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薛万彻一路狂奔，马蹄踏碎晨露，身后山道上火光渐远，喊杀之声也终于被山谷吞没。他单人独骑，盔甲残破，披风早不知何时撕裂飘落于途中，肩头一道箭伤渗血不止，却浑然不觉。直到望见弘农城楼在薄雾中浮现，他才勒住战马，仰天长叹一声，声音沙哑如裂帛。
“张士贵……你我并肩十载，今日竟死于敌手！”他双目赤红，拳头紧握，指节发白，“此仇不报，我誓不为人！”
守城将士认出是总管归来，急忙开城迎接。薛万彻翻身下马，脚步踉跄，几乎跌倒。亲兵慌忙上前搀扶，却被他一把推开：“不必管我！速传军令??关闭四门，加派哨岗，严防唐军追击！另遣快马即刻奔赴洛阳，八百里加急奏报圣上：李世民亲率大军东进，昨夜奇袭阌乡大营，我军主力遭重创，张士贵力战殉国，粮草辎重尽失！请速调援军、补给，否则弘农难守！”
话音未落，一口鲜血喷出，染红胸前铁甲。左右将士无不垂泪，连忙将他抬入府衙内室救治。
此时的弘农，已非昔日坚城。连番大战之后，百姓疲敝，兵员枯竭，城中存粮仅够支撑月余。而今主力新败，主将阵亡，军心动摇，谣言四起。有说唐军三十万已过潼关，有说李善道震怒欲斩薛万彻以正军法，更有甚者传言洛阳已被攻破。一时间人心惶惶，市井萧条，连巡街士卒都少了往日威风。
三日后，长孙无忌果然押着缴获的汉军帅旗绕行陕县三日。那面“右监门将军薛”字大旗被倒悬于竿头，由俘虏牵着步行示众，每至一处便高声宣告：“大唐秦王神威，一夜破敌主营，斩将夺旗，逆贼鼠窜！尔等若不早降，必如此旗！”
陕县城头守军目睹此景，人人变色。有老兵低声啜泣，也有年轻士卒愤而掷弓于地，怒骂朝廷无能。守将拼死约束部众，封锁消息，然士气之崩，已如堤溃蚁穴，难以挽回。
与此同时，洛阳皇宫内，李善道接到战报时正在批阅奏章。他年近五旬，面容清癯，眉宇间自有股沉静威严之气。读罢文书，手中玉笔“啪”地折断，墨汁溅满案前《河东郡赋》。
“张士贵死了？”他缓缓抬头，目光如刀，“那个跟着朕从太原打到长安的老兄弟……就这么没了？”
殿中侍立的内监不敢答话。李善道闭目良久，忽然起身踱步，背手喃喃：“薛万彻败得不冤。李世民此人，果真不同凡响。明修栈道，暗度陈仓，避实击虚，一击致命。好一个少年英杰……可惜，生错了家。”
他停下脚步，转身喝道：“召苏定方、程知节、秦叔宝三人即刻入宫议事！另命户部尚书清点国库存粮、军械数目，工部七日内造出投石机二十具、强弩千张，兵部拟订征兵令，征募河南、河北壮丁三万，限半月内集结于荥阳！”
诏令传出，整个洛阳为之震动。百姓尚在议论昨夜宫中灯火通明，御前会议直至天明，便见驿马飞驰四方，羽书交驰如雨。街头巷尾皆传：“圣上要动真格了。”
数日后，苏定方率先抵达。此人出身冀州寒门，自少从军，精通骑兵战术，尤擅长途奔袭，乃李善道一手提拔的心腹将领。他入殿拜见，李善道亲自赐座，直言问道：“爱卿以为，今我军新败，士气低迷，当守乎？当攻乎？”
苏定方略一思索，拱手答道：“依臣之见，当以攻代守。”
“哦？”李善道挑眉，“愿闻其详。”
“盖因唐军虽胜，然立足未稳。李世民分兵两路，主力屯桃林作势攻陕，偏师深入奇袭成功，看似得计，实则暴露兵力分散之弊。彼辈如今必急于巩固战果，整顿降俘，收拢民心，短期内绝不敢贸然西进。此正我反扑良机！”
