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天色未亮，赵海已经在北栅小门旁点好了人。
他没有带曹七，只挑了两名最沉得住气的夜不收，一个叫陈石，一个叫吴短弓。两人都把火铳用灰布裹住，腰间短刀反插，脚上绑了软草，走路时不发硬响。
塔木和卢瓦被带到栅外时，脸上还带着没睡足的疲色。卢瓦怀里紧紧揣着昨夜那包盐，塔木则先看了一眼赵海身后的夜不收，又看向前埠木栅。
赵海把一条灰布递过去。
塔木皱眉，明显不愿接。
何塞解释道：「不是绑你。过近栅那段路，你不能看暗哨。」
塔木盯着赵海，嘴里说了一句短话。
何塞道：「他说，他不是瞎鹿。」
赵海没有恼，直接把灰布收回来：「那就不走栅边路。绕海滩外坡，多走半个时辰。」
塔木愣了一下，似乎没想到赵海宁愿绕远也不让他看。卢瓦小声说了几句，像是在劝。
最后塔木伸出手，拿过灰布，自己蒙上眼睛。
曹七站在栅内看得直乐：「这小子还挺犟。」
施琅冷声道：「犟的人记仇，也记路。别把他当傻子。」
赵海带人离开后，前埠内并没有因此松懈。施琅照旧让南栅士兵轮训，何文盛则把昨夜问出的信息重新誊清，单独夹进「东南矿路疑线」的卷里。
木棚内，郑森看着那张图，问：「若真是矿路，港镇为何不把兵全压在那里？」
何文盛想了想，道：「可能矿路不在港镇手里，只是借本地部落看外口。真正矿点还在内陆更深处，港镇负责收转，不负责开采。这样一来，阿隆索手里的兵少，也能说得通。」
郑森点头：「还有一种可能，那条路不是每日走银，而是走矿石丶空袋丶劳力和信。银子未必从那里直接出来，但那里能通向银。」
何文盛把「矿路不等于银路」写在纸边，随后道：「所以不能让士兵知道太多。前埠刚压下分银风波，若传出山里有银路，人心又会浮。」
「只让赵海丶你丶施琅知道。」郑森道，「曹七那边，只说侦察亲西夷土着。」
何文盛忍不住笑了一下：「曹七若知道瞒他，又要骂我帐册藏私。」
「让他骂。」郑森把图角压住，「他嘴上贪，手下能打。但银路这两个字，现在不能进他的耳朵。」
午前，赵海一行已经绕进东南林地。
塔木摘下灰布后没有抱怨，只用手指了指前方一条几乎看不见的兽道。卢瓦走在最前，脚步轻得像踩在叶面上。他每走一段，就蹲下看泥，偶尔拨开草叶，露出被压折的嫩茎。
陈石低声道：「这小子有点本事。」
赵海没接话，只看塔木的反应。
塔木不时回头，目光落在夜不收的火铳和短刀上。他不是单纯带路，更像在估量大明小队能不能在山里活下去。
走了一个多时辰，林间坡度渐高，土色从湿黑变成带白粉的灰土。卢瓦停在一块石头旁，用手指抹下一点白粉，递给赵海看。
何塞小声道：「白石路外沿。」
赵海蹲下，先看石粉，再看地面。
地上有几道骡蹄印，边缘还没被风吹散，蹄窝里压着细碎白灰。旁边还有两种脚印，一种是赤脚或草鞋，一种是硬底靴。硬底靴印较深，步距整齐，不像土着。
陈石用手比了比：「最多两日。」
卢瓦急忙摇头，伸出一根手指，又指太阳升起落下。
何塞道：「他说昨日。和首领说的空袋进山能对上。」
赵海没有立刻靠近，只让吴短弓绕左侧看一圈。片刻后，吴短弓回来，手里捏着一小截粗麻纤维。
「像袋子边磨下来的。」吴短弓道，「还有骡粪，没干透。」
赵海把麻纤维收进小布袋，问塔木：「西班牙人从这里进去后，多久出来？」
塔木看向山谷深处，摇头，又伸出三根手指，再摊手。
何塞翻译：「他说快的三日，慢的不知道。有时出来的是沉袋，有时是带伤的人。」
「带伤的人？」赵海眼神一冷。
塔木在自己肩背比划，做出拖拽动作。
何塞脸色难看：「他说有些人被绳子绑着，从山里出来，再被送去港镇或更南边。」
陈石低声骂了一句：「矿奴？」
赵海没有评价，只继续观察地面。
白石路往里收窄，前方两棵枯死的大树隐约可见，正和昨夜塔木画的一样。树后坡地较高，若有人藏在上面，能轻易看见路口。
