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曹烈大手一挥，不以为意：「卫将军多虑了！楚军不过是乌合之众，商船改战船，渔民充士卒，如何挡我大乾精锐！传令下去，先锋船队全速前进，冲破海峡防线，主力紧随其后，直取吕宋！」
军令如山，乾军先锋五百艘快船，如离弦之箭，驶入满剌加海峡。
海峡之内，风平浪静，不见半艘楚舰踪迹，唯有海水清澈，暗流涌动。
先锋将领心中生疑，正欲传令后撤，忽听海峡两岸炮声震天，乱石如雨，从两侧山崖之上倾泻而下。
乾军快船猝不及防，瞬间被砸沉十馀艘，士卒落水，哭喊声不绝于耳。
「有埋伏！」
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喊声未绝，海面之下，无数铁链骤然升起，缠住乾军战船船底，暗桩从水底浮出，将乾军船队死死困在海峡中段。
紧接着，南北两侧海面，楚舰如鬼魅般涌出，火船乘风，火箭齐发，瞬间点燃乾军战船船帆。
「杀！」
秦苍亲率楚军主力，从两翼包抄而来，楚军快船小巧灵活，穿梭于乾军战船之间，跳帮搏杀，利刃出鞘，鲜血瞬间染红海面。
曹烈在主舰之上，见先锋被困，勃然大怒：「传令！左右两翼出击，冲破楚军方阵，中军火炮齐射，轰碎山崖伏兵！」
乾军巨型战船火炮轰鸣，声震海天，炮弹砸在山崖之上，碎石飞溅，楚军伏兵死伤惨重。
可海峡狭窄，乾军大船难以转向，反倒成了楚军火船的活靶子，一艘接一艘的战船燃起熊熊大火，船板炸裂，士卒哀嚎着坠入海中。
卫衍见状，急声劝谏：「元帅！海峡地形不利，不可硬攻，暂且退守外海，再寻战机！」
曹烈杀红了眼，一把推开卫衍：「临阵退缩，是为军法不容！今日不破楚军，誓不还师！传令，全军冲锋，与叛贼决一死战！」
乾军将士顶着炮火，奋勇冲杀，楚军则凭藉地形优势，节节抵抗，海上杀声震天，海水被鲜血染成暗红，浮尸丶断木丶残破的战船遍布海面，从清晨激战至黄昏，海峡之内，已是人间炼狱。
乾军先锋全军覆没，战船损毁两百馀艘，士卒伤亡八万。
楚军亦付出惨重代价，战船损毁百艘，将士伤亡五万，海峡两岸，尸横遍野，血流成河。
秦苍立于楚舰船头，望着海面惨状，面色惨白，嘴角溢出血丝。
他虽守住海峡，可楚军精锐折损近半，这不是胜利，只是惨胜。
而乾军主舰之上，曹烈看着漂浮海面的乾军将士遗体，目眦欲裂，一口鲜血喷溅而出，轰然倒地。
首战，乾楚两军，皆负重伤。
曹烈重伤昏迷，卫衍临危受命，暂掌帅印，下令乾军退守泉州外海，休整战船，救治伤兵，重整军心。
经此一役，乾军锐气尽失，粮草损耗过半，战船损毁近三百艘，八万将士埋骨海峡，消息传回洛阳，萧承煜彻夜未眠，龙案之上，奏摺散落一地，他指尖紧握，指节发白。
「陛下，前线大败，曹帅重伤，军心浮动，江南丶岭南百姓人心惶惶，是否暂且收兵，再图后计？」近臣低声进言。
萧承煜猛地抬头，目光坚定：「收兵？岂有此理！一战受挫便退，日后如何面对太上皇，如何面对天下百姓！传朕旨意，调拨江南丶两淮粮草一百万石，战船两百艘，驰援泉州，朕要亲赴前线，督战南洋！」
「陛下不可！龙体为重，朝堂不可一日无君！」
百官纷纷跪地劝谏，萧承煜却心意已决，三日后，便率禁军三千，星夜赶赴泉州。
而此时的南洋，秦苍亦面临绝境。
乾军火炮威力惊人，楚军山崖防线尽毁，战船损毁百艘，将士伤亡五万，更致命的是，卫衍暗中派遣卫家快船，绕道突袭楚军粮草码头，一把大火，将楚军囤积在满剌加的粮草烧得一乾二净。
粮道断，军心乱。
楚军将士连日苦战，饥寒交迫，军中开始出现逃兵，南洋土着部落见楚军势弱，暗中与乾军细作勾结，欲献城投降。
华商首领则纷纷找到秦苍，请求罢兵言和，不愿再让南洋陷入战火。
秦苍独坐帅帐，望着案头空空如也的粮草帐册，一夜白头。
他一生爱民如子，从未想过，自己会将南洋百姓拖入战火深渊。
可他无路可退，退一步，便是国破家亡，便是所有跟着他起义的将士丶百姓，尽数沦为乾军刀下亡魂。
「陛下，军中粮草仅支三日，再无补给，将士们便要哗变了！」
秦虎焦急入内，声音颤抖。
秦苍缓缓起身，拔出腰间佩剑，剑指北方：「传令，全军拔营，主动出击，夜袭乾军大营，夺其粮草，决一死战！」
破釜沉舟，背水一战。
这是秦苍最后的选择，也是楚军唯一的生路。
中兴八年十月十五，夜，月黑风高，海浪汹涌。
秦苍亲率楚军剩馀二十万将士，战船一千八百艘，悄无声息，直奔泉州外海乾军大营。
此时乾军刚得粮草补给，将士松懈，卫衍正在救治曹烈，防备松懈。
楚军趁夜而入，火船齐发，瞬间冲破乾军大营防线，杀入战船阵中。
「楚军劫营了！」
喊杀声惊醒乾军将士，慌乱之中，纷纷披甲迎战，可楚军抱着必死之心，冲杀之势锐不可当，乾军大营瞬间陷入一片火海，战船相撞，士卒互搏，鲜血染红了夜色下的海面。
卫衍披甲出帐，指挥将士抵抗，可军心已乱，难以抵挡楚军猛攻，短短一个时辰，乾军大营被破，战船损毁四百馀艘，粮草被夺一半，伤亡将士六万馀人。
卫衍拼死掩护，才将重伤的曹烈救出，率残部退守泉州港，紧闭城门，不敢再战。
楚军虽胜，却也是惨胜，夜袭一战，楚军伤亡三万，战船损毁五十馀艘，二十万大军，仅剩十二万，粮草虽夺，却也仅支半月。
泉州港与吕宋港，两大阵营，皆是残兵伤将，粮草告急，军心涣散，再无半分开战之初的锐气。
