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黑水岭的血迹尚未干透，安平县城却已陷入一片死寂。陈林被押入县衙大牢的消息如同瘟疫般蔓延开来，街头巷尾人人噤声，唯恐牵连自身。王记铺面依旧开门营业，但门前冷清，往日争先恐后抢购香皂的百姓如今都屏息观望，生怕沾上这场风波的一丝风尘。
而在这表面平静之下，暗流正以惊人的速度汇聚。
三日后清晨，天光未亮，赵川亲自带人查封陈芳斋。门板被钉上封条，库房中的盐货、银钱、账册尽数查抄。据衙役禀报，仅现银便有三千两，私藏官盐达八百斤，更有与临县苏氏往来的密信十余封，字里行间尽是勾结官吏、操纵市价之语。
“这老贼，竟真敢私贩官盐！”赵川拍案怒喝，“若非李逸早有察觉，放出风声引他动手，咱们还被蒙在鼓里！”
他立即命人将证据整理成卷，准备上报郡府。然而就在当日午时，一骑快马自郡城疾驰而来，马上骑士身披玄甲，腰佩铜符，乃是郡守孙浩然亲派的传令官。
“县尉赵川接令！”传令官声音冰冷，“即刻停止对陈林案的一切审理，所有证物原封不动送至郡府，不得擅自处置！违者，以抗旨论处！”
赵川脸色骤变：“可是郡守大人亲笔手谕？”
“正是。”传令官递出一封黄绢文书，上盖朱印，确系孙浩然亲笔所书。
赵川双手紧握，指节发白。他知道，这一纸命令，意味着有人要保陈林！
可为何？
他猛地想起前些日子周之栋为肥皂奔波之事，又忆起孙浩然曾亲口说过：“只要能让家中妻妾安宁，本官不惜代价。”再联想到陈林作为安平第一盐商，常年向郡府“孝敬”不断……一切便昭然若揭。
“原来如此。”赵川冷笑一声，“一块肥皂，竟能换来一条命？”
但他不能违令。当夜，他只得命人将全部证物装车，由十名兵卒护送，送往郡城。
与此同时，大荒村内，李逸正站在晒谷场上，望着远处山峦沉思。
秦心月走来，轻声道：“赵川传来消息，说郡府插手了。”
“在意料之中。”李逸淡淡道，“陈林背后不止一个苏辰全，恐怕还有更大的靠山。这块肥皂触动的利益，远比我们想象的深。”
他转身走进工坊，七座织机嗡嗡作响，墨家四女各司其职，脚踏联动装置让纺线效率翻倍。新制的百锭纺车已试运行三日，每日可产布三十匹，相当于过去全村半月产量。
而在另一侧屋舍中，香皂作坊也已扩建完毕。二十口大锅日夜熬煮油脂与草木灰，加入石灰水提纯，再倒入模具冷却成型。每块香皂皆刻有“大荒造”三字，防伪之余更显气派。
“我们现在每月能产香皂六百块。”墨明瑜汇报，“若按市价每块五钱银子计算，月入可达三百两。”
“但这只是开始。”李逸道，“我要让香皂进入千家万户，不只是富人用得起，穷人也要用得上。”
“可成本太高。”墨节瑾皱眉，“猪油、牛油皆需大量采购，石灰也难稳定供应。”
“那就自己解决。”李逸目光坚定，“明日我便派人去周边村落收购废骨炼油，同时在村后山开凿石灰窑。另外，通知王掌柜，让他联络附近农户，推广‘换皂计划’??拿旧布、鸡毛、破铁器来换香皂，既能降低成本，又能扩大影响。”
众人纷纷点头称是。
就在此时，门外传来急促脚步声。
林平满身风雪冲了进来，脸色苍白如纸：“李公子！不好了！我在回程途中遇到劫匪，护送证物的车队……被灭了！”
“什么？”李逸霍然起身。
