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半晌，黑袍男子才低低开口，声音听不出情绪：
“近期，总部不太平。我怀疑，有老鼠钻了进来。在把这些老鼠清理干净之前，全城民用网络都会关闭，各区域也会加强巡查，所有可疑行迹……格杀勿论。”
他向前迈了一小步，虽然隔着兜帽，但鬼佬能清晰地感觉到那目光锁定在自己身上。
“你是我的得力助手，实验室不能没有你。最近，没什么事就待在核心区，需要查阅资料，可以用我办公室的专线。”黑袍男子的语气，似乎带着一丝若有若无的关切，但更深处，却是一种不容置疑的掌控。
“你的安全，很重要。”
鬼佬迎着他的“目光”，面色毫无波澜，只淡淡点了点头：“知道了。那我先去你办公室查点东西。”
说完，他不再看黑袍男子，握紧手机，径直朝着办公室方向走去，步伐稳定，背影看不出丝毫异样。
直到他的身影消失在走廊尽头，黑袍男子仍旧站在原地，一动不动。
宽大的兜帽下，阴影之中，嘴角似乎极其缓慢地，向上拉扯出一个冰冷而残忍的弧度。
……
灵泉市，叶君基地。
得益于申欣新觉醒的、能够与植物进行模糊沟通的奇异能力，基地周边的安全隐患被以极高的效率排查清除。
短短数日，防御圈向外稳健地推进了数公里，哨卡与暗桩布置得更加科学严密。
这一日，叶君照例带领一支精锐小队外出巡逻，并探索周边可能存在的资源点。
队伍穿过一片废弃的工业区，抵达城市边缘一处颇具规模的生态公园附近。
时值午后，阳光透过稀疏的云层洒落。
然而，当众人接近公园深处那片茂密的竹林时，叶君却忽然停下脚步，抬手示意队伍警戒。
“有情况。”他低声道，目光锐利地扫视着前方看似宁静的竹林。
秦诗雨闻言，也立刻凝神观察。
只见那片竹林郁郁葱葱，竹竿挺拔青翠，竹叶茂密如盖，在微风中发出沙沙轻响，一派生机盎然。
然而，正是这份“盎然”的生机，在末世背景下显得格外扎眼。
“这片竹林……太整齐，太茂盛了。”秦诗雨蹙起秀眉，声音带着警惕。
“看规划像是人工景观，末世后缺乏养护，就算不死，也绝不该如此精神。还有周围这些花草，长势也好的过分。这里……恐怕不简单。”
她话音未落，已本能地上前半步，隐隐将叶君护在侧后方。
同一时间，师宛白默契地抬手，一道柔和而坚固的金色光晕以她为中心荡漾开来，迅速形成一个半球形的屏障，将小队核心成员笼罩其中。
叶君目光沉静地观察着竹林，精神力如潮水般细致地向前铺开。
末世之中，万物皆有可能异变，动物如此，植物亦不例外。
眼前景象虽奇，但尚在理解范畴之内。
“末世之下，一切皆有可能。植物产生某种良性异变，也并非奇事。”叶君缓缓开口，语气平稳，却带着一贯的谨慎。
“我们此行目标并非探索未知，既然周边威胁已基本肃清，不必节外生枝，原路返回，加强此区域标记即可。”
众人闻言，稍松一口气，觉得有理，便准备后队变前队，有序撤离。
然而，就在叶君转身的刹那——
他右臂之上，那枚一直沉寂的、古朴的罗盘印记，毫无征兆地骤然发烫！
紧接着，刺目的金色光芒自印记中迸发，一道虚幻的罗盘光影竟自行浮现，悬浮于叶君身前尺许之处，盘面之上指针疯狂旋转、颤动，发出低沉而急促的嗡鸣！
叶君瞳孔骤然收缩！
这罗盘，是寻找“控制台”碎片的关键指引。
自从它首次显现以来，叶君时常在城内各处探寻，却始终未有明确感应。
他原以为，下次碎片线索出现，或许要等到下一次进入“共生世界”之时。
万万没想到，竟会在此地，此刻，在这看似寻常又透着不寻常的竹林之外，罗盘产生了如此剧烈的反应！
“全员！最高警戒！”
叶君再无犹豫，低喝出声，瞬间进入战斗状态。
他伸出左手，那颤动的罗盘虚影如有灵性般缩小，落入他掌心，指针颤巍巍地指向竹林深处某个方向。
所有队员在叶君出声的瞬间便已行动起来，没有丝毫拖泥带水。
武器上膛声、异能微微激荡的波动声接连响起。
武文豪持盾立于队伍最前，秦诗雨指间已有电弧跳跃，师宛白的黄金屏障光芒内敛却更显凝实，于瑶手持复合弓，箭已在弦，目光如鹰隼般扫视四周，申欣则闭上双眼，似乎在与周围的植物进行着无声的交流。
队伍以战斗队形，跟着叶君掌中罗盘指引的方向，小心翼翼地向竹林深处推进。
脚下是松软堆积的竹叶，空气中弥漫着竹叶特有的清香，四周一片寂静，只有风吹竹叶的沙沙声和队员们压抑的呼吸声、脚步声。
这寂静，反而让人心头发紧。
竹林比想象中更深，更密。
阳光被茂密的竹叶切割成细碎的光斑，洒落下来，光影斑驳，更添几分幽深难测之感。
罗盘的震动越来越剧烈，指针的指向也愈发明确。
终于，在竹林最深处，一处被几丛异常茂盛的翠竹环绕的小小空地前，叶君停下了脚步。
罗盘指针笔直地指向空地中央，那里除了厚厚的落叶和几块不起眼的石头，空无一物。
“就是这里？”武文豪压低声音，疑惑地环顾四周，“什么都没有啊……”
话音未落。
“吱吱——！”
一阵尖锐急促、令人牙酸的嘶叫声，陡然从空地边缘一个被杂草半掩的土洞中爆发！
紧接着，黑影如瀑，汹涌而出！
那并非普通野兽，而是一只只体型堪比家猫的巨大蝙蝠！
它们双目赤红如血，口中獠牙外露，最骇人的是，它们周身竟都笼罩着一层朦胧的、不断变幻的粉色光晕，连那猩红的眼珠深处，似乎也有一抹诡异的粉光流转。
它们密密麻麻，如同一团粉黑色的恐怖阴云，带着腥风与刺耳的尖啸，朝着叶君等人劈头盖脸地扑了过来！
战斗，一触即发！
