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绍绪八年，三月初十日，扬州。
都察院右都御史潘家年时隔八年重返扬州。自隆裕四十八年离任，这是头一遭。
船行至三湾，运河的水色便活泛起来。残冬的寒意被浩荡东风揉碎，卷入了粼粼波光。两岸垂柳，早已挣脱了枯槁，万千丝绦蘸饱了春水，染出鹅黄嫩绿，远望如烟似雾，随风摇曳生姿。桃李争妍，灼灼其华，粉白嫣红点缀在柳浪深处，织就一幅浓烈又清新的锦绣。
空气中弥漫着泥土苏醒的潮润气息，混杂着新叶的微涩丶花苞的甜香，还有那运河特有的丶带着水腥气的暖意。繁华未至鼎沸，生机已然勃发。
河面上，漕船丶官舫丶商舶丶渔舟，往来穿梭如织。漕丁粗犷的号子声丶船橹击水的欸乃声丶商贩隔船交易的吆喝声，汇成一片市声的喧腾。
满载粮食丶丝绸丶瓷器的槽船吃水颇深，缓缓而行；轻巧的客舟画舫则轻快许多，雕梁画栋间，偶尔飘出几声吴侬软语的清唱或丝竹管弦的悠扬。岸边码头，力夫们赤着膊，古铜色的脊梁在初春尚不算烈的日头下泛着油光，沉重的货物压弯了跳板，汗水砸落在青石板上，瞬间便被蒸腾的暖意吸走。
更远处，扬州城的轮廓在氤氲水汽中若隐若现，飞檐斗拱，粉墙黛瓦，透着一股历经千年沉淀的从容与富庶。
潘家年凭栏而立，深深吸了一口这独属于江南的丶湿润而芬芳的气息。大运河这条帝国的血脉，正将春的讯息与尘世的烟火气，一同送入这座千年名邑的肺腑。
春风拂面，带着恰到好处的温柔，撩动他颌下长髯，也拂过心间一丝不易察觉的涟漪。
真真是「烟花三月下扬州」，此情此景，足以慰藉八载京华的宦海浮沉。
然而，潘家年并未在扬州东北的湾头镇码头下船。严泰提醒过他，绍绪五年茱萸湾曾发生李逆馀党刺杀太子之事，血迹虽被时光冲刷，阴影却难消散。为免勾起圣上丝毫的不快，潘家年命船直抵扬州城东门外码头。
为此，今日东门码头的漕运官船一概停泊，民间小船也被扬州卫指挥使钱琇引至旧南门码头装卸。知府杜昭楠已将东门附近道路肃清，五步一岗，十步一哨，警戒森严，寻常百姓早已被远远隔开。这阵仗，仿佛整座扬州城都在屏息敛气，等待着这位昔日父母官丶今日都宪重臣的驾临。
未时，以两淮都转运盐使顾仪望为首，巡按江苏监察御史孙维峻丶扬州知府杜昭楠丶扬州卫指挥使钱琇等一众高官及其僚属，早已按品秩肃立于码头临时铺设的猩红毡毯两侧。两淮提督盐课太监吴珠亦在其列，位次仅在盐运使之后，一身簇新的蟒袍在阳光下隐隐生光。江都知县张书琛则带着属吏，谦卑地立于更后方的人丛中。
潘家年乘坐的官船缓缓靠岸，搭上跳板。顾仪望深吸一口气，不待船完全停稳，便疾步上前，深深一揖，声音带着难以抑制的激动：「潘大人！下官两淮都转运盐使顾仪望，恭迎大人！」
潘家年是顾仪望在京中的靠山，这份激动自是发自肺腑。巡按御史孙维峻丶扬州知府杜昭楠等核心官员，亦按序次第上前，躬身行礼，人人脸上都写满了热切的期盼与敬畏。
潘家年扬州根基深厚，眼前这些人，某种意义上皆是他的门生故吏，命运早与他紧紧相连。
潘家年仪态从容，长髯飘飘，带着江南士人的清雅，眉眼温和，与众人一一略作寒暄。
随后，他将目光投向两淮提督盐课太监吴珠，展颜笑道：「吴公公，别来无恙！」吴珠堆起满面笑容：「潘大人一路辛苦！诸位大人都曾与您同城为僚，情谊深厚，咱家怎好抢了风头？」
「哎，吴公公此言差矣！论相熟，谁及你我？」潘家年亲热地搭上吴珠手臂，「此番前来，还需公公鼎力襄助啊！」
吴珠那张珠圆玉润的脸上笑容不减。司礼监的咨文早已言明，潘家年此行为山西战事筹措饷银，数目起步便是一百万两。潘家年是何等人物？与其说襄助，不如说他吴珠只需闭口不言便是上策。
「潘大人折煞咱家了！您为万岁爷分忧，咱家自当敬重！」两人把臂同行，将身后一众官员留在了原地。
同日，京城。
出了御书房，严泰向沈佑臣一拱手，便去了礼部衙门。这是严泰多年未曾踏足的礼部衙门，可此时的他无心观赏，径直到了赵汝良的值房。
「叔达，大事不好！」严泰轻声对赵汝良道。赵汝良弯下了腰，将耳朵凑近了严泰的脸边。
