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“在八百年前，这里是没有人烟只有海潮出没的湿地和湖泊。
从12世纪到14世纪，这里才形成了人类可以居住的土地。到了今天，荷兰仍有三分之一的国土位于海平面以下。
如果没有一系列复杂的水利设施阻挡，荷兰人口最稠密的地区每天将被潮汐淹没两次。
就是这样一个地方，在两百多年以前，也就是17世纪的时候，却是整个世界的经济中心和最富庶的地区。
一个仅有150万人口的荷兰将自己的势力几乎延伸到地球的每一个角落，是当时的海上第一强国。
这究竟是为什么呢？”姜元简要介绍荷兰的地理情况果然引起了在场听众的兴趣，有些学生将笔记本放在腿上选择重点刷刷快速记录。
姜元接着说道：“大海总是在最平静的地方掀起波涛，历史就像大海，总是在意想不到的地方创造奇迹。
大家可能想不到，荷兰人的崛起竟然是从小小的银白色的鲱鱼开始的。”
“每到夏季，就有大批的鲱鱼洄游到荷兰北部的沿海地区。”说着姜元侧着身指出了世界地图上相应的位置。
“荷兰人每年可以从北海中捕获超过一千万公斤的鲱鱼，这些鲱鱼对荷兰人太重要了，很多荷兰人以此为生。”
“14世纪时，荷兰的人口不到一百万，当时约有20万人从事捕鱼业，小小的鲱鱼为五分之一的荷兰人提供了生计。”说着，姜元忽然语气一顿，声音低沉：“但是，鲱鱼是一种自然资源，造物主并没有给荷兰人独享的权利。”
“生活在北海边的其他民族都组织了捕捞鲱鱼的船队。”
“为了争夺渔场，荷兰人和苏格兰人之间曾爆发过三次战争。”
“是什么力量使得荷兰在激烈的竞争中脱颖而出呢？”众人的胃口再次被姜元吊了起来。
姜元接着说道：“1358年，也就是我们元顺帝至正十八年的时候，在荷兰北部的一个小渔村中，一个名叫威廉姆·伯克尔斯宗的渔民发明了只需一刀就可以除去鱼肠子的技术。
也就是把鲱鱼的内脏取出，去掉头，再将盐塞入鱼中。通过这种技术，鲱鱼的保存时间延长到了1年多。
也因此，荷兰的鲱鱼能够在欧洲畅销，特别是英格兰。
荷兰人的这把小刀，使得人人都可以染指的自然资源转化为了荷兰的独特资本。直到今天，许多荷兰人在食用鲱鱼时仍刻意保持着这种几个世纪前的形成的饮食习惯。
借助鲱鱼，荷兰人开始了商旅生涯。如今，在鹿特丹的一些古老房屋上仍可以见到鲱鱼的图案。
这些并不醒目的标志似乎在提醒人们注意鹿特丹曾作为世界第一大港的历史就是从一支支装满咸鲱鱼的大缸开始。
一旦以货物的流通或者交换作为谋生手段，原本不利的地理位置也开始会显示出巨大的优越性。”
姜元再次指着地图说道：“荷兰，面向大西洋，背靠欧洲，欧洲的两条主要水道从这里入海。为了排涝，荷兰人修建了很多条运河，构成了当时最发达的水上交通网。
相信以大家的学识能够看出这些优势会使得荷兰具备了成为欧洲新的商品集散地的可能，恰如我们的武汉三镇。
15世纪末的地理大发现给欧洲带来前所未有的商业繁荣，也为荷兰提供了成就商业帝国的历史性机遇。
我们都知道西方最早开始远洋冒险的国家是葡萄牙和西班牙，现在，如果说葡萄牙和西班牙主要是依靠暴力去进行赤裸裸的财富掠夺。
那么，紧随其后但缺少强大王权和充足的人力资源的荷兰就十分自然地选择了依靠商业贸易来积累财富，同时也积累着足以让自己强盛起来的竞争技巧和商业体制。
那个时代，荷兰人在欧洲的远洋贸易中是充当中间人、代理人、加工者和推销商的角色。荷兰人从葡萄牙和西班牙那里装载香料、丝绸和黄金，然后把它们运销到欧洲各地。
返航的时候，荷兰又为这两个最早的海上霸权国家运去波罗的海产粮区的小麦、瑞士的铁器、芬兰的木材以及自己生产的海军补给品。”
“大家可以发现，荷兰人十分精明，这样一来一往的荷兰人很快就富裕起来。但是！”姜元战术性停顿，果然听众的注意力再次被集中起来：“荷兰商人很快发现在这项利润丰厚的贸易中，他们不得不面对来自英格兰商人强大的挑战。”
“当时，英格兰的面积比荷兰大三倍，人口是荷兰的五倍。作为大西洋中的岛国，英格兰比荷兰有着更优越的地理位置。现在我问问大家，如果现在假如你是荷兰人，你们要如何击败英格兰？”姜元向听众提出了问题。
学生们积极回答，有学生说了：“跟他们火拼！英格兰也不是什么好鸟！”
马上就有另一名学生反驳：“荷兰和英格兰实力相差那么大，怎么可能打的赢！”
“我看我们要革新技术，从技术上去想办法降低各项成本，从而超过英格兰！”
“技术有那么好革新的吗？”
······
乘着学生们进行激烈的讨论，姜元喝了口茶水润润嗓子，目光里都是笑意的看着学生们，稍歇一会儿示意大家安静，接着讲道：“大家的看法我都听见了，刚刚有不少同学说革新技术，我看这个主意很好！国力大不如人，只有靠技术取得其他方面的优势。”
“历史上，荷兰人就是靠技术在这场竞争中取胜的。就如荷兰人发明了一刀就取出鲱鱼肠子的技术来打败对手一样，荷兰打败英格兰是从设计造价更低廉的船只开始的。
英国商船上的水手都是带着武器的，所以，他们的船就需要更加坚硬的木头。而荷兰人的船没有武器，商船的造价相对英格兰来讲要低廉的多。
当时荷兰人造船的价格约为欧洲其他国家的三分之一。今天，我特地带了几张图纸来帮助大家理解。”姜元对着台下的助理招招手，助理连忙抱着一卷图纸跑上讲台。
两人将图纸固定在后面的背景板上，姜元指着一副图说道：“此前，典型的欧洲商船就是这样的，都建设了可以假设火炮的平台。这样做，可以有效地防止海盗袭击。”
姜元又指着另一幅图说道：“荷兰人第一个冒险建造出了仅能运送货物，没有火炮装置的商船，就是这张图的样子。
这样做有利有弊，坏处就是每一次航行都变成了充满风险的命运赌博，而好处就是造船的成本低，价格只有英国船只的一半。
这样最直接的结果就是荷兰商人运输货物的运费也低。”
众人感到恍然大悟，姜元这时紧接着说：“各位以为这样就完了吗？不！”
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