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接下来的两周，兵工厂全速运转，一条条流水线像是动脉，泵出的不是血液，而是铅弹与步枪，不久后他们就会顺着泰晤士河，流向东非战场。
理察在办公室里打着瞌睡，他已经几夜没睡过好觉了，他完全低估了「父亲」留下烂帐的数量。
但好消息是，他同样也整理出了还没收缴的债务。
「施瓦茨贸易行……」理察读着帐目上的名字，「债务：5000镑，还款日：1867年7月。」
理察揉了揉发涨的太阳穴，还有一笔待收的欠款，对方似乎经常与自己的兵工厂有贸易往来，一周前才从那里补过一次原料。
他合上了帐本，心里想着，也许明天再去拜访，可门外的脚步声却打断了他的思绪。
「理察少爷，不好了！」工头肖恩又惊又急地推门而入。
「怎么了？冷静点。」理察忙开口安抚道。
「是枪，枪出毛病了！」
一听到是枪出了事，理察也紧张起来，于是站起身，同肖恩冲下楼梯直奔厂房。
而厂房内，生产线停了，工人们手足无措地站在原地，灰扑扑的脸上满是不解。
「到底怎么了？」理察追问着一旁的肖恩，肖恩几步上前，抄起一把新制的步枪递给他。
「少爷，枪机出问题了！」肖恩焦虑地搓着手。
理察掂了掂手里的枪，来回推了几次枪机，手指却僵住了。
手感不对。
他皱了皱眉，又试了一次。
咔哒。
正常的施耐德步枪枪机开合顺滑，像上好机油的门轴。
但这支，推到最后几毫米时，掌心却传来细微的滞涩感，像是金属在相互摩擦。
理察翻过枪身，借着工厂的煤油大灯，在枪机上瞥见一道莫名的纹路，他拉近一看。
这哪里是什么纹路，而是一道极细的裂纹，从闭锁向内延伸了几厘米。
理察心里一沉。
「肖恩，这裂痕是什么情况？」
肖恩额头已经冒出了冷汗：「刚换上新钢就这样了，锻出来的全是废品。」
「什么意思？」
「应该是被人动了手脚，」肖恩接过步枪，对着那块裂开的闭锁，翻来覆去地看了半天，「锻的时候就裂，凉了也裂，许是被人掺了硫，或是磷……」
「问题有多严重？」理察的声音透着焦虑。
肖恩抹了一把汗：「这样的枪机绝禁不住子弹的冲击，三十发，最多四十发。然后……」
肖恩咬着嘴唇，剩下半句话噎在嗓子里。
「然后怎的？」理察追问道。
「就会炸膛。」
理察脑子里嗡的一声。
三十发，战场上，别说三十发，一个士兵真打急了，煮一盏茶的功夫就能打出五六十发。
一个月前自己对伯爵夸下的海口犹在耳边，这下敌人成不了筛子，反倒是士兵的枪炸膛了。
「行了，这批枪有多少？」理察抬手打断了他。
肖恩转了转眼珠：「我们刚开始锻造，只组装了十来支，还好发现得早，可我们的存料早就用完了……」
理察迅速地心算了一下，就算重新订货，从发货到锻造也要两周，到时候士兵恐怕就得端着树枝上战场了。
有没有可能把残次的钢材脱硫呢？
理察摇了摇头，如果记忆没错，用贝塞麦法脱硫脱磷的工艺，还要十几年才被研究出来。
材料是从施瓦茨贸易行买的，可好料怎么就一下子成了次品呢？
仓库里鸦雀无声，只听得见泰晤士河在流淌，远处偶尔传来巨型轮船的汽笛。
良久，理察紧了紧大衣扣子，转过头：「肖恩，工人们都辛苦了，让他们休息一下吧，我出去一趟。」
肖恩愣了：「啊？您要去哪？」
「施瓦茨贸易行。」
出了工厂的大门，理察搭上一辆马车，全速前往牛津街。
与此同时，施瓦茨贸易行内。
