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望乡驿，位于汐月城西北三百里，是通往帝都的必经之路。
这里原本只是个寻常驿站，供来往官员丶信使歇脚换马，但近两年来，在董王商业版图的扩张下，驿站被扩建得颇具规模。
甚至旁边还开起了一座三层高的酒楼，名曰归乡楼，专做路过官员丶富商的生意。
夜色渐浓，归乡楼三楼雅间内，董王正凭窗而立，望着官道尽头。
窗外细雨绵绵，将官道浇得泥泞。远处隐约可见几点灯火，那是夜行旅人的灯笼。
「东家，穿云梭的速度，从西北驻地到汐月城，按最急的军令，日夜兼程，大概需要六个时辰。」
蛟迟君站在董王身后，低声道。
「朱战光接到旨意应是午后，此刻，应该快到了。」
董王点点头，小眼睛在烛光下闪烁着精明的光：「老蛟，你说这位朱统领，是个什麽样的人？」
蛟迟君略一思索：「朱战光，出身寒门，早年从边军小卒做起，靠军功一步步爬到统领之位，
为人还算正直，带兵也严，在西北军中有一定声望，
但正因出身寒微，在朝中毫无根基，此次能被任命为靖边军统领，
一是西北确实无人可用，二是他本身能力尚可，
三是朝中那些将门之后，没人愿意接这个烫手山芋。」
「所以，他是个有能力的孤臣。」董王总结道，「这样的人，最好打交道，也最不好打交道。」
「东家的意思是？」
「好打交道，是因为他缺资源，缺靠山，只要给得够多，够到位，未必不能动心。」
董王转过身，走到桌边坐下，慢悠悠地给自己倒了杯茶。
「不好打交道，是因为这种人往往有些不合时宜的原则和气节，真逼急了，宁可鱼死网破。」
蛟迟君皱眉：「那东家打算如何说服他？」
董王抿了口茶，微微一笑：「点醒就是了，是人总会迷惘，我们要做的帮人看清前路，做出最适合自己的选择，只有这样，玄穹才能再次开始伟大。」
正说着，楼下传来一阵急促的马蹄声，夹杂着车夫吆喝和驿卒迎候的嘈杂。
蛟迟君走到窗边看了一眼：「到了，两辆马车，十几名亲兵，风尘仆仆。」
「请朱统领上来，就说故人已备好薄酒，为他接风洗尘。」
董王放下茶杯，整了整身上那件绣着金元宝图案的奢华锦袍。
「记住，客气点，咱们是来交朋友的。」
楼下，朱战光刚下马车。
他年约四旬，身材高大，面容刚毅，久经沙场的风霜刻在眉宇间，即便穿着常服，也掩不住一身行伍之气。
此刻他眉头紧锁，脸上带着明显的疲惫和疑虑。
陛下急召，卸下军务，即刻回京。这旨意来得突然，且语气严厉，让他心中隐隐不安。
西北军情虽然吃紧，但也不至于需要他这统领亲自回京面圣的程度。
除非……
「统领，楼上有人相请，说是您的故人，备了酒菜为您接风。」
一名亲兵上前禀报。
朱战光抬头，望向三楼那扇亮着灯的窗户，眼中闪过一丝警惕：「故人？谁？」
「对方没说名讳，只让属下将这个交给您。」
亲兵递上一枚令牌。
朱战光接过一看，瞳孔微缩。
那是工部灵材采办署的令牌，而且是主事级别的。
董王？
他当然听说过这个名字。
这两年在帝都崛起极快的豪商，据说手眼通天，与朝中许多官员来往密切，前阵子还因为大帝丧仪采办和殷羡的事闹得满城风雨。
陛下似乎颇为赏识此人，甚至有意破格提拔入阁。
这样一个朝中新贵，怎麽会自称自己的故人？
又怎麽会恰好在这望乡驿等自己？
「统领，要不要……」
亲兵低声询问，手按刀柄。
朱战光沉吟片刻，摆摆手：「你们在楼下等候，不得轻举妄动，我去会会这位故人。」
他倒要看看，这个董王葫芦里卖的什麽药。
三楼雅间，门被推开。
朱战光走进来，第一眼就看到窗边那个圆润的身影。
董王正背对着他，欣赏着窗外的雨景，听到脚步声，才缓缓转过身，脸上堆起热情的笑容。
「朱统领，一路辛苦了，快请坐！」
董王上前几步，亲自为朱战光拉开椅子，态度殷勤得不像个六品主事，倒像是见了顶头上司。
