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第九章往来的风(第1/2页)
山谷遭遇战的汇报，让前锋营的气氛骤然凝固。诺海百夫长的脸色阴沉得像暴雨前的天空，他严厉斥责了察察台的鲁莽，但也肯定了阿塔尔临危不乱的反应。那名死去的保加尔斥候的首级被悬挂在营地边缘的木桩上，作为一种冷酷的宣告和威慑。
空气中仿佛弥漫开一股若有若无的血腥气，混合着异域红土的腥味，钻进每个人的鼻腔。士兵们检查武器和皮甲的次数变得频繁，眼神里的轻松彻底消失，取而代之的是一种野兽般的警惕。他们知道，狩猎开始了，而他们自己，也可能成为被猎杀的目标。
阿塔尔变得更加沉默。他花了很多时间擦拭自己的弯刀和弓弦，动作机械而专注。每当闭上眼睛，那个年轻保加尔人圆睁的、失去神采的双眼，和领口模糊的鸟形图案，就会清晰地浮现。他杀过人了吗？在训练和想象中，这本是战士的荣耀。但当那温热的生命真正在手中流逝时，带来的却是一种冰冷的空虚，以及胃部深处难以言喻的翻搅。
他没有将死者衣领上的图案与苏赫（米拉）可能存在的联系告诉任何人。这个秘密像一块沉重的石头，压在他的心底。
苏赫的状态似乎更糟了。他（她）几乎是肉眼可见地消瘦下去，眼窝深陷，动作变得更加畏缩。尤其是在那枚首级被悬挂起来之后，他（她）几乎不敢看向那个方向，每次经过都像是要被无形的鞭子抽打一样，加快脚步，脸色惨白。阿塔尔注意到，他（她）采集草药的范围扩大了，似乎是在拼命寻找某种能让人镇定下来的植物，但效果甚微。
这天下午，诺海召集了所有斥候。
“我们抓到了舌头。”诺海的声音低沉，指着被绑缚在一旁、浑身伤痕累累的两个俘虏。他们穿着与山谷中那些人类似的皮袄，眼神里充满了仇恨和恐惧。“离这里不到三天的路程，有一座保加尔人的边境寨子。不大，但卡在通往伏尔加河的要道上。”
他目光扫过众人：“大军需要知道寨子的确切位置、防御工事和兵力。阿塔尔，察察台，你们各带两人，分东西两路，抵近探查。记住，只看，不动。谁再敢打草惊蛇，军法处置！”最后一句，他是盯着察察台说的。
察察台闷声应下，脸上闪过一丝不服。
阿塔尔选择了之前一同探查山谷的老斥候和另一名沉稳的同伴。他们带上三天的干粮，在黄昏时分悄然离营，向西绕行，准备从寨子的侧后方接近。
夜晚的行军比白天更加艰难。没有月亮，只有稀疏的星光照亮脚下模糊的道路。他们依靠着星辰和一种对方向的直觉前进，尽量避开可能设有陷阱或岗哨的路径。风在山林间穿行，发出呜咽般的声音，掩盖了他们的脚步声，也带来了远方未知的声响。
阿塔尔全神贯注，耳朵捕捉着风中的每一个异动。他想起父亲曾经说过，风是草原的舌头，会告诉你许多秘密。在这里，这陌生的风，似乎也在诉说着什么，只是他尚且听不懂它的语言。
他们跋涉了一整夜和一个白天，在第二天的傍晚，终于抵达了预定的侦察位置——一座可以俯瞰目标山谷的小山丘。
趴在冰冷的岩石后面，阿塔尔拨开眼前的枯草，向下望去。
那确实是一座依山傍水修建的寨子，木制的栅栏和瞭望塔在夕阳的余晖中显出清晰的轮廓。规模不大，大约只能容纳数百人居住。寨墙不算高大，但看起来颇为坚固，墙头有人影巡逻。寨子外围有一些开垦过的田地，此刻已经荒芜。几缕炊烟从寨中袅袅升起，带着一种虚假的宁静。
阿塔尔仔细观察着寨门的结构、栅栏的接合处、瞭望塔的数量和位置，以及寨子后方那条通往更深远山林的小路。老斥候在一旁用炭笔在软皮上快速勾勒着简图。
风，从寨子的方向吹来，带来了燃烧木柴的气味，还有……一丝隐约的、烤面包的香味。这熟悉又陌生的生活气息，让阿塔尔有瞬间的恍惚。这寨子里的人，在不久之后，可能都会变成山谷里那个年轻斥候一样的尸体，或者像那个被抓的俘虏一样，在恐惧和绝望中挣扎。
“看那边，”老斥候压低声音，指着寨墙一角，“防守比其他地方松懈，栅栏似乎也有些腐朽。”
