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翌日清晨，天都城的雪势终于停了。
檐角的冰凌在晨曦中泛着冷冽的白光，一滴滴融水顺着琉璃瓦的沟槽淌下来，落在汉白玉阶上，砸出细碎的响动。
宫门刚开，严国忠便已候在太极殿外，紫袍的下摆沾了一层泥雪，显然是一路从府中急赶而来。
他在殿外站了约莫一盏茶的工夫，靴底踩在湿冷的砖地上，寒气从脚底板直往上窜。
他却浑然不觉，只是反复在袖中搓着那几根冻得发僵的手指，将一张脸绷得恰到好处。
眼尾微红，唇角下垂，眉心拧出一道深痕，整个人从里到外透着一股"出了大事"的焦灼与惶恐。
冯神威掀帘出来时，看见他这副模样，脚步顿了一顿。
严国忠早已迎上去，声音压得又低又急："冯公公，圣人醒了么？臣有要事急奏，片刻耽搁不得。"
冯神威的目光在他脸上停了一瞬，那张老阉人的脸上看不出什么表情，只是微微侧身让开了路："圣人刚用过早膳，正在暖阁里看奏疏，严相来得巧。"
严国忠躬身道了谢，便大步跨过门槛，一路穿过回廊，靴声急促地在空荡荡的殿宇间回荡，像有人在敲一面绷紧的皮鼓。
暖阁里地龙烧得正旺，李昭穿着一件家常的玄色夹袍，靠在一张铺了灰鼠皮褥的圈椅里，手里捏着一封刚送到的江南道奏疏，正看得眉头微蹙。听见脚步声，他抬眼看见严国忠那张煞白的脸，眉头便又皱紧了几分。
"慌慌张张的，成什么体统？"
严国忠扑通一声跪了下去，膝盖砸在金砖地面上发出沉闷的一响。
他抬起头来，眼眶已经泛了红，声音里带着一种被刻意压制的颤抖，像一根绷到极限的琴弦："圣人，臣该死，臣昨夜接到密报，南诏苗战派了死士潜入天都，将质子苗玥劫走了！"
暖阁里陡然安静下来。
李昭捏着奏疏的手指停在半空中，目光落在严国忠脸上，那目光既不怒亦不惊，只带着一种审视般的冷静，像一面冰做的镜子，倒映着严国忠那张精心修饰过的焦急面容。
"你说什么？"
"苗玥昨夜被人从使行辕接走，行辕的管事今晨才发现人不见了，床头只留了一张字条，说偶感风寒需静养，
可下人去查了，屋里空空荡荡，连件厚衣裳都没留下。"
严国忠将身子伏得更低，额头几乎触到地面。
"圣人，苗战这分明是早有预谋，他敢在天子脚下劫走质子，摆明了是不把朝廷放在眼里啊。"
李昭将手中的奏疏搁在案上，搁得不轻，纸页滑出去小半尺，堪堪悬在案沿。
他往椅背上一靠，目光从严国忠身上移开，落在窗外那株覆了薄雪的老梅上，半晌没有说话。
殿中只剩炭火哔剥的细响，还有严国忠刻意压低的呼吸声。
良久，李昭开口，声音不高不低，听不出喜怒："苗战……这是真想造反么？"
严国忠猛地抬起头来，声音陡然拔高了几分，那语气里的激愤恰到好处，既像忠臣的忧愤，又像受了天大委屈的告状："圣人明鉴，苗战以及他治下的三十二部族人，
本就不服我大盛朝廷管教，这些年来明面上归顺，暗地里处处与朝廷作对，
圣人对他恩重如山，三年前受诏归顺时，又赐了他南诏城的银印和节钺，
这份恩典换做旁人，早该感恩戴德肝脑涂地了，可苗战呢？"
他说到这里，胸膛剧烈起伏了几下，仿佛被气得说不出话来，缓了一缓才继续道："他不仅丝毫不知感恩，反倒变本加厉地与我朝作对，
