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带队的是个名叫伊万的百夫长，他一路行来，并未发现大规模军队活动的迹象，心中稍定，认为明军或许只是虚张声势，主力都在围攻尼布楚。
直到他们完全进入那段两侧丘坡隆起、道路狭窄的河谷……
“砰！砰！砰！”
清脆的、不同于火绳枪的爆鸣声突然从两侧山坡上响起！冲在最前面的几名沙俄骑兵应声落马。
“敌袭！！”伊万大惊失色，慌忙拔刀，四下张望。只见两侧山坡的树林和草丛中，站起了密密麻麻的明军士兵！他们穿着与周围环境相近颜色的号服，手中端着清一色的燧发枪，冷漠地瞄准着谷底的道路。
“射击！”明军军官的号令简短有力。
“砰砰砰砰——！”
更加密集的齐射响起！铅弹如同飞蝗般扑向挤在狭窄道路上的沙俄骑兵。人马悲嘶，瞬间倒下一片。
沙俄士兵试图用火绳枪还击，但他们的射击流程繁琐，在明军快速而精准的齐射面前，显得笨拙而无力。
有人想策马冲锋上山坡，但明军占据地利，燧发枪的射速和精度让他们根本无法靠近。
“撤退！快撤退！”伊万意识到中了埋伏，拨马就想往回跑。然而，后路方向也响起了枪声和呐喊，一队明军骑兵已然封住了谷口。
战斗毫无悬念，仅仅一刻多钟便告结束。两百沙俄骑兵，大半被击毙，剩余数十人下马投降，被明军士兵用刺刀逼住，捆缚起来。伊万本人肩膀中弹被俘。
经过随军通事的简单审讯，伊万交代了他们来自托博尔斯克，任务是联络尼布楚，并证实了托博尔斯克方面在接到尼布楚告急后，确实已开始集结一支约五千人的援军主要由哥萨克和边防军组成，携带部分火炮，但因距离和后勤问题，预计至少还需二十天才能抵达尼布楚区域。他们这支小队是前锋探路的。
“五千人……二十天……”朱兴明沉吟。
时间足够。这支所谓的援军，规模不算大，且以哥萨克为主，野战中，正是明军快反铁骑和优势火器的盘中餐。
“好好‘招待’这位伊万百夫长，让他把援军的详细构成、可能的路线、指挥官特点，统统交代清楚。”
朱兴明吩咐锦衣卫，“其他人，处理掉。”
他走回大帐，对田文浩等人道：“罗刹援军已动，但其行动迟缓，兵力亦非极厚。传令吴满月，加快迂回速度，务必在十日内完成对尼布楚东面的水路封锁。令李成、王虎祯，加强袭扰力度，给尼布楚守军持续加压，让他们感觉下一秒城墙就要被轰塌！至于西面这支援军……”
朱兴明眼中寒光一闪：“等他们再近些，进入朕为其选好的坟场！朕要让他们，来得去不得！”
伏击沙俄前哨小队，只是开胃小菜。
真正的猎杀，还在后面。明军张开的巨网，正在悄然收紧。
伊万小队的覆灭，如同投入湖面的一颗石子，虽未惊动遥远的托博尔斯克主力，却让朱兴明更清晰地掌握了沙俄援军的脉搏。
审讯所得的情报被迅速整合分析，一幅关于这支东援军力的详尽图景逐渐清晰：
约五千兵力，以轻装的哥萨克骑兵和西伯利亚边防步兵为主，配有少量轻型火炮很可能还是老旧的鹰炮或臼炮，指挥官是一名经验丰富但略显保守的老牌贵族军官。
其行军路线，大概率会沿传统的勒拿河—维季姆河—音果达河通道东进，最终在尼布楚以西约百里处的某河谷地带集结，再视情况决定是直驱尼布楚解围，还是侧击明军。
“保守、路途疲惫、装备落后、对我军实力严重误判……”朱兴明在地图前沉吟。
“天时地利人和，皆在我手。此乃天赐良机，不可错过。”
他立刻调整部署。命令吴满月部加快动作，务必在沙俄援军可能抵达战区前，完成对尼布楚东面的实质性封锁，并派精干兵力前出至石勒喀河上游，监视并迟滞可能从更北方来的微小威胁。
李成、王虎祯部继续加强对尼布楚的袭扰压力，但需控制节奏，既要让守军感觉岌岌可危，又不能真的把城墙轰塌了——朱兴明要的是一座能吸引援军的“饵城”。
而他亲率的主力，则依据新的情报，向西秘密移动了约三十里，选择了一处比之前更为理想、地形更为复杂的预设战场。
一片被当地人称为“鬼哭峡”的宽阔河谷。河谷两侧是陡峭的、林木稀疏的砂岩山岭，谷底相对平坦但有数条季节性溪流切割形成的沟壑和缓坡，不利于大规模骑兵展开冲锋，却极利于步兵依托地形进行多层火力配置。
更重要的是，这里是沙俄援军东进尼布楚最可能选择的路径之一，且距离尼布楚尚有七十余里，守军难以察觉此处的动静。
三万明军精锐悄无声息地进入鬼哭峡。火炮被拆卸后由人力畜力运上山岭预设阵地，并用树枝、草皮和伪装网精心掩盖。
步兵则分散隐蔽在两侧山腰的天然石缝、挖掘的散兵坑及构筑的简易胸墙之后。
骑兵主力隐藏在峡谷后方的密林中，准备关键时刻截杀溃敌或追击。整个伏击区域，如同一个巨大的、沉默的死亡陷阱，只等猎物踏入。
等待的日子是枯燥而紧张的。明军将士们严格遵守灯火和声响管制，啃着干粮，检查着武器，在隐蔽处默默擦拭着燧发枪的枪管，将一颗颗铅弹和定装火药包检查又检查。
随军的工匠甚至利用间歇，为部分火炮更换了更精良的制式开花弹引信。
时间一天天过去。派往更西方的夜不收不断传回消息。
沙俄援军前锋已过某地……主力正在某河谷休整……距离鬼哭峡预计还有三日路程……敌军行军缓慢，队形松散，侦察颇为大意……
七月初九，晴，有风。
清晨的薄雾刚刚被初升的旭日驱散，鬼哭峡西侧的山岭瞭望哨，便通过旗语传来了激动人心的信号。
敌军主力，已进入视野！
朱兴明在亲卫簇拥下，登上核心指挥所——一处经过巧妙伪装、视野极佳的山崖平台。
他举起望远镜向西望去。
果然，远方的河谷尽头，扬起了漫天的尘土。
先是一队队散乱的哥萨克骑兵，他们穿着杂色的袍子，挎着弓箭和火绳枪，骑着矮小但耐力不错的蒙古马，吵吵嚷嚷地走在前面，队形散漫，显然并未意识到危险。
接着，是排成勉强算得上队列的沙俄边防步兵，他们穿着深色的军服，扛着长长的火绳枪，队伍中夹杂着一些装载物资和轻型火炮的马车。
整个队伍拉得很长，前后绵延数里，行军速度不快，透着一种远道而来的疲惫和并未将前方“东方敌人”放在眼里的懈怠。
朱兴明甚至能看清一些军官骑在马上，对着东面指指点点，脸上带着轻松甚至不屑的表情。
“蛮夷无知，死到临头犹不自知。”
朱兴明放下望远镜，语气平静，却带着凛冽的杀意。他看了一眼身旁肃立的传令官们，缓缓抬起了右手。
峡谷中一片死寂，只有风声掠过山石。