“就在青石坡一带！”林平喘息道，“十几名黑衣人突袭，箭如雨下，十名兵卒无一生还！那些账册、盐包、密信……全都被抢走了！我躲在沟渠里才捡回一条命！”
屋内众人震惊不已。
“这不是普通劫匪。”秦心月沉声道，“那是冲着灭口来的。”
“而且时机太巧。”墨天琪冷哼，“正好在送往郡府的路上遇袭，显然是有人提前知晓路线。”
李逸眼神渐冷：“所以，郡府内部已有内鬼。孙浩然未必是被人蒙蔽，而是……主动出手保陈林。”
空气仿佛凝固。
良久，李逸缓缓开口：“既然他们想掩盖真相，那我们就把真相送到他们不得不看的地方。”
“你打算怎么做？”秦心月问。
“写折子。”李逸拿起笔，在纸上奋笔疾书，“以民间义民身份，直呈御前。内容包括：陈林私贩官盐、勾结外敌、雇凶杀人、贿赂官员等八大罪状，并附上原始账册副本、目击证人口供、以及刀疤残部幸存者的画押指认。”
“可你如何送进京城？”林平愕然，“咱们连个举人都没有，哪来的通天之路？”
李逸嘴角微扬：“我虽无功名，却有一样东西??他们做梦都想得到的东西。”
“香皂。”
“不错。”他点头，“我已经托人打听清楚，京中贵妇最重仪容，宫中嫔妃更是每日沐浴熏香。而这香皂去污净肤、留香持久，正是她们梦寐以求之物。只要我们能将一块真正的‘御用级’香皂送入皇宫，自然会有人替我们递折子。”
“可谁去送？”秦心月担忧道。
“我去。”李逸道，“我扮作商旅，带上十块特制香皂，沿官道北上。二郎随行护卫，林平负责联络沿途驿站，确保消息畅通。一旦我在京城站稳脚跟，立刻设法接触御史台或大理寺官员。”
“太危险了！”秦心月急道，“路上山匪横行，官道也不太平，更何况你一旦暴露身份，便是死路一条！”
“正因为危险，才必须我去。”李逸握住她的手，“你们可以继续守住大荒村，发展生产，但我必须走出去。这世上没有永远的安全，只有不断向前的人，才能掌握自己的命运。”
众人默然。
次日黎明，李逸整装待发。
他身穿粗布棉袍，背负行囊，腰间挂着短刃，脸上涂了些许风霜之色，俨然一副走南闯北的小商贩模样。二郎则化作一只体型硕大的黑犬，紧跟其侧，毛发油亮，眼神警觉。
临行前，秦心月亲手为他系上一条红绳：“这是我昨夜编的，据说能辟邪驱灾。你一定要活着回来。”
李逸点头：“我答应你，等春风再绿江南岸时，我会带着新的技艺和资源回来，让大荒村成为方圆百里最富庶之地。”
马蹄声响起，身影渐行渐远。
七日后，北方边陲，雁门关外。
风雪漫天，长城蜿蜒如龙。一支商队缓缓穿行于山谷之间，前后共有十二人，皆骑高头大马，佩刀带箭，气势不凡。
为首的男子年约四十，面容刚毅，身披紫貂大氅，腰悬玉佩，正是朝廷钦差大臣、户部侍郎柳元衡。此次奉圣命巡视北地盐政，顺道考察民间新政推行情况。
正当队伍行至一处避风崖下时，忽见前方雪地中卧着一人一犬，似已冻僵。
“停下！”柳元衡抬手示意。
一名随从上前探查，回头禀报：“大人，是个商人模样的男子，还有条狗，尚有气息！”
柳元衡皱眉：“救还是不救？”
“大人，此人若死在路上，恐惹麻烦。”副官低声道，“不如带上，等到了驿站再做处置。”
柳元衡略一思索，点头：“抬上车，给他灌点热酒。”
半个时辰后，李逸悠悠转醒，发现自己躺在一辆温暖的马车中，身边坐着一位中年文官，正低头翻阅奏折。
