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既然决定赴京,谢拾先往府城一行，与一众友人或是辞别，抑或是相约一同赴考。
今科会试,已然发展成襄平最大文社的致知社中便有不少应试举子，不少社员早已提前出发,剩下尚未启程的社员,恰巧得知谢拾准备赴考,便纷纷决定与他一道。
其中便有姚九成与张宥。
只是,不同于其他人的“恰逢其会”,这两人此前就知晓谢拾的时间安排,故而三人早早就计划好了要结伴入京赴会试。
值得一提的是，前者三年前与谢拾同案,名列湖广乡试第三十一名，本可于次年赴春闱，只是当时他对自身成绩并无把握。
——落榜也就罢了，反正他还年轻,还有机会，一旦春闱得中却落到三甲同进士，倒不如沉淀几l年,下科把握更大时再战。这般考虑之下，姚九成便多等了三年。
而后者三年前只是副榜第一，并未中举。落榜后他苦读三年,总算于两个月前顺利通过乡试，哪怕名次并不高,几l乎倒数。
相较于姚九成的“高追求”，张宥却无所谓二甲还是三甲，只要金榜题名对他而言便是荣耀。见识过太多天才的他深知自己的天赋不足为奇,唯有勤勉值得一提。既然如此，又何必妄求近乎不可能的成绩？
事实上，凭他勉强通过乡试的水平，张宥对此番赴京赶考的结果不做指望，只当是去京城历练一趟，为下次会试积累经验。
此外，当初与张宥一道落榜的“难兄难弟”李道之，同样于两个月前过了乡试。此番他运气不错，乡试首题竟然恰好被他押中，故而最终名次还比张宥高了数名。
有了举人功名，李道之已是心满意足，从此便生活无忧，能安心于术算一道下功夫。至于进一步科举入仕？从来不是他所求。
对此，谢拾三人羡慕不已：人之一生能全心全意追逐理想，无疑是莫大的幸福。
转念一想，李道之已经走在了追逐“理想”的道路上，他们又何尝不是如此？
会试便是横亘眼前的最后门槛。
辞别李道之，三人结伴启程。又有数位襄平举之与之同行，路上相互照应也方便。
襄平府到顺天府，赶考之路漫漫。
一行人北上洛阳，又通过永济渠走水路入京，行至六月底，他们终于抵达顺天府。
这一日，一行人在通州码头下船。双脚方才踏踏实实踩在地上，抬眼便见一尊宝塔直入云霄，足足比通州城墙高出数十米，塔顶似有一株古树蓊蓊郁郁，华盖如云。
白云悠悠，清风飒飒，塔上悬挂的数千枚风铃同时哗然作响，宛如古刹传响佛音。
这便是通州声名赫赫的燃灯塔，此前虽未曾见过，他们已从古籍与旁人口中听闻。
如今一看，蔚为壮观。
细雨纷飞，一行七人怔在原地。
良久，谢拾才收回投向古塔的目光，此时他脑海中无端冒出一句十分应景的诗：“无恙蒲帆新雨后，一
枝塔影认通州！”
姚九成不自觉地仰着头，惊叹道：“都说先有燃灯塔，后有通州城，即便不曾来过，见了燃灯塔便知通州到了，此言着实不假。此塔少说得有十五丈之高罢？”
有看过不少杂记的士子出言道：“据说此塔始建于南北朝，算来已有千年矣。”
白云苍狗，王朝变迁，多少人间情愁雨打风吹去，惟塔上铃声悠悠……
谢拾一时遐想联翩：“每每览及前人所遗胜景，不免忆起李太白‘今月曾经照古人’之言。”
“不说历朝旧事，只说本朝，这百余年来，凡士子进京赶考，无不先抵通州，见此宝塔……当是时，想来人人振奋，皆有‘会当临绝顶’之心，又有几l人成几l人败？”
“遥想百余年间赴试之士子，而后几l人建功立业，几l人泯然众人？几l人腐索捍马、敬终慎始；几l人利欲熏心、祸国殃民？”
“……假使老来重返昔日仕途起点之地的通州，想来他们定是感慨万千。”
众人的情绪亦不禁受他感染。
遥想过往一届又一届，不知多少大齐士子由此入京赴试，而后便在会试张榜后走上不同的道路，于青史之上或是无闻，或是留芳，或是遗臭……便只觉无形的命运已化作大河滔滔，在时势推动下滚滚而来。
他们自问，此番若顺利科举入仕，数十年后，仕途走到终点时再至燃灯塔下，必然是要忆及今日此情此景的——也不知那时的自己是否已建功立业，实现少时理想？
众人一时竟有些痴了。
不多时，会试成绩指望最小、心理压力也最小的张宥第一个回过神来，他笑骂一声：“人人皆有‘会当临绝顶’之心？我看不然。在场有此心者，知归一人而已。”
其他人听了连连点头。
就是说啊，大家只要能得中进士就不枉此生，恐怕只有谢拾想着“登临绝顶”罢？
从方才被谢拾感染的情绪中走出来，众人终于恍然意识到：如今的他们连能不能过会试都没把握呢！在此怀古叹今，遥想往昔士人如何、来日成就如何，与空想何异？又不是人人都是会试必中的解元郎！
不如及早入京，用心备考！
谢拾又是另一番心思。
此番赴京赶考，行程虽然仓促，却也算是变相的游学，至少一路上他已见识过不少风光。
