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三日之期，江砚没有干等。
他动得很快。
先散风声。
他让老崔借着码头脚夫的便利，把一句话，悄悄传了出去——清水镇这位江先生，背后有中州监察御史裴照撑腰；水龙帮，就是江先生通着裴中丞扳倒的。
这话，半真半假。
裴照确实因清水镇的私盐案，扳倒了水龙帮和汝阳一窝贪吏，对清水镇确有几分香火情。可“撑腰”二字，是江砚故意放大了的。
他要让庞奎投鼠忌器。
“汝水蛟”再横，也是干着贩私盐的杀头勾当。他最怕的，就是惊动裴照这样的铁面御史。
“江先生这一招，”老崔听完，咂摸出味来，憨憨地叹道，“妙啊。不动一刀一枪，先在那庞奎心里，埋下一根刺。”
“他但凡多一分忌惮，咱们就多一分周旋的余地。”
江砚点头：“庞奎是只老狐狸，唬不死他。可只要让他不敢轻举妄动，拖住他——咱们就有后招可使。”
—
光埋刺还不够。江砚要这一镇人，跟他站到一处。
他把镇上的人召集起来。
“庞奎要的，是我这身‘本事’。”江砚没有瞒众人，“他若得逞，逼我入伙，这清水镇，就成了他盐枭的巢穴。”
“到那时，你们今天过的安生日子，机关坊的水车、农具，义诊的药——都没了。”
“换来的，是跟从前水龙帮一样、不，比水龙帮更狠的盘剥。”
镇民们，骚动起来。
他们刚过了几天好日子。让他们再回到从前那种被欺压、被盘剥的日子——
不愿意。
“江先生，我们听你的！”王二第一个站出来，“你护了咱们清水镇，咱们也不能看着你被那瘟神逼上绝路！”
“对！江先生指哪儿，咱们打哪儿！”
一镇人心，又一次拧到了江砚这边。
这是江砚最大的底气。庞奎若真要动手，对付的就不是一个孤零零的能人，而是一个被一镇人护在身后的江先生。这笔账，那条老狐狸，不会不算。
—
刺埋下了，人心拢住了，还差最后一手——官面。
江砚提笔，给裴照写了一封信。
信里，他没有求救。
他只是以“清水镇义诊”的名义，向这位曾经秉公办案的裴中丞，禀报了中州疫荒的灾情、清水镇赈灾济民的实况——又看似无意地，提了一笔：
“近日，汝水盐枭‘汝水蛟’庞奎，率私盐船队盘踞清水镇外，似有不轨之图。乡民惶惶，恐这一方刚得安宁的善地，复遭荼毒。”
“伏惟中丞明察。”
这封信，绵里藏针。
它没有一个字求裴照出兵。可它把“庞奎贩私盐”、“庞奎要祸害清水镇这个裴照亲手保下的善地”——这两件最能戳中裴照、最能让他动手的事，不动声色地递了上去。
裴照刚因私盐案立了大功。如今又一条更大的私盐线“汝水蛟”撞到了他的辖区，还要祸害他保下的清水镇——
江砚赌，这位铁面御史咽不下这口气。
—
三管齐下，环环相扣。
三日后，庞奎如期而来。
这一次，他脸上的笑淡了。
他显然已经听到了那些风声——清水镇通着裴照，镇民同仇敌忾，而他贩私盐的勾当，似乎正被那位铁面御史盯上。
“江先生，”庞奎坐在医馆里，端着茶，慢悠悠开口，“庞某这三日，可是听了不少关于你的新鲜事。”
“哦？”江砚平静地给他续茶。
“说你通着裴中丞。”庞奎细长的眼睛盯着江砚，“说你这清水镇，动不得。”
江砚不置可否，只淡淡一笑。
这一笑，比任何辩白都让庞奎心里没底。
—
庞奎是只老狐狸。
他试探，他施压，他抛出一个又一个诱饵和威胁，想探出江砚的虚实——这“裴照撑腰”，到底是真是假？
可江砚滴水不漏。
他既不承认，也不否认。该硬的地方硬，该软的地方软，把“清水镇有官面靠山”这个半真半假的疑团，牢牢挂在庞奎心头，让这只老狐狸投鼠忌器，不敢贸然下手。
“庞当家，”一番机锋过后，江砚终于把话挑明，“江某再说一遍。”
“江某的本事，治病救人，造物济民，仅此而已。庞当家的买卖，江某不沾。”
“至于入伙——”江砚摇头，一字一句，斩钉截铁，“恕难从命。”
庞奎的脸沉了下来。
他盯着江砚，那阴鸷的眼里杀机一闪。
可他到底没有当场发作。
“裴照”那两个字像一根刺，扎在他心里，让他不得不掂量。
“好。好得很。”庞奎站起身，皮笑肉不笑，“江先生果然是个软硬不吃的。”
“庞某，记住你了。”
他撂下这句话，带着人，悻悻地回了船。
—
“成了？”罗十三看着庞奎退去，松了口气，“弟，你这三管齐下，把那瘟神唬住了！”
“没成。”江砚却摇头，神色凝重，望着那五条依旧没走的黑船。
“庞奎是只老狐狸。他没当场翻脸，是被‘裴照’二字绊住了脚。可他绝不会就这么善罢甘休。”
“他在等。”江砚的眼神沉了下去，“等一个能确认‘裴照撑腰’是真是假的机会；或者，等一个能让他不顾忌官面、一举拿下清水镇的机会。”
“这条蛟盘在那儿没走，就还有后手。”江砚揉了揉发胀的太阳穴。
话音刚落，老崔一脚跨进门，咧着嘴，憋不住笑。
“先生，成了一半！”他压低声音，“码头上庞奎那几条船，半夜悄没声地挪了两条往下游去——把船上压着的私盐，先转走了。”
“探子来报，说是有官船在汝阳那一段查私盐查得紧。‘裴照’那根刺，扎着他了。”
江砚一怔，随即也笑了。
那根半真半假的刺，到底先逼着庞奎分了神。
“他这是先把家底挪到稳妥处。”江砚指尖在桌上轻轻一点，“谨慎成这样——好啊。越谨慎的对手，越沉得住气，也越怕赔本。咱们，就跟他耗这个谨慎。”
只是那两条船，转完私盐，天亮前又悄悄摸了回来，仍泊在码头——五条黑旗，一面不少。庞奎退了半步，藏好家底，腾出手，反倒更稳了。
油灯爆了个灯花。
江砚揉着太阳穴，没在意窗外。那一刺，逼得动庞奎，却逼不动一样东西——天。
汝水上游连下了三天的雨，正一寸一寸，涨着。