“醒了？”那人抬头，目光如炬，“你是何人？为何独自倒在雪地？”
李逸强撑起身，拱手道：“小人李逸，安平县商贾，因运送货物北上，遭遇风雪迷路，幸得大人相救，感激不尽。”
“哦？运什么货？”柳元衡问。
“一些日用杂品。”李逸从怀中取出一块香皂，双手奉上，“这是小人自制的香皂，大人不妨一试。冬日干燥，肌肤易裂，此物可润肤净体，宫中贵人亦多有使用。”
柳元衡接过，细细端详。只见那香皂洁白如玉，触手细腻，隐隐散发淡淡清香。
他半信半疑地掰下一角，用水化开，涂抹于手背。片刻后擦干，果然皮肤光滑柔润，毫无涩感。
“妙哉！”他惊叹，“此物竟有如此奇效！”
“大人喜欢就好。”李逸微笑，“小人愿献上十块，权当谢礼。”
柳元衡眼中闪过一丝喜色，却又警惕起来：“你有何图？莫非想借我之手推销货物？”
“不敢。”李逸摇头，“小人只求一路平安抵达京城。至于此物能否入宫，全凭缘分。若大人觉得有用，不妨代为呈递；若觉无益，丢弃也罢。”
柳元衡盯着他看了许久，终是笑了：“你倒是聪明人。既如此，我便收下。不过……你若真想进京谋个出路，光靠一块香皂可不够。”
“那还需什么？”李逸问。
“实话。”柳元衡压低声音，“告诉我，这香皂是谁发明的？为何能在荒年之中做出这等奢侈之物？你背后是否有靠山？是否涉及私铸、走私？若有半句虚言，休怪本官无情。”
李逸深吸一口气，知道关键时刻到了。
他跪地叩首：“大人明鉴！此物确系小人所创，原料不过猪油、草木灰、石灰，皆取自民间废弃之物。小人所在大荒村，原是饥民聚居之地，因得天书残卷启发，改良工艺，方有今日成果。非为牟利，实为救民于水火。然地方豪强嫉妒，勾结官府打压，小人不得已才冒险北上，欲向圣上陈情，请开新政，允民间自产自销，以活万民！”
他说得慷慨激昂，眼中含泪，语气真挚。
柳元衡沉默良久，终是伸手扶起他：“好一个‘救民于水火’。本官行走天下多年，见过太多贪官污吏，也见过不少投机取巧之徒。你是第一个，敢在风雪中等死，只为求一条公道之路的百姓。”
他取出一块令牌，交予李逸：“拿着它，可免沿途盘查。进城后，去找通政司主簿张维，就说是我让你去的。他会安排你住处，并帮你递折子。”
李逸双手颤抖接过：“多谢大人再造之恩！”
“不必谢我。”柳元衡望向远方，“若你所言属实，或许……你才是那个能改变这个时代的人。”
十日后，京城，宣武门外。
李逸站在巍峨的皇城之下，仰望金瓦红墙，心中百感交集。
他终于来了。
而此时，在遥远的临县，苏辰全接到阿豹密报：
“柳元衡已携香皂入宫，陛下龙颜大悦，当场赏赐嫔妃每人一块，并命尚工局研究仿制。”
“什么？！”苏辰全怒极反笑，“李逸……你竟真能逆天改命！”
他猛然抽出佩剑，劈碎案几：“传我命令，调动苏家全部暗桩，不惜一切代价，截杀李逸！绝不能让他活着离开京城！”
与此同时，一道密令悄然发出：
“联系京中御史周廷章，弹劾柳元衡私受贿赂、包庇奸商，意图扰乱新政！”
风云再起，风暴将至。
李逸不知道的是，他脚下的这条路，不仅通向皇宫，更通向一场足以撼动整个大齐王朝权力格局的惊天博弈。
而他手中那块小小的香皂，已然成为撬动历史齿轮的第一根杠杆。
风未止，雪未停，命运的棋局，才刚刚落子。