今年报旱灾，臣派人去查了，那点雨水少了根本不至于绝收，他却把折子写得凄惨无比，无非是想从朝廷手里骗减免。
如今更好了，连质子都敢劫走！这哪里还是藩属该有的样子？
这分明是已经把自己当成了独立王国，只差没扯旗称帝了，
圣人，如若继续放任下去，今日他敢劫走质子，明日他就敢杀我边关守将，后日他就敢举兵北上直取巴蜀啊！"
严国忠说完，伏在地上，肩膀微微耸动，像是沉浸在巨大的悲愤中不能自已。
李昭的目光从窗外收回来，重新落在严国忠身上。
他看着地上那个缩成一团的紫袍身影，目光里有什么东西微微闪了一下，极快，快到严国忠即使抬起头来也捕捉不到。
"朕这些年对这些番邦之臣，确实礼遇有加，尤其这苗战，朕对他不好么？
朕都想着年后册封苗玥为妃，这样苗战就是我大盛外戚，可他为什么要让朕失望。"
李昭开口，声音比方才沉了几分，每一个字都像是从胸腔里缓缓推出来的，带着一种连他自己都没有察觉的冷意。
"另外，免了他们的赋税，许了他们的自治，连质子都只是软禁在行辕里好吃好喝地供着，
朕以为这些恩典能换来他们几代人的忠心，可现在看来，朕错了——"
他顿住了，手指在案沿上轻轻叩了两下，发出笃笃的轻响。
"他们是将朕的善意，当做了可以随意消耗的物件。"
"他们辜负了朕，辜负了圣人的天恩!"
他忽然站起身来，负手走到窗前，背对着严国忠。
晨光从窗外斜斜地照进来，在他肩头镀上一层薄薄的金色，将那件玄色夹袍的衣料纹理照得分明。
他望着远处灰蒙蒙的宫墙轮廓，声音淡得像在自言自语："真以为朕没有脾气么？
朕当了三十五年的帝王，这昭昭盛世煌煌天威，真以为是靠仁义撑起来的？"
严国忠跪在地上，听见这句话时，心头猛地一跳。
他在朝堂上摸爬滚打了这些年，太熟悉李昭的语气变化了。
此刻圣人说"盛世""仁义"这些字眼时，那语尾微微上扬的弧度里，裹着一层比暴怒更可怕的东西。
他飞快地叩头，声音里带着一种恰到好处的共振："圣人所言甚是，苗战这等乱臣贼子，若不施以雷霆手段，日后西南各藩属必有样学样，
朝廷的威信将荡然无存！臣以为，必须要对苗战予以重拳出击，让天下人都知道，大盛的威严不容挑衅！"
李昭在窗前站了许久，久到严国忠的膝盖已经开始发麻。
他终于转过身来，面上那层冷意已经收了几分，恢复成了平日那种喜怒不形于色的深沉。
他走回案后坐下，拿起案上那方冻顶石镇纸在手里掂了掂，像是要掂量一件事情的轻重。
"先命人去追苗玥，她一个姑娘家，又是受人胁迫，未必跑得多快，
九门封锁，沿途各州设卡，活要见人，死要见尸。"
他说完这句，顿了顿，手指摩挲着镇纸上那道天然的石纹，沉吟了片刻才继续道。
"另外，命人书信一封送去南诏给苗战——"
严国忠竖起耳朵，屏住呼吸。
"告诉他，若是愿意交出苗玥，让她回京继续质子之责，朕可以给他一次改过自新的机会，
朕念在他当年受诏归顺的功劳上，此前种种，一概不究。"
严国忠的喉结上下滚了一下，心里那块石头猛地往下一沉。
他刚要开口，李昭却又续了一句，声音比方才冷了几分：
"可若他执意不肯——"
李昭将那方镇纸搁回案上，指尖压着纸面，一字一字地说了出来："朕定要南诏全境，鸡犬不留。"
