默片刻，终是勉强道：「……两万就两万。」
「谢陛下。」卫定方拱手，「兵马未动，粮草先行。请陛下速饬户部丶兵部丶工部，筹措足额粮秣丶军械丶饷银，刻不容缓。」
「工部新任尚书沈佑臣，朕已面谕，必竭力配合。」绍绪帝立刻接口。
「陛下圣明。」卫定方顿首，随即抬眼，目光如炬，「兵部？」
「兵部……」绍绪帝眼神闪烁，「正值京察，主事官员或有更迭。」
卫定方闻言，不再追问兵部细节。他身体微微前倾，声音低沉下去，带着一种不容置疑的清醒，也隐含一丝冰冷的警告：「陛下，代王与北狄丶东夷，迥然不同。夷狄凶悍，然所求者，财货而已，劫掠便走，无意久据。藩王作乱，」他语气加重，「其志必在裂疆土，僭名号，甚者，欲倾覆九鼎，取而代之！盖因彼辈自认天潢贵胄，手握『大义』。更兼其熟知关塞险隘丶道路城防，恐有内应勾连。今其逆心昭然，却不见兵马，亦无动作……」
他直视绍绪帝，目光如冰：「若非待陛下『逼迫』之名，便是暗藏爪牙，或待天时！当务之急，乃后勤畅通，兵马齐整，即刻陈兵布防于要害。同时，」他语速放缓，一字一句，「需令大同卫丶山西卫诸军，如猎鹰紧盯狡兔，一旦代王举旗，其『首乱』之罪坐实，陛下当即刻颁诏天下，明其罪状，宣示讨伐！此『师出有名』，关乎军心士气，天下舆情，万不可失！」
绍绪帝被卫定方冷静而充满压迫感的话语摄住，后背渗出冷汗。他意识到事情的严重性远超想像，立刻点头：「爱卿所言极是！朕即刻下旨，命诸卫严加戒备，布防事宜，全权委于爱卿。讨逆诏书，亦当预先备妥！」
「末将领旨！」卫定方不再多言，乾脆利落地躬身行礼，「军情如火，末将告退，即刻整备。」
「爱卿辛苦。」绍绪帝看着他沉稳离去的背影，那如山岳般可靠的身影，此刻却让他心中涌起一股更深的寒意与倚赖交织的复杂情绪。
卫定方说的都没有错！
绍绪帝知道自己不知兵，可他如今可以依靠谁呢？邓修翼？这个名字又从他脑中涌起，他不可察地摇了一下。「胎元索恩？」绍绪帝轻轻哼了一声，「可恨！」竟然拿他这条贱婢的命，去和三皇子的命这麽捆绑，谁给他的胆量？
「甘林，令司礼监拟旨，任命姜白石为兵部尚书！」绍绪帝发了一道这样的旨意。
「宣严泰丶范济弘觐见！」