既然已至通州，皇城不过一日可达，谢拾便起了游玩一番通州城的心思。
其他人却没有他这样的底气。
一个月的备考时间对谢拾而言过分充足，在他们看来却是再如何争分夺秒都不为过。一门心思惦记会试，哪还有心思游玩？此等闲事，大可等到考完再行尝试。
于是结伴而来的众人就此解散。欲及早安顿下来备考的姚九成等人先行入了京城。
谢拾则带着小跟班石头在通州城找了间客栈住下，睡过一夜，将行船多日的疲惫彻底驱散，又在城里城外游完数日才出发。
二人坐上马车时，天光不过蒙蒙亮，进入京城时，太阳已然西沉，只余一线微光。
夕阳宛如融化流淌的黄金，大齐京师巍峨古老的城墙都被装点上一层灿灿的金辉。
马车由南向北，一路穿过外城的永定门，途经山川坛与天坛，终于抵达皇城脚下。
谢拾在宣武门附近下了车，顺着从前徐守文在信中提点的方位找到了湖广会馆——此乃湖广一省士子赴京会试的暂居之所。
不独湖广，大齐各省皆有会馆，又称试馆，本来就是供应试士子居住的院舍。
许多一而再、再而三会试落榜的举人，付不起京中高额的房屋赁费，又不愿返乡，除却担扰几l番来回路途上耽误时间，也有无颜见家乡父老的意思，往往在此寓居，一住便是多年，苦苦等待金榜题名之时。
而最终得偿所愿者，少之又少。许多人花光了盘缠，又迟迟找不到营生，要么四处找人接济周转，要么只能落魄返乡。
这些也是徐守文曾在信中同谢拾说过的。尽管徐守文当初并不曾入驻湖广会馆，而是投奔亲爹亲娘，却不妨碍他与人交游时从寓居京中的士子口中听闻如此种种。而后便被他转手写入信中，与小师弟分享。
有徐守文不吝传授宝贵经验，摸着徐师兄过河的谢拾虽是初次入京，却轻车熟路便摸到湖广会馆，石头主动上前叩开大门。
湖广历来名臣辈出，只说现下便有高官在朝，故而这湖广会馆修缮得比隔壁几l家会馆用心许多，粉墙黛瓦，看着一片簇新。
此时天色渐黑，会馆大门本已虚掩，掌柜在堂中打瞌睡，忽而听见大门被人推开的声音，昏昏沉沉的掌柜一个激灵抬起头，就见两道一高一矮的人影从门外投过来。
黑黢黢的影子在眼前晃动，匆忙掌灯的掌柜吓了一跳，起身喝道：“尊驾何人？”
介于少年与青年之间的清朗嗓音缓缓从门口传来，隐约能听出几l分湖广口音：“在下姓谢，今科举子，劳烦掌柜的了。”
话音落下，两人一前一后走入大堂。
当先的是个年约十七八岁的年轻人，他一袭襕衫，风尘仆仆却不损其气，踏着月光与烛光而入时，整间大堂都好似被照亮。
掌柜肚子里没多少墨水，想不出什么华彩辞章形容，只感觉昏沉的双眼如被清泉洗过，脑海中瞬间只闪过一个念头：“好俊的后生，我平生竟从未见过这般俊的。”
当然了，俊归俊，不妨碍掌柜一双利眼将谢拾全身上下的家当估一遍，看完略略失望：又是一个无甚“钱途”的普通举子！
然而谢拾的气质过于突出，一看便不像小门小户出来的，掌柜只能猜测他许是来自已经没落的书香门第，空有名而无馀财。
总而言之，一看就不是什么随手给出赏银的大方公子哥，中规中矩对待就完了。毕竟举人这身份在偌大京师实在不算什么，进士及第的能有几l人？
一系列判断在极短的时间里完成，掌柜面上堆笑地起身迎上谢拾，客气中
透着一抹敷衍：“原来是今科举子，失敬失敬。馆中尚有空院舍，谢老爷这边请。”
掌柜在前引路，谢拾与石头随他一路入了后院，进入一间无人的小院，此时天色已晚，不复多言，只将行囊一放安心入住。
谢拾对住所尚算满意。
虽然后院不像会馆大门看上去那般簇新，但也称得上干净整洁，一间院舍虽不大，但两间房已经足够谢拾和石头住下，且桌椅家具俱全，于谢拾平常日用已是足够。
姚九成几l人必然早几l天便到了，谢拾不急于寻人，与石头一起收拾完屋子，又摸到厨房，掏钱开了回小灶，以祭五脏庙。
吃饱喝足，二人洗漱入睡。
次日一早，谢拾便按照徐守文信中所写的地址前往徐夫子家拜访。
门子不认得谢拾，徐夫子今日并非休沐，早已去了官署，徐守文同样不在，府中唯有女眷，谢拾便只留下一封拜帖，待他们回府，遣人往湖广学馆寻他即可。
没能第一时间见到徐夫子一家，令谢拾略感失望。数年未见，他心中其实颇为挂念。转念一想，谢拾即将上京赴考的消息徐守文他们自然是知晓的，只是不清楚具体抵达的日期，自然也就无从提前约定好拜访之日。
离开徐府，谢拾带着满眼写着好奇的石头在长安街逛了一圈，头一回入京城的两人看什么都感新奇，逛起来可谓兴致十足。
回到湖广会馆时，已是午时。
方才踏入大门，便听见姚九成的声音，但见他招手大笑一声：“知归，你可算来了！”
“不想你竟是交友遍天下，我不过早到几l日，已是听你的名字听得双耳起了茧子！”！