阿塔尔顺着方向看去，默默记在心里。
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他们在山丘上潜伏了一夜，轮换休息和观察，记录着寨子守卫换岗的规律和灯火分布。黎明前最黑暗的时刻，他们才悄无声息地撤离，带着描绘详尽的地图和观察记录，踏上了归途。
回去的路似乎比来时更加漫长。风依旧在吹，时而带来远方野兽的嚎叫，时而带来落叶腐烂的气息。阿塔尔骑在也烈背上，脑海中交替浮现着寨子里升起的炊烟、山谷中死去的年轻人、苏赫惊恐的眼神、父亲那柄镶嵌蓝宝石的短刀……
这些来自不同方向、承载着不同秘密和情感的“风”，在他心中交汇、碰撞，让他感到一种前所未有的迷茫。他是一名蒙古战士，他的使命是征服。但征服之下，碾碎的又是什么？
他抬起头，望向东方天际渐渐泛起的鱼肚白。新的的一天即将开始，而往来的风，依旧不知疲倦地吹拂着这片即将被战火点燃的土地，冷漠地见证着一切。
第十章战云低垂
侦察带回来的地图和信息，像投入静湖的石子，在前锋营中激起了层层涟漪。诺海百夫长的帐篷里灯火通明，他与几位十夫长反复研究着那张简陋的皮卷，低沉而急促的讨论声持续到后半夜。
营地里的气氛也随之改变。一种混合着紧张、亢奋与隐隐不安的情绪在士兵间无声地蔓延。擦拭武器的声音变得更加频繁用力，检查弓弦和箭矢的动作也更加仔细。没有人高声谈论即将到来的战斗，但每个人的眼神都在无声地交流着同样的信息——时候快到了。
阿塔尔将也烈的鞍具和蹄铁仔细检查了一遍，又额外喂了它一把豆子。战马似乎也感受到了什么，用温热的鼻子蹭了蹭他的手掌，乌黑的大眼睛里映着跳动的篝火。他沉默地做完这一切，然后坐在火堆旁，听着火焰吞噬木柴的噼啪声。
他没有参与其他人的低声议论，脑海中反复回放着那座边境寨子的细节——不算坚固的木墙，有限的瞭望塔，以及寨子后方那片可以借助夜色接近的缓坡。老斥候指出的那段略显腐朽的栅栏，像一道清晰的标记，刻在他的记忆里。
他的目光不由自主地投向辎重营的方向。苏赫（米拉）正和其他辅兵一起，将一捆捆箭矢和打磨好的枪头分发给各小队。他（她）的动作依旧显得有些笨拙和迟缓，但在周围一片忙碌的映衬下，那份格格不入的孤寂感反而淡了些，像是被战争的洪流暂时裹挟着前行。
察察台带着他的人，大声嚷嚷着从阿塔尔面前走过，炫耀般地拍打着腰间的弯刀，投向阿塔尔的目光带着毫不掩饰的挑衅，仿佛在说“等着瞧”。阿塔尔只是漠然地移开视线，看向更远处被黑暗笼罩的山峦轮廓。
深夜，命令终于下达。
没有激昂的战前动员，只有十夫长们压低声音、清晰简短的指令在各小队间传递。他们将在黎明前最黑暗的时刻发起攻击。前锋营的任务是突破寨墙，制造混乱，为后续主力打开通道。
士兵们开始最后的准备。他们默默地将皮甲束紧，将弯刀挂在最顺手的位置，将弓和箭囊放在触手可及的地方。没有人说话，只有金属与皮革摩擦的细碎声响，和压抑的呼吸声。空气中弥漫着一种引而不发的张力，仿佛绷紧的弓弦。
阿塔尔靠在一块冰冷的石头旁，闭上眼睛，试图小憩片刻。但他无法入眠。山谷中死去的保加尔年轻人的脸，寨子里升起的炊烟，父亲藏起的那柄短刀，苏赫夜里压抑的哭泣……这些画面纷至沓来。他用力甩了甩头，将这些杂念驱散。现在不是思考这些的时候。他是一名战士，他即将投入战斗，他需要的是冷静和服从。
风不知何时停了，旷野陷入一片死寂，连虫鸣都消失了。只有营地中偶尔响起的金属磕碰声，证明着这里潜伏着一支即将露出獠牙的力量。
阿塔尔睁开眼，望向漆黑的夜空。浓重的乌云低垂，遮蔽了星月，仿佛整个天空都压了下来。
战云低垂。
他伸出手，轻轻抚摸着也烈坚实的脖颈，感受着它平稳有力的脉搏。他知道，当黎明的第一缕微光撕裂这厚重的黑暗时，这片土地将被鲜血与火焰浸染。而他，和他的也烈，都将无可避免地投身其中。
他深吸了一口冰冷而沉闷的空气，握紧了身边的弯刀刀柄。
