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火光在残破的院墙上投下摇曳的影子，如同鬼魅舞动。村上贺彦的哭嚎声在夜风中回荡，凄厉得几乎撕裂了寂静的荒山。那声音里没有尊严，没有气节，只有最赤裸的恐惧与求生的本能，像一头被逼到绝境的野兽，在泥泞中挣扎着不肯咽下最后一口气。
苏凌静静站着，手中“江山笑”斜指地面，剑尖滴落的血珠一滴滴渗入泥土，染出暗红斑点。他脸色苍白如纸，唇角不断有鲜血溢出，胸前伤口崩裂，血水顺着衣襟流淌，在脚下汇成小小一滩。他的呼吸微弱而急促，每一次吸气都牵动全身剧痛，仿佛五脏六腑都在碎裂边缘。
可他的脊梁，依旧挺得笔直。
他低头看着地上那个蜷缩成一团、涕泪横流的身影，眼中无悲无喜，只有一片深不见底的平静。不是怜悯，也不是愤怒，而是看透一切虚妄后的淡漠。他曾以为，这世间所谓强者，总该有些骨气，哪怕敌对，也值得一句“虽败犹荣”。可如今看来，不过是一场笑话。
真正的勇士，死前不会哭喊母亲；真正的武士，赴死时不会颤抖双手。
“督领……”周幺低声唤道，声音里带着压抑的哽咽。他走上前一步，想要扶住苏凌摇摇欲坠的身体。
苏凌轻轻抬手，止住了他。
“让我……再站一会儿。”他的声音极轻，却清晰地传入每一个人耳中，“这一战，不只是为了杀他。”
众人默然。他们懂。这一战，是为所有战死的弟兄讨一个公道，是为大晋的尊严正名，更是要让这异族之人亲眼看到你们所谓的‘神裔’、‘无敌’、‘天命所归’，在真正的信念面前，不过是一戳即破的泡沫。
朱冉缓缓收剑入鞘，冷峻的脸上终于浮现出一丝释然。陈扬抹了把脸上的血污，咧嘴一笑，随即又因牵动伤处而皱眉。吴率教啐了一口：“呸！什么狗屁将军，连死都不敢，还敢自称英雄？老子一根手指头就能碾死这等货色！”
韩惊戈靠在墙边，由两名亲兵搀扶着，望着苏凌孤傲挺立的背影，眼中竟泛起泪光。他知道，这位年轻的黜置使，早已不是当初那个只凭智谋周旋于权贵之间的文官。今夜之后，这个名字将铭刻在史册之上，不是因为他是天子钦差，不是因为他出身世家，而是因为他以残躯败体，站在生死线上，亲手击溃了一个时代的狂妄。
苏凌缓缓闭上眼，体内丹田空荡如枯井，真气早已耗尽，连离忧无极道心法也无法再催动分毫。但他心中那一盏灯，却未曾熄灭。它微弱，却坚韧，照彻黑暗，映出万千山河轮廓。
他睁开眼，目光扫过四周：断壁残垣间，是倒伏的尸体，有敌有我；破碎的刀剑散落一地，有的还沾着未冷的血；火把在风中猎猎作响，照亮一张张疲惫却坚毅的脸庞。
这些都是活着的人。都是拼死护他至此的兄弟。
他忽然笑了。嘴角勾起一抹极淡的弧度，带着几分疲惫，几分欣慰，几分释然。
然后，他缓缓抬起左手，轻轻抚过“江山笑”的剑身。那遍布裂纹的刃面，在火光下竟隐隐流转着一层温润光泽，仿佛回应主人最后的心意。
“老伙计……”他低语，“你也撑不住了吧？”
剑未语，但嗡鸣一声，似有叹息。
苏凌不再多言，转身面向众将士，声音虽弱，却不容置疑：“此獠已废，不必再辱。押下，待明日押送京师，交由朝廷发落。三局赌约已定，胜负已分，我大晋之威，不容亵渎。”