朱战光不动声色地坐下，打量了董王几眼：「董主事？你我素昧平生，故人之称，怕是有些牵强。」
「诶，朱统领这话就见外了。」董王笑眯眯地在他对面坐下，亲自斟酒，「同朝为官，便是同僚，同僚相见，便是故人，
再说了，朱统领为国戍边，劳苦功高，董某虽在帝都，也常闻将军威名，心中钦佩已久，
早想结交，今日难得有缘，岂能错过？」
朱战光看了看杯中酒，没动：「董主事特意在此等候朱某，想必不只是为了结交，有话不妨直说，朱某还要赶路进京面圣。」
「面圣……是啊，陛下急召，想必是有要事。」
董王也给自己倒了杯酒，却不急着喝，而是用手指轻轻摩挲着杯沿，小眼睛透过氤氲的酒气看着朱战光。
「朱统领可知，陛下为何突然召你回京？」
朱战光心中一紧，面上不动声色：「圣意难测，朱某不敢妄加揣测。」
「那我帮朱统领揣测揣测？」董王身体微微前倾，声音压低了几分，「殷羡殷大人，今日持先帝直言令闯宫面圣，
声称拿到了西北军械质量问题的铁证，并当殿建议陛下召朱统领回京对质，陛下已经准了。」
朱战光脸色微变。
果然！
果然是那批军械的事！
作为靖边军统领，他比谁都清楚那批新到的甲胄是什麽货色。
轻飘飘的，花里胡哨的，一戳就破，一砍就断，简直是对「军械」二字的侮辱！
那些阵纹术法在关键时刻屁用没有。
他也曾上书兵部反映问题，但石沉大海，后来才知道，这批货是工部尚书李维忠经手的，朝中关系盘根错节，他一个寒门出身的边将，哪里撼动得了？
如今殷羡将这事捅到陛下面前，还要召自己对质……
「朱统领，」董王的声音将他从思绪中拉回，「你觉得，陛下召你回去，是要听什麽呢？」
朱战光定了定神，沉声道：「自然是听实情，那批军械质量低劣，不堪使用，
导致我军前日战败，伤亡二百馀人，此乃事实，朱某身为统领，自当如实禀报。」
「如实禀报……」董王重复着这四个字，忽然笑了，笑声里带着几分说不清道不明的意味，「朱统领，你是个实在人，但朝堂不是战场，
战场讲的是真刀真枪，朝堂讲的可是人情世故，利害得失。」
他放下酒杯，认真地看着朱战光：「朱统领，我问你几个问题，你且细想。」
「第一，那批军械，是谁经办的？工部李尚书，还有本官这个小小的采办主事，
李尚书是陛下倚重的能臣，本官虽不才，也蒙陛下赏识，有意提拔，
你若当殿指证军械低劣，等于当众打李尚书和本官的脸，
也就是打陛下的脸，毕竟，用我们的是陛下。」
朱战光眉头紧皱，没说话。
「第二，」董王继续道，「军械质量问题，往小了说是采购失误，往大了说就是贪墨军资丶贻误军机，
若真坐实了，李尚书和本官自然难逃干系，但兵部丶工部丶将作监，乃至验收的武库司，多少官员要受牵连，
这些人背后，又牵扯着多少世家丶宗门丶派系，朱统领，你确定要为了如实禀报，得罪这满朝文武大半的势力？」
朱战光放在膝上的手，微微握紧。
「第三，」董王的声音更轻了，却像锤子一样敲在朱战光心上，「也是最重要的一点，朱统领，你和你那五千靖边军，前程何在？」
朱战光猛地抬眼。
董王迎着他的目光，缓缓道：「靖边军为何而设？
因为西北有叛党『燎原军』肆虐，地方守军剿而不灭，朝廷才特批军费，
组建新军，命你为统领，说白了，你们的存在，是因为叛军还在。」
「若叛军被剿灭了呢？」董王身体前倾，目光如炬，「以朝廷一贯的做派，飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹，
到时候，你朱战光一个寒门将领，无根基无靠山，凭什麽保住这统领之位？
你那五千靖边军，又凭什麽不被解散？」
朱战光呼吸一滞。
这个问题，他不是没想过。夜深人静时，他也曾辗转反侧，思考靖边军的未来。
可他从不敢深想，因为一想，便是无尽的寒意。
「朱统领，你今年六十四岁，也是一名真武境修士，在边军摸爬滚打四十馀年，才坐到这个位置。」
