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黄河下游，归德府境内，朱家渡。
这个村子不大，三四十户人家，沿着河堤错落分布。
堤坝外侧是一片片庄稼地，种着高粱和豆子，长得正旺。
今年雨多，庄稼长得好，村民们都说是个丰收年。
可老庄稼汉赵老栓心里不踏实。他从六月就开始睡不着觉，每夜都去河堤上走一圈，看看水涨了多少，看看堤坝有没有渗水的地方。
他六十多岁了，在黄河边上活了大半辈子，见过三次决堤，每一次都惨不忍睹。
今年的水势，比那三次都大。
七月十五那天的黄昏，赵老栓像往常一样扛着铁锹上了堤。
河水浑黄，比前一天又涨了不少，水面离堤顶不到三尺了。
浪头拍打着堤岸，发出沉闷的声响，像是有什么东西在水下翻滚。他沿着堤坝走了一里多地，发现一处堤脚正在往外渗水，水是浑的，带着泥沙，流得很急。
他蹲下来，用手摸了摸，那水冰凉，带着一股土腥味。他站起来，脸色发白，转身就往村里跑。
“快起来！堤要垮了！往高处跑！”赵老栓扯着嗓子喊。
村里人从睡梦中被惊醒，有人披着衣裳跑出来，有人抱着孩子慌慌张张地往屋外跑，有人还在问：“怎么了？怎么了？”
没人顾得上回答。天边传来一阵沉闷的轰鸣声，像远处的闷雷，又像地底下有什么东西在翻身。那声音越来越近，越来越大。
有人回头看了一眼堤坝的方向——一道浑黄的水墙正在夜色中翻涌而来，吞没了堤坝，吞没了庄稼地，吞没了一路上所有的东西。
赵老栓被人拉着往村后的土坡上跑。他一边跑一边回头看，他看见自家的三间土坯房被水一推就塌了，屋顶的茅草在水面上浮了一下，然后沉了下去。
他看见村里那棵老槐树，树冠还在水面上挣扎了几下，然后也被卷走了。他听见有人在喊，声音很短，像是被什么东西掐住了，然后就没有了。
水声很大，盖过了所有的呼喊，盖过了天地间所有的动静，只剩下哗哗的、汹涌的、无休无止的水声，像一头张开巨口的猛兽，吞咬着那一片它熟悉的土地。
天亮了，水还没有退。
赵老栓站在土坡顶上，身边围着二十几个从村里逃出来的人。
有人抱着孩子，有人扶着老人，有人光着脚，连鞋都没来得及穿。脚下是一大片浑黄的水面，看不见农田，看不见道路，看不见任何熟悉的标记。
只有几棵大树的树冠从水里露出来，枝丫上挂着一些破碎的衣物和家具的碎片。远处还有半截屋顶露在水面上，像一座孤零零的小岛。
没有人说话。有人在无声地哭，眼泪顺着脸颊流下来，滴在浑黄的泥水里。
有人蹲在地上，把头埋在膝盖里，肩膀一抽一抽的。赵老栓站在最前面，望着那片水面，嘴唇动了动，想说点什么，却什么也说不出来。
他活了六十多年，见过三次决堤，没有一次像这次这样，把整片村庄都抹平了。
他家的房子、田地、牛、鸡、这些年的积蓄、儿女的衣裳、孙子的玩具，全都泡在脚下这片浑黄的水里，再也找不回来了。
他觉得腿上忽然一软，往旁边迈了半步才站稳，扶着旁边一棵歪倒的树干，慢慢蹲了下去。
这一夜，黄河在归德府、开封府、曹州府三处同时决堤，洪水漫过数万顷良田，波及八县百余村，数十万百姓流离失所。
消息传到京城。第一份急报是归德知府派人用六百里加急送来的，信使跑死了三匹马，他自己也累得几乎从马背上摔下来。
他跌跌撞撞地闯进兵部衙门，把一封沾着泥水的急报递到值班官员手里，说了半句话就晕了过去。
值班官员拆开一看，脸色煞白，一刻也不敢耽误，直接送进了宫里。
朱和壁正在文华殿批阅奏章，太监送进来的时候，他先是看见封皮上“急报”二字，心里微微沉了一下。
等他展开信纸读完第一段，就不再看下去了。他放下信纸，沉默了片刻，然后站起来，走到窗前，望着外面灰蒙蒙的天，过了很久才说了一句：“传旨，让内阁诸臣、工部尚书、户部尚书、兵部尚书，即刻进宫议事。”
乾清宫西暖阁里，气氛凝重。周远清最先开口：“殿下，归德、开封、曹州三处同时决堤，受灾面积很大，具体人数还在统计中，但初步估算在百万以上。”
工部尚书方明远接着说：“堤坝这些年一直在加固，每年都拨银子修。按理说不该这么容易决口，臣怀疑是工程质量有问题。”
朱和壁没有说话。他看着窗外，目光沉沉。
周远清等了一会儿，见太子没有开口，又问了一句：“殿下，赈灾的事，是否即刻下旨？”
朱和壁转过身来：“拟旨。第一，从户部紧急拨银五十万两，从直隶、山东、河南各府调粮三十万石，紧急运往灾区。第二，命铁路局即刻调度专列，优先运输赈灾物资，沿途各站不得延误。第三，命工部派人前往灾区，调查决堤原因。第四，命地方官府开仓放粮，设置粥棚，安置灾民。”
周远清一一记下，又抬头看了一眼太子的神色：“殿下，还有一件事——决堤的罪责……”
朱和壁说：“等查清楚了再说。”
京汉铁路线上一列列满载物资的火车正日夜不停地向南驶去。
车头上插着红色的小旗，表示这是赈灾专列。铁轨两侧的站台上，搬运工人正连夜装卸货物——成袋的粮食、成捆的帐篷布、成箱的药品、成捆的棉被和衣物，沿着铁路从北方调往河南。
每一列车发出前，都由铁路局专人登记在册。车皮数量、货物吨数、发车时间、预计抵达时间，每一笔都清清楚楚记在登记簿上，以备查阅和调度。
沿线各站接到命令后都不敢怠慢，纷纷抽调人手加固路基、疏通道岔，将所有正线优先让给赈灾列车通过。
一个在安阳站卸货的老搬运工望着远去的火车说：“我干了三十多年搬运工，从没见过这么长的车队。”
旁边的年轻人说：“听说这次受灾的人多，朝廷从各地调粮调物，连京城的仓库都腾出来了。”