“遵令！”众人齐声应诺，声震四野。
两名行辕亲兵上前，粗暴地将仍在抽泣的村上贺彦拖起。他四肢瘫软，毫无反抗之力，嘴里还在含糊不清地哀求：“饶命……我不该来……我不想打仗……我只是奉命行事……陛下骗了我……天照大神抛弃了我……救我……救我啊……”
没人理他。亲兵用布条塞住他的嘴，反绑双手，架着他踉跄而去。那柄“血月”被随手拾起，丢进麻袋，如同一件废弃的旧物。
空地上，只剩下满目疮痍。
苏凌终于支撑不住，膝盖一软，向前倾倒。
周幺抢步上前，一把扶住他肩膀。朱冉与陈扬也急忙围拢。吴率教慌忙扔下铜棍，伸手去托。
“别……别扶我坐下。”苏凌喘息着摇头，“让我……靠着剑，站一会儿。”
他们只得依他。三人合力将他半倚在剑上，让他背靠断墙，勉强维持站立姿态。
“惊戈……”苏凌侧头看向远处的韩惊戈。
“属下在。”韩惊戈强打精神，拄剑欲行军礼。
“免了。”苏凌摆手，“你做得很好。今晚……若无你斩杀安倍，我未必能撑到此刻。”
韩惊戈嘴唇微颤，终是低下头：“属下……只是尽责。”
“不止是尽责。”苏凌轻声道，“你是真的……把我当成主将。”
韩惊戈猛地抬头，眼中闪过一丝震动。他知道，这句话的分量有多重。他曾怀疑过这个年轻公子的能力，也曾质疑过他的决策。但今夜，他们一同浴血奋战，一同面对死亡，彼此的生命早已交织在一起。
“从今往后……”苏凌望着夜空，月色清冷，星河如练，“我不再是那个只会动嘴皮子的黜置使。你们……也是我的兄弟。”
一句话落下，四周一片静默。随即，不知是谁先抹了把脸，接着是第二个、第三个……那些铁骨铮铮的汉子们，一个个红了眼眶。
他们曾是暗影司的死士，是边军的老卒，是江湖游侠，是草莽豪杰。他们不信权贵，不敬庙堂，只信手中刀、脚下路、身边人。
而现在，他们愿意相信这个人。
苏凌感受着胸口剧烈的疼痛，意识开始模糊。他知道，自己撑不了多久了。重伤、失血、力竭，任何一个因素都足以致命。但他不能倒，至少现在不能。
“周幺。”
“末将在。”
“清点伤亡，妥善安置伤员。派人封锁方圆十里，防备残敌反扑。明日一早启程返京，不得延误。”
“是！”
“朱冉。”
“属下在。”
“你带一队人，搜查村上营地，务必找到所有文书密档，尤其是与倭国朝廷、沿海细作往来的证据。若有活口，严加看管，不得滥杀。”
“明白。”
“陈扬。”
“我在！”
“你轻功最好，连夜出发，赶赴最近驿站，八百里加急奏报朝廷：倭酋村上贺彦伏诛，其部全歼，渤海之危已解。另附详录战况，呈递兵部、枢密院，并抄送御史台备案。”
“得令！”
“吴率教。”
“老吴听着呢！”
“你负责收敛阵亡弟兄遗体，登记姓名籍贯，一一记录。每一具尸首，都要裹好白布，贴上名签。我要让他们……堂堂正正地回家。”
吴率教重重点头，虎目含泪：“你放心！俺老吴亲自盯着，谁要是敢怠慢一个兄弟，老子打断他的腿！”
苏凌这才微微松了口气，缓缓闭上眼。
他知道，事情还没完。