他站起身，在殿中展开地图，指点形势：“陛下可命薛万彻暂守弘农，稳住阵脚；另遣一支精兵绕道武关以南，佯攻上洛，迫使李世民分兵回援；与此同时，臣愿率骑兵两万，自轵关出发，穿越太行险道，直扑晋阳！”
“晋阳？！”李善道眼中精光一闪。
“正是！”苏定方声音铿锵，“晋阳乃李唐龙兴之地，根基所在，守备空虚。若我军突至城下，纵不能克，亦足以震动长安！李渊必召李世民回师自救，如此则陕虢之围自解。待其疲于奔命之际，我再调集主力，与薛万彻合兵反攻，夺回阌乡、陕县，岂不大妙？”
李善道听罢，久久不语，只盯着地图沉思。良久，他忽然抚掌大笑：“妙极！此计可谓‘围魏救赵’之升华！不但救赵，还要逼魏自乱！苏卿此谋，足可扭转乾坤！”
当即提笔亲书诏令：封苏定方为北伐大元帅，统辖河北诸军；程知节为副将，领步兵一万五千随行策应；秦叔宝镇守洛阳，总揽后勤转运；另命河北刺史紧急筹措粮草，沿河设仓，确保大军补给不断。
五日后，苏定方率军悄然离京。两万铁骑自黄河北岸疾行，昼伏夜出，避开唐军斥候耳目，七日之内穿越轵关陉，进入山西境内。沿途百姓初见大军压境，惊恐逃散，然汉军纪律严明，秋毫无犯，且张贴榜文昭告天下：“吾皇仁德，不忍生灵涂炭，特出义师，讨逆安民。凡归顺者免赋一年，助粮者赐爵一级。”
于是民心渐附，不少村落主动献粮供水，甚至有乡勇自发带路，指引捷径。苏定方趁势加快行军速度，第十三日清晨，前锋已抵晋阳南郊五十里处。
而此时的长安，对这场突如其来的危机仍毫无察觉。
李世民坐镇桃林大营，每日操练士卒，整备器械，一面派人安抚陕县新附百姓，一面加紧构筑攻城工事。他本欲乘胜追击，一举拿下弘农，但探马来报：薛万彻虽败，却迅速重整残部，加固城防，并向洛阳求援；同时黄河沿线出现大量运船，昼夜不停驶向河南。
“看来李善道不会坐视不理。”房玄龄皱眉道，“若其倾国来援，我军孤军深入，恐有覆灭之险。”
李世民冷笑：“他敢来，正好决战。我正愁找不到机会一战定乾坤。”
然而就在此时，一封十万火急密报送至中军帐??上洛急报：发现不明番号汉军约万人，正沿丹水北上，已攻克丰阳，逼近上洛城外！
“什么？”李世民霍然起身，“这支部队从何而来？为何此前毫无踪迹？”
段志玄跪禀：“据查，该军打着‘平南将军’旗号，领军者疑似原瓦岗旧将裴行俨。其行军路线极为隐秘，专走深山小径，绕开了所有唐军哨卡。更诡异的是，他们所用旗帜制式与正规汉军略有不同，似为临时赶制。”
杜如晦沉吟道：“此必疑兵之计！李善道故意放出偏师，引我分兵救援，实则主力仍在弘农伺机反扑。若我们调兵南下，则正中其下怀。”
长孙无忌却摇头：“不然。若仅为牵制，何必派裴行俨这等名将？又何必真打下丰阳？依我看，这是调虎离山，真正的杀招不在南方，而在北方！”
话音刚落，第二封急报送至??晋阳告急！有汉军骑兵突现城外，焚毁粮仓三座，斩首千余，现正围攻东门！
李世民猛地站起，脸色骤变：“不好！他们目标是晋阳！快！立即传令各部：暂停一切军事行动，全军收缩防线，固守桃林、华州一线！另派八百里加急送往长安，请父皇速派援军增援晋阳，绝不可让敌军占据此地！”
然而一切都晚了。
