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“鬼画师一笔断刀”的传闻，半日之间就传遍了明州城。
谢蘅是在自家寓所的窗下，听贴身丫鬟绘声绘色学来的。
“……那短刀，凭空就断了！姑娘您是没瞧见，满街的人都跪下了，说是神仙显灵！还有人说，那拿刀劫孩子的泼皮，是城南集珍斋雇来的……”
谢蘅捻着茶盏的手，停住了。
“集珍斋？”
—
她当夜便去了集珍斋。
后院里，胡掌柜正捧着一只新摹的玉瓶把玩，见她进来，皮笑肉不笑地拱了拱手：“谢先生。”
“拿一个孩子做饵，逼他当众显术。”谢蘅开门见山，声音冷得像冰，“这是谁的主意？”
“先生这是哪里话。”胡掌柜慢条斯理，“那鬼画师藏得太深，大宗的法子又太慢。咱们旁支，等不起。把他逼出水面，坐实了他的本事，难道不是好事？”
“好事？”谢蘅盯着他，“你逼出来的，是满城都知道了他是真鬼画师。如今他名动明州，多少双眼睛盯着——大宗要的是悄悄把人收进来，你倒好，把他架到了火上烤。”
“收？”胡掌柜嗤地一笑，那张惨白的脸上掠过一丝贪婪，“谢先生，咱们旁支当家的意思——这块奇货，与其让大宗收了去，不如……咱们自己留下。”
谢蘅的瞳孔，骤然一缩。
—
她什么都明白了。
卫琰瞒着大宗，要抢这支笔。逼江砚显术，不是为了大宗，是为了旁支自己。
一家之内，竟已经斗到了这个地步。
谢蘅没有再说什么。她转身要走，目光却无意间扫过后院角落——那里堆着几只空了的木桶，桶底凝着发黑的血痂，腥气未散。
是摹刻那只玉瓶用的。
不知是牛血，还是……
她的脚步，顿住了。
“那是什么血？”她听见自己问。
胡掌柜顺着她的目光看了一眼，毫不在意地笑了笑：“先生何必较真。摹一件好东西，总要喂饱了它。牛血淡了，便寻些更浓的。城南流民遍地，少一两个，谁也不会问。”
他说得轻描淡写，像在说今日天气。
谢蘅的指甲，深深掐进了掌心。
她一向是不去问这些的。术法之下淌的是什么，她从小被教导“不必去想”。可今日，胡掌柜这一句“谁也不会问”，却像一根冰冷的针，直直扎进了她心里最不敢碰的地方。
她没有再说话，转身快步离开了集珍斋。
—
回去的路上，谢蘅一个人走了很久。
她想起白日里那个传闻——鬼画师一笔，断了劫孩子的刀，救了那孩子的命。
她又想起后院那几只淌满黑血的木桶。
同样是“画物成真”的本事。
一个，是把性命垂危的流民孩子，从死人堆里拉回来；一个，是抽干活物的血，去摹一只死气沉沉的玉瓶。
江砚那日在听雨楼说的话，又一字一句地，在她耳边响了起来。
“那原物里头百年的光阴、温润、灵气，得从哪儿来？总不能，是从天上掉下来的。”
“卫家的根，是什么？”
谢蘅停下脚步，仰头望着明州城上空那一轮冷月。
她自小被告知，卫氏是钟鸣鼎食的世家，是这天下最大的靠山，摹刻之术，是卫家立身的根本。她从不去问那术法背后淌的是什么血——那是“不必去想”的事。
可今夜，那几只木桶里的腥气，仿佛一直钻进了她的鼻子里，怎么也散不掉。
—
她想起更小的时候。
她是旁支的女儿，自幼聪慧过人，被族里挑出来，悉心栽培，为的是有朝一日能为卫氏所用。她读过最多的书，下得一手好棋，识得最深的人心。族里人人都说，谢蘅是卫家这一代，最聪明的女子。
可聪明，是把双刃的刀。
聪明人能替家族算计天下，能把任何一个对手逼进死局。
聪明人，也最骗不过自己。
“……聪明人替卫家办事，办得越多，看得越深，迟早有一天，会停下来问自己一句——”
“我效忠的这一家，到底是对的，还是错的。”
谢蘅闭上眼。
她一直以为，自己来明州，是来“验”那个鬼画师的成色，是来给大宗带回一句“此人可用”或“此人可杀”的判词。
她从没想过，被“验”的，会是她自己。
是她从小到大，从不曾质疑过的——那个“卫”字。
—
那一夜，谢蘅没有睡。
她铺开纸笔，想给大宗写一封例行的回禀。可笔尖悬在纸上，半晌，落不下去。
她该怎么写？
写“鬼画师之术，真而正，与我卫家之术，殊途而异源”？
写“此人心正，恐非卫家可收，当除之”？
还是写——
她搁下了笔。
窗外，天边泛起一线灰白。谢蘅看着那卷空白的回禀，第一次，感到一种从未有过的茫然。
她效忠了二十多年的那盘棋，那个落子如神、算无遗策的自己，在一个画匠不轻不重的一句话面前，竟生出了一道她无论如何也填不平的裂缝。
她不知道该往哪里落子了。
—
而在城西别院，江砚的低烧已经退了。
他坐在窗下，听罗十三打探回来的消息——集珍斋那边，那个写帖子的谢蘅，昨夜亲自上门，跟胡掌柜起了争执，不欢而散。
江砚听着，指尖在桌上轻轻一叩。
“哥，”他忽然道，“你说，卫家这盘棋里，谢蘅算是哪一颗子？”
罗十三挠头：“大宗的子呗。”
“是大宗的子。”江砚却摇了摇头，目光落在窗外渐亮的天光里，“可一颗会自己问‘这盘棋下得对不对’的子……”
“就已经不全是棋盘上的子了。”
他想起听雨楼上，那个素衣女子盯着假玉镯出神的侧脸。
那一子，他落得不重。可有些种子，一旦落进了那样一颗聪明又不甘心的心里，便会自己生根。
“再等等。”江砚轻声道，“这道裂缝，会自己长大的。”