村上贺彦虽败，但倭国野心未消。今日之胜，不过是挡住了一波侵袭。未来如何，尚不可知。但他已种下一颗种子让天下人知道，犯我华夏者，纵然千里远征，亦必诛之；辱我同袍者，哪怕位高权重，也难逃制裁！
他想起父亲临终前的话：“吾儿，治世需仁，乱世需剑。当天下昏聩之时，你要做那柄出鞘的利刃，斩断魑魅魍魉。”
如今，他做到了。
哪怕这柄剑已经布满裂痕，即将折断。
一阵寒风吹过，卷起地上的灰烬与碎叶。苏凌忽然觉得身子一轻，仿佛灵魂正缓缓脱离躯壳。他知道自己快要撑不住了。
“扶我……起来。”他轻声说。
众人一惊，连忙用力托住他身体。
苏凌咬牙，借着他们的力量，再次站直。哪怕双腿颤抖，哪怕鲜血直流，他仍挺立如松。
他望向北方那是京都的方向，是龙台所在，是万里河山的中枢。
“父皇……”他喃喃，“孩儿……没给您丢脸。”
话音未落，一口鲜血喷出，洒在胸前雪白衣襟上，如梅花绽放。
“督领！！”众人齐声惊呼。
苏凌眼前一黑，终于再也支撑不住，缓缓向后倒去。
就在他即将落地的一瞬，周幺、朱冉、陈扬三人同时扑上，稳稳接住了他。
“快！医官！快叫医官过来！！”周幺嘶吼。
一名随军医官跌跌撞撞跑来，翻开苏凌眼皮查看，又探脉息，脸色顿时大变：“不好！督脉受损，心脉衰竭，失血过重！再不施救，性命难保！”
“还能救吗？”韩惊戈急问。
“只能试！立刻止血、吊命、输血！但必须马上回营，否则……”医官没说完，摇了摇头。
“那就走！”朱冉当机立断，“准备担架！速回主营！所有人戒备，沿途严防偷袭！”
一行人迅速行动。有人拆下门板做成简易担架，小心翼翼将苏凌平放其上。韩惊戈坚持随行，哪怕自己也需人搀扶。
队伍缓缓撤离战场。火光渐远，残垣隐没于夜色之中。只留下几具冰冷的尸体，和那柄躺在尘土里的“血月”，无声诉说着一场刚刚落幕的惨烈对决。
一夜风雨，直至黎明方歇。
次日清晨，朝阳初升，金光洒落大地。一支整齐肃穆的队伍自荒山而出，旌旗半卷，甲胄染血。中央是一副担架，上面躺着一人，面容苍白，气息微弱，却仍戴着象征黜置使身份的玉冠。
百姓闻讯而来，在道路两旁跪拜相迎。
“是苏大人回来了！”
“听说昨夜大战，斩杀了倭寇首领！”
“那位大人……是为了护我们才受伤的啊……”
有人哭泣，有人焚香，有人默默磕头。
队伍行至城门口，忽见一骑快马疾驰而来，马上骑士高举令牌，大声疾呼：“圣旨到！新帝驾崩前遗诏昭告天下：凡抗倭有功者，不论出身，皆授勋爵！特封黜置使苏凌为镇国公，食邑三千户，赐紫金鱼袋，掌南北巡察使，总揽边防军政！另赐‘忠烈昭武’金匾一方，永载国史！”
宣旨官话音落下，全场寂静片刻，随即爆发出震天欢呼！
“万岁！万岁！万万岁！”
“苏公千秋！国之柱石！”
“忠烈昭武！永世流芳！”
人群沸腾，热泪盈眶。
而在担架之上，昏迷中的苏凌似乎听到了什么，眉头微微一动，唇角竟浮现出一丝极淡的笑容。
风拂过他的脸颊，带来远方海潮的气息。
那海潮声，像是呐喊，又像是低吟，仿佛无数英魂在天地间回响：
犯我华夏者，虽远必诛！
辱我同袍者，必以血偿！
这一战，结束了。
但属于苏凌的征途，才刚刚开始。
