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韩宇立刻小跑过来，脸上的笑容让眼睛眯成一条缝，“媳妇咋在这儿？也不提前说一声，让我来接你。”
他的头发有些凌乱，想必是刚忙完公务。衣襟上还沾着些许墨迹，却掩不住那份朴实的喜悦。
“带人问路，顺道来看看你们。”柳芸微笑道，伸手帮他整理了一下衣领。
韩宇站在她身边，手足无措，想牵她的手又不敢，那扭捏的样子逗得柳芸直摇头。即便成亲多年，他在外人面前还是这般腼腆。
“业务进展咋样了？”柳芸走向莫云鹏他们，目光落在苗朝身上。
苗朝连忙行礼，脸上带着如释重负的笑容：“多亏卢衙内帮忙，钱袋已经找回来了。那些小偷也被官府抓住了。”
“既然事情都办完了，不如一起去吃饭吧。”柳芸看了看天色提议道。
莫云鹏立刻打发走官差，亲热地挽住柳芸的胳膊，“嫂子说得对，咱们是自家人，不用客气。我知道西巷有家新开的面馆，听说做的羊肉面特别好吃！”
四人说说笑笑往西巷走去，路上不时传来他们的笑声。
西巷是京城最热闹的地方之一，如今更是挤满了来赶考的书生。街道两旁店铺林立，茶馆酒肆生意兴隆。
一群书生挤在茶馆的角落，有的捧着书本埋头苦读，有的低声讨论着经义，丝毫不顾周遭的喧嚣。他们的脸上带着对功名的渴望，眼中闪烁着对未来的期待。
巷子尽头，七八十个穷困书生搭起简陋的棚子。这些大多是来自偏远地方的寒门学子，囊中羞涩，只能以这种方式栖身。
油布门板支起的棚子下，砖块垒成的桌子上，一盆黑烟袅袅的炭火。几个年轻人围坐在一起，一边取暖一边读书，嘴里念念有词。
单薄的衣衫，破旧的鞋袜，却掩不住他们眼中的光芒。寒风吹起书页，却吹不散他们求学的热情。
柳芸看着这一幕，不禁有些感慨。这些年轻人或许就是泰朝的未来，他们带着满腔抱负来到京城，期待着能够通过选士考改变命运。
苗朝摸了摸怀中的钱袋，心中暗暗庆幸遇到了柳芸夫妇。若不是他们的帮助，这笔钱丢失，他怕是要负债累累。
“娘子，咱们买些菜回去吧，今晚让阿珑和我一起下厨。”韩宇提议道，眼中满是期待。
柳芸点头，嘴角带着温柔的笑意，“好，你和云鹏去挑，想吃什么都行。”
莫云鹏兴奋地拉着韩宇就往前冲，“太好了！我想吃红烧肉！还要买些新鲜的青菜！”
苗朝则腼腆地跟在后面，时不时回头看看柳芸，眼中满是感激。
到家后便开始忙碌。厨房里飘着诱人的香气，炉火熊熊燃烧，将整个房间映照得暖意融融。
阿珑站在灶台前，熟练地翻炒着锅中的菜肴，油烟随着他的动作在空中飘散。韩宇在一旁打下手，时不时递上调味料，两人配合默契。
“这个放多少盐合适？”韩宇拿着调料罐犹豫不决。
阿珑瞥了一眼，手上动作不停：“少许就够了，这道菜重在原味。”
莫云鹏和苗朝挤在厨房门口，虽然帮不上什么忙，但有说有笑地陪着大家。苗朝不时打量着厨房里的情形，眼中流露出羡慕的神色。
“真好啊，”苗朝轻声感叹，“这样的家常便饭。”
莫云鹏察觉到他语气中的落寞，轻轻拍了拍他的肩膀：“以后常来，就跟自己家一样。”
饭菜很快就准备好了，众人围坐在一起，说说笑笑。韩宇给柳芸夹了一筷子青菜，眼中满是温柔。柳芸低头浅笑，轻轻道了声谢。
夜色渐深，月光透过窗棂洒进屋内，为这温馨的一幕镀上一层银辉。直到深夜，宾客才三三两两散去。
第二天一早，寒风呼啸，腊月的冷意扑面而来。街道上行人稀少，偶有几个赶路的人也都裹紧了衣服，低头快步前行。
韩宇、宁仙官和苗朝带着学政司报到所需的文书出了门。寒风吹得人睁不开眼，但有宁家的关系在，他们不必在寒风中排队，直接进了府衙办理手续。
柳芸坐在温暖的房间里，面前摆着几个钱匣子，正在清点这几个月的账目。阳光透过窗纱洒在账本上，她一笔一画地记录着，时而皱眉思索，时而轻点朱唇。
算来算去，家中积蓄颇丰。商铺的收入，加上哥哥柳临时常寄来的银票，竟有万两之多。她托着腮帮子发愁，这么多银子该如何使用才好。
窗外传来一阵喧哗，柳芸抬头望去，只见几个衣衫单薄的书生正在寒风中匆匆而过。他们的脸被冻得通红，手里还抱着厚厚的书本。
这一幕让柳芸想起了那些在寒冬中苦读的应试者，想起了无处落脚的苗朝，想起了那位在街头迷路的老伯。她的眼睛突然亮了起来，仿佛找到了答案。
傍晚时分，韩宇刚回到家，就被三郎四娘拉进了柳芸的房间。屋内烛火摇曳，映照着书案上的钱匣子，韩宇的眼睛都直了。
“相公。”柳芸轻声开口，语气中带着几分试探。
韩宇立刻正襟危坐：“娘子请说。”
“这腊月里来了许多应试者，”柳芸缓缓道来，“我在街上看到，有的住不起客栈，有的吃不上热饭。我想着，不如开个粥棚，再准备些炭火和棉被，帮帮这些人。”
韩宇眼前一亮：“娘子是想让我来办这件事？”
“嗯，”柳芸点头，“你觉得如何？”
韩宇心里盘算着，这可是个难得的好机会。不仅能积德行善，说不定还能在春闱时给自己加分。他的目光不自觉地飘向窗外，想起那位心狠手辣的皇后邱雅卿，心里不禁有些忐忑。
但转念一想，娘子和皇后之间似乎有什么秘密往来，这让他心里又安定了几分。只是这个念头刚起，他就赶紧压了下去，生怕被人看出端倪。
“娘子放心，”韩宇拍着胸脯保证，“这事包在我身上！”
柳芸微微颔首：“那你先去算算需要多少银子，要快，别让别人抢了先机。”
韩宇立刻找来宁仙官和苗朝，三人围在书房里计划。烛光下，他们的影子投在墙上，不时晃动。木子在一旁看着直摇头，这架势活像在密谋什么大事。