苏定方并未真正攻打晋阳城，而是虚张声势，制造大军压境假象。待城中守军惊慌调动、长安震动之时，他突然下令全军撤退，转而向东疾行，一日夜奔袭三百里，突入汾州境内，接连攻陷介休、孝义二县，彻底切断了晋阳与长安之间的联络通道。
消息传回，长安朝野哗然。李渊连夜召集群臣商议，裴寂主张立即召回李世民，全力保卫关中；刘文静则力主坚守潼关，以防汉军东西夹击。唯有李世民坚持己见：“此敌乃诱我回援之计，若轻率撤军，前功尽弃！请父皇准我继续推进，只要拿下弘农，便可控制整个河南，届时反客为主，何惧区区偏师？”
李渊犹豫再三，终允其所请，但严令不得孤军深入，务必保全实力。
前线局势陷入僵持，而后方风云变幻更甚。
洛阳方面，借着苏定方北伐造成的战略优势，李善道果断下令全面反攻。七月十五日，薛万彻伤愈复出，亲率两万援军自弘农出击，联合地方义军，发动“夏末反击战”。首战targeting阌乡，趁唐军换防之际夜袭得手，夺回营地废墟，并在原址重建防御工事。
紧接着，他又派出水军沿黄河而上，在风陵渡口设伏，一举击沉唐军运粮船六艘，缴获粟米八千石，沉重打击了李世民的后勤补给线。
八月初一，天气转凉，秋风渐起。李世民被迫放弃强攻计划，改为长期围困。他在桃林筑垒屯田，试图以持久战耗尽敌军资源。然而汉军早有准备，薛万彻实行“坚壁清野”，将周边百姓尽数迁入城中，田地荒芜，使唐军无法就地征粮。
与此同时，苏定方完成战略任务后安全返回河北，沿途收编流民数千，壮大队伍。九月初，李善道正式下诏，宣布设立“陕虢战区”，由薛万彻任总指挥，统一调度河南西部所有兵马，并授予其“便宜行事”之权，无需事事奏报。
这一任命，标志着汉唐争霸进入全新阶段。
十月，黄河结冰，大地银装素裹。薛万彻抓住战机，亲率一万五千精兵，冒着风雪发动冬季攻势。他先以小股部队骚扰唐军哨所，诱使其频繁调动；继而集中主力，于一个暴风雪之夜突袭桃林大营。
那一夜，天地混沌，雪花如鹅毛纷飞，视线不足十步。唐军万万没想到寒冬之中竟会遭遇进攻，哨兵蜷缩在篝火旁打盹，营墙积雪厚重，鹿角被冻成一体，反而成了阻碍自家反应的障碍。
薛万彻亲冒矢石，率死士攀梯登墙。刹那间，火把点燃，鼓声震天，汉军如潮水般涌入。李世民正在帐中与房玄龄议事，闻警拔剑而出，身边仅百余亲卫。混乱中，杜如晦为护粮册死于乱军，长孙无忌左臂中箭，险些被俘。
幸得尉迟敬德率骑兵及时赶到，拼死断后，掩护李世民突围南逃。此役唐军损失惨重，伤亡逾三千，丢弃攻城器械无数，连李世民的帅旗都被汉军夺去，悬挂于阌乡城头示众。
战后，李世民退守华州，闭门不出。整整七日，不见宾客，不接军报。第八日清晨，他独自登上城墙，望着北方茫茫雪原，低声问身旁仅存的心腹：“你说……我是不是不如他？”
那人不敢答。
李世民自嘲一笑：“李善道能忍，能等，能用人，更能断。他布下一盘棋，十年不动，只为今日。而我……太过急躁了。”
他转身下令：“传旨下去，全军转入防御，修缮城池，囤积粮草。今年不再东进。明年开春，我要亲自带兵，踏平阌乡，亲手取回那面旗。”
千里之外的洛阳，李善道收到捷报时正在教幼子习字。他看完战报，轻轻放下毛笔，对孩子柔声道：“记住，打仗不是比谁嗓门大，也不是比谁出手快。真正的胜利，属于那些能熬到最后的人。”
孩子仰头问：“父皇，我们能赢吗？”
李善道望向窗外，雪落无声，江山如画。
“能。”他说，“因为我们，才是天命所归。”