董王语气诚恳，仿佛真的在为他着想。
「你不像那些将门之后，生来就有锦绣前程，你是靠自己一刀一枪，用命拼出来的，
可这世道，有时候不是你有能力有战功，就能往上走的。」
「你信不信，就算你此次如实禀报，扳倒了李尚书，朝中那些人也只会觉得你是个不识时务丶不懂规矩的莽夫，
他们不会感激你为国除奸，只会忌惮你丶排挤你，等西北叛军一平，第一个被清算的，就是你朱战光。」
董王顿了顿，给朱战光消化的时间，然后继续加码：「还有你那五千将士，
他们跟着你，是因为信你，是因为想搏个前程，想给家人挣一份安稳，
若靖边军解散，他们会被解散回家，甚至可能被派去最苦最危险的防区当炮灰，朱统领，你忍心吗？」
朱战光放在桌上的手，微微颤抖起来。
董王说的每一个字，都像针一样扎在他心上。
这些顾虑，这些恐惧，这些不甘，他平日里深埋心底，不敢触碰，如今却被董王血淋淋地剖开，摆在眼前。
「那……依董主事之见，朱某该如何？」朱战光的声音有些乾涩。
董王笑了，知道火候到了。
「简单。」他重新拿起酒杯，轻轻摇晃，「陛下召你问话，你便答，军械虽有些许瑕疵，但并非质量问题，
之所以战败，主要是叛军狡诈丶地形不利，我军初成配合，操练不足所致，至于那批军械，没有半点问题。」
朱战光盯着他：「这是欺君。」
「这是顾全大局。」董王纠正道，「你保全了李尚书，便是保全了朝堂的体面，陛下脸上也有光，
作为回报，李尚书自然会记住朱统领这份人情，
日后西北军需补给丶装备更新丶将士犒赏，乃至靖边军的去留编制都好商量。」
他压低声音，抛出最后的诱惑：「不瞒朱统领，本官在朝中还算有些门路。若朱统领此次识大体，本官可担保，三年之内，
必助朱统领再进一步，不是虚衔，是实打实的边军都督，统辖西北三州军务，
你那五千靖边军，也可扩编为两万人的正式边军靖边卫，成为朝廷在西北的常备精锐。」
「届时，朱统领便不再是朝不保夕的临时统领，而是手握实权丶坐镇一方的封疆大吏，
你那五千兄弟，也有了正经出身和前程，这，难道不比你如实禀报，然后等着鸟尽弓藏要好得多？」
朱战光闭上眼睛，胸膛剧烈起伏。
雅间内陷入长久的沉默，只有窗外淅淅沥沥的雨声，和烛火偶尔爆出的噼啪轻响。
董王也不催促，只是静静品酒，仿佛在欣赏一幅画，一首诗。
良久，朱战光睁开眼，眼中已是一片复杂的清明。
他看向董王，声音沙哑：「董主事，今日之言，朱某可否视为承诺？」
董王放下酒杯，正色道：「朱统领，董某虽是商贾出身，但最重诚信二字，今日所言，字字真心，
你若信我，我必不负你，你若不信，现在便可起身离去，进京面圣，董某绝不阻拦。」
他又笑了笑，补充道：「不过，朱统领是聪明人，应该知道怎麽选，才是对你自己，对你那五千兄弟，最好的路。」
朱战光深吸一口气，又缓缓吐出。他拿起桌上那杯一直未动的酒，仰头一饮而尽。
酒很烈，烧得他喉咙发痛，却也让他下定了决心。
「好。」
他只说了一个字，却重如千钧。
董王脸上绽开灿烂的笑容，举起酒杯：「朱统领果然是明白人！来，为了玄穹再次伟大，为了朱统领和靖边军的前程，干！」
朱战光默默举杯，与他碰了碰，再次饮尽。
酒入愁肠，化作一声无声的叹息。
他知道，从这一刻起，他不再是那个一心只想报国杀敌的纯粹军人了。
他走上了另一条路，一条更现实丶更复杂，或许也更能保全自己和兄弟们的路。
他不知道这条路是对是错，但他知道，自己没有别的选择。
「朱统领且在此歇息一晚，明日一早，本官安排最快的穿云梭送您进京。」董王热情道，「面圣之时，该说什麽，不该说什麽，朱统领这般人物，自然心中有数。」
朱战光点点头，起身抱拳：「多谢董主事指点。」
「客气了，都是为朝廷效力嘛。」董王笑呵呵地还礼。
朱战光转身离开雅间，背影在烛光下拉得很长，显得有些萧索，却又透着一股决绝。
