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人直指舒羽此次魁首成绩系舞弊所得，来势汹汹，全城都在观望书院如何处置。”
“如何处置？”
骆闻本就因牺牲舒羽一事心怀不满，如今听到这凭空捏造的舞弊，忍不住嗤笑出声：
“舞弊本就是无稽之谈。”
“她三场书面考试皆在书院内亲试，由各科总教习亲自监考，这等构陷简直……荒谬至极！”
他言辞激烈：
“陛下不容舒羽性命也就罢了。
……可书院，若连学子声名都护不住，我等有何颜面执这天令教鞭？”
时怀瑾看了骆闻一眼，终究是走到骆闻身边，沉声道：
“骆兄可曾算过两害相权？”
“若是以舒羽的声名，换她的性命呢？”
骆闻的眉头紧锁：“怀瑾兄的意思是……”
时怀瑾看着飘落的枯叶，声音平静：
“若舒羽今日不在榜首，陛下便不会点名要她性命。”
“弗如暂夺舒羽魁首之名，待风波平息——再做打算不迟。”
时怀瑾言简意赅：他亦不忍牺牲学子性命，不如将错就错，待到风波平息后，再为舒羽平反。
骆闻神情一凛，眼神落在时怀瑾手中木匣上：
“怀瑾兄慎言。”
“考录乃书院根基，岂能为莫须有的罪名黜落考生？”
“莫须有？”时怀瑾反问，“这女状元的流言蜚语，可不是今日才起的。”
“自考录结束当日，就有人为女状元造势，为的是——今日的捧杀。”
骆闻却抓住了重点：
“女状元的声势，不是怀瑾兄的手笔？”
时怀瑾摇摇头。
骆闻继续道：
“我一直以为，是书院在为她造势，毕竟怀瑾兄欲借她魁首之名推行‘止戈’改革。”
“如今想来，故弄玄虚的竟另有其人。”
时怀瑾神情严肃，陷入沉思：
“舞弊虽是恶名，若是她不是魁首，那她的答卷，也不必公布了。”
骆闻只觉得讽刺：
“怀瑾兄是觉得，认了舞弊，反而能留舒羽一命？”
“名声尽毁，与死何异？”
时怀瑾扫了他一眼，淡淡道：
“那骆兄以为如何？”
“书院本不得涉政，然边境告急，陛下却忧心镇北王的兵权。”
时怀瑾打开木匣，看着舒羽答卷上“以武止戈”四个大字，不由得苦笑。
“昨日御前苦谏，才换得这朱砂御批。”
“原想借她魁首的策论，开止戈先河，既全了书院不涉政的体统，又能为南北战局撬开一线生机。”
他将这答卷取出，抚摸着其上的朱批：
“如今却横生枝节，流言骤起……”
“此刻若强行揭榜公示，天下人只会盯着舞弊疑云不放，书院亦陷于自证清白的口舌之争。”
“这答卷的真意，早已无人问津了。”
他将答卷折好，递给骆闻：
“倒不如，将错就错，留她一命。”
骆闻看着他递来的答卷，眼神复杂：
“留她一命？”
“时院长，证她清白，是书院本分。”
骆闻没有接。
时怀瑾握着舒羽答卷的手，悬在满地枯叶之中。
院长的责任如大山般压在他心头，时怀瑾终于控制不了自己的声音：
“骆兄教我，书院要如何帮她证清白！”
“证她清白，便是认了这大逆之言乃书院授意——
“在千夫所指中，让书院众教习和监考对着昊天起誓，说这‘以武止戈’的策论，起心动念，字字句句，都合乎规矩！”
他将答卷再次展开，只见满纸狂言：
“这纸上的字字锋芒，要让书院剖心明志，为她的答卷作保。”
“这策论的刀锋本要斩向南北的战局，骆兄可敢率先出门为其作证，将矛盾带回书院？”
骆闻看着时怀瑾赤红的眼眶，知晓他一夜未眠，一时无言。
时怀瑾喉间发苦：
“纵能证其清白，将她送上魁首之位。”
“兜兜转转，又回到了必死之局。”
“进退维谷，如何两全——骆兄教我？”
午时的钟声响起前，时怀瑾合上了唱榜的木匣，拂袖而出。
骆闻手中，舒羽落单的惊世策论，落入满地枯黄。
。
午时的钟声响起之前。
黑云满城，天色依旧昏暗。
江步月坐在书房里，看着微弱天光透过窗棂。
花瓶里的兰与竹对着窗外，落在他皎洁衣袍上的影子，是阴沉的黑色。
他就这样在光与暗之间，等待午时的钟声响起。
久于暗处执生杀权柄之人，听朗朗午钟，亦如丧钟哀鸣。
可没来由地，他却察觉自己的铁石心肠，无端被扎进一根软刺——
那是小七回绝他怜悯时的眼神。
但他很安静。
他只静待午钟响起，将这根刺毫不留情地碾作齑粉。
直到黄涛一路小跑地冲进他的书房。
“殿下！殿下！”
黄涛喘着气，将舒羽作弊的流言蜚语悉数告知，眼里带着几分藏不住的担忧。
江步月侧耳听着，眼底波澜明晦不定。
他站起身，衣袖拂过兰与竹，撞碎了落在白衣上的黑色影子。
心底的那根刺，终究是悄然扎深了一寸。
“随吾去一趟书院。”
他的语气很平静，腰间的红色香囊却因他稍显急促的动作，微微颤抖。
她或许死不了。
他却无端地想要保下她。
。
钟声即将敲响。
天令书院的朱漆门前，攒动着黑压压的人群，流言不止，人声鼎沸。
时怀瑾抱着木匣，神情肃穆地跨过大门。
江步月的马车碾过青石板，自府邸后门疾驰而来
高楼上觥筹交错，帝王默许琳琅布下的的暗弩，已伏于雕花栏后。
与此同时，烟尘自官道腾起，驿卒的快马一骑绝尘。
“咚——”
钟声响起——
“咚——”
顾清澄在奔跑。
她正抱着剑，向着书院的方向奔跑。
她感觉到全身的血液都在沸腾，要撞碎她堵塞已久的经脉，她向着这条，所有人为她铺好的牺牲之路上，疯狂地奔跑。
她听见自己剧烈的心跳盖过了城外马蹄的轰鸣。
最后一声钟声落下。
书院门前，一个黑色瘦削的影子，像一把利剑疾驰而来，刺向了黑压压的人群。
人群随着清亮的童声散开。
“舒羽来了！”
随着清亮童声浮起的，是如蝇虫般嗡鸣不休的低语。
“‘女状元’来了。”
“她还有脸来争这魁首呐？”
“本来就长得不行，现在品德有失，怎么