严泰将今日在御书房发生的事情，仔细向赵汝良说了一遍。随后道：「速找安达，我等需知这两日邓修翼到底做了什麽。另，邓修翼已经查出，白石案主谋乃是良嫔，陛下必当先于外朝予以处置。于陛下而言，天家颜面为重，今日已然提示九卿会审只推敲过程，不问真凶。如是，张肃当能安然而过。那我们如此劳动，最终便是为河东做了嫁衣。故，太子该动一动了。」
「首辅，太子更听孔崧高的，这两日孔崧高一直劝太子忍耐。」
「孔崧高此时尚不知晓，你须早于他，告知太子良嫔事，则太子必动。你可说邓修翼诬陷良嫔，若太子不出面，则良嫔必死。」
「若太子问，消息何来？我当如何回答？」赵汝良虽和严泰一体，但仍不希望断送自己的前程。
严泰深深看了赵汝良一眼，道：「你去找王德贵，他现在虽然不做东宫监督太监了，但人仍在东宫。你只需说，这事是我让你告诉他的，他自会行动。然后你便在东宫等着，等看到太子动了，你去拦，再相机行事。」
赵汝良心中大为震惊，原来这个太子深为倚重的王德贵，居然是严泰的人。他面上装作不通个中玄机的样子，口上称着「是」，然后便欲赶快行动。
严泰一把拉住赵汝良，「别忘了找安达！」
赵汝良点了点头，然后撩了袍子，便向东宫而去。
赵汝良赶到东宫，找到了王德贵，按照严泰的意思，将过程讲了一遍。这个五十出头的老太监点了点头，未说一语，行礼后就走了。
随后，赵汝良便在东宫自己的值房等着，手上拿着一本书，仿佛在看书。只是如果有人留心看，便发现赵汝良看这一页，看得似乎太久了一点。
大约一盏茶后，赵汝良听到了外面一阵喧闹声，他放下了手中的书，透过窗棂先看了一眼。只见仪庭内，孔崧高张开双手，仿佛老母鸡张开双翼一般，拦在太子面前。
太子向左突，他便往左移。太子向右突，他便往右移，口中一个劲劝：「太子！稍安勿躁！稍安勿躁啊！」
「孔大人！孤如何稍安？如今生母被人构陷，危在旦夕。孤若安然不动，可当人子乎？」
「太子！事不明朗，如何向陛下陈情？」
「若此时陛下已经下旨赐死孤之生母，再去陈情，又有何用？」
「可陛下还未下旨啊！」
「孔大人，孤心意已决！」
孔崧高向太子跪下，道：「请太子自老臣身上踏过！老臣纵死，不能任您妄为！」
「孔大人！！！」太子气得跺脚，他毕竟是一个仁慈的人，他怎麽可能从孔崧高身上踏过呢？
「太子！孔大人！」这时赵汝良从值房快步走了出来，「这事为何？」
「赵大人，王德贵来告知，从司礼监知晓，现下父皇正在拟旨，要赐死孤之母妃！孤不能不前往阻拦！」太子一句话把事情说完了。
赵汝良装作非常惊讶的样子，「这是为何？」
「不就是因为徐迁弹劾张肃和邓修翼，所以父皇让司礼监审了秋菊和张荣。此两人竟为活命，攀污孤母妃为主使！这非邓修翼指使，屈打成招，又是什麽？当事之绿枝和周顺都说与母妃无关！」
「太子啊！」孔崧高以额触地，「不可听信一面之词啊！」
赵汝良眼睛一转，对着太子道：「太子，孔大人所言极是！」孔崧高非常意外，眼中带着一丝感激看向赵汝良。
太子怒目看向赵汝良道：「你也拦孤？」
「太子，臣有一言，愿太子纳之。」赵汝良不紧不慢道，「太子切不可直接向陛下陈情此乃邓修翼的诬陷之举，此举会害王德贵传信之美意。」
太子一听赵汝良这个话，背上突然一紧，对啊，若就这样冲到御书房，皇帝问起自己如何知道，岂不是将王德贵给卖了。他稍微冷静了一点，紧绷着脸，微微抬颌，示意赵汝良继续说。
「太子不如先去御前，以询问白石案九卿会审何时进行。毕竟事涉生母，所以关切。且看陛下如何告知，然后再决定如何陈情。」
「你？！」赵汝良讲完，第一个反应过来的人不是太子，而是孔崧高。原来这个赵汝良表面是来拦太子的，实际却是让太子去御前的。孔崧高立刻站起了身，对着赵汝良问，「你安了什麽心？」
赵汝良并不搭理孔崧高，而以鼓励地目光看着太子。太子亦看向赵汝良，微微点头。绕开了孔崧高，直奔东宫门外。
孔崧高没有等到赵汝良的回覆，便看到太子从自己身边快速走过，他来不及质问赵汝良，便着急追着太子而去。
赵汝良深吸了一口气，跟着他们两个，离开了东宫。只是太子和孔崧高去了御书房，而赵汝良则是出了东华门。