塔木忽然伸手拦住赵海，脸上第一次露出明显紧张。他指了指枯树上方，低声说了一句。
何塞道：「再往前，会被骨哨看见。」
赵海停步，抬手示意全队伏低。他取出千里镜，只拨开一条草缝往坡上看。
高处果然有一处简陋棚子，棚下坐着两个土着人。其中一人手边放着长弓，腰间挂着一截白色骨哨。再远些，树影后似乎还有一支火枪的黑管，但看不清是否有人握着。
赵海把千里镜递给陈石，低声道：「不靠近。记位置。」
陈石看了一眼，脸色沉了：「若硬闯，他们吹哨，山谷里半刻就能知道。」
赵海道：「所以今日到此为止。」
塔木听见这句，明显松了一口气。他转身就要走，却被赵海叫住。
赵海指着地上一处较新的靴印：「这是谁？」
塔木看了一眼，回答得很快。
何塞道：「西班牙人。不是港镇常见的那几个。他说靴底花纹不一样，可能从里面来。」
这条信息让赵海停了片刻。
从里面来的西班牙人，说明矿路深处不仅有土着守路，也有更稳定的白人据点。港镇可能只是外侧转运点，内陆还藏着更大的矿营或中转站。
赵海把靴印形状画在一张小纸上，又让吴短弓取了一点蹄窝里的白灰和骡粪样。做完这些，他没有再问，直接下令撤。
卢瓦有些意外，似乎以为明军会继续往里摸。塔木看赵海的眼神也变了，少了点试探，多了点谨慎。
返程时，赵海故意没有走原路，而是让卢瓦指一条绕溪的路。卢瓦犹豫片刻，带他们穿过一片低矮灌木。路上果然发现一处旧营火，灰里混着鱼骨和红布碎片。
陈石低声道：「和水源上游发现的红布一样。」
赵海把红布收起：「那支亲西夷部落的人，曾经离前埠水源不远。不是偶然。」
塔木听见「水」字，脸色微动，但没有说话。
午后，赵海一行回到前埠。
郑森没有在栅门口多问，只让两名土着向导回草棚休息，先给水，不给盐。塔木看见没有立刻给赏，脸色有些不满。何塞照郑森的话告诉他：「路是真的，赏要等大公子看完东西。」
塔木压着情绪，坐回草棚。
木棚内，赵海把白灰丶麻纤维丶骡粪样丶红布碎片丶靴印草图一一摆在桌上。
「白石路是真的。」赵海道，「昨日确有三头骡子进山，有硬底靴印，有草鞋印。谷口上方有外哨，至少两名土着，可能有旧火枪。再往里不能看，容易惊动。」
何文盛把每样东西对应记下，听到「带伤的人被绳子拖出来」时，笔尖停了一下。
「矿奴，或者被抓去搬矿石的土着。」何文盛道，「若这条路能通向矿营，港镇后仓里的税货就有来源了。」
郑森看着靴印草图，问：「塔木有没有故意引你们靠近哨点？」
赵海摇头：「他拦了我。至少今日，他不想我们被发现。」
施琅站在旁边，冷冷道：「也可能他怕自己的部落交易暴露，被那支亲西夷部落报复。」
「无论哪种，他今日给了真路。」郑森把桌上一把小铁刀推给何文盛，「按约给刀，但只给塔木，不给卢瓦。卢瓦给盐和铁钉。让他们知道，谁给关键消息，谁拿重赏。」
何文盛点头记下，又低声道：「大公子，这条矿路，恐怕才是西夷真正的银脉。」
郑森看着图上东南方向那条细线，片刻后道：「它是不是银脉，得等我们掐住港镇的喉咙后再看。现在不能被它牵走。」
赵海把红布碎片推到水源图旁：「还有这个。亲西夷部落的人曾到过上游附近，水源哨要更紧。他们若替港镇探路，下一步可能不是矿路，而是前埠的水。」
施琅脸色立刻沉下去：「今晚水源上游加两人。我亲自去查第一更。」
何文盛在「东南矿路疑线」下另加一行：亲西夷部落活动痕迹接近前埠水源，须防投污丶探路丶引袭。
交易棚外，塔木接过那把小铁刀时，眼睛明显亮了一下。他用手指试了试刀锋，立刻割破一点皮，疼得缩手，却咧嘴笑了。
卢瓦只拿到盐和铁钉，有些失落。
何塞按郑森吩咐说道：「今日路是真的，所以给刀。下次若有西班牙人出入白石路的时辰丶人数丶货物，还会有刀。若有假，刀会收回，盐也断。」
塔木把铁刀插进腰间，抬头看向木栅后的郑森。
他没有再像昨日那样打量炮位，只伸手在胸口拍了两下，说了一句短话。
何塞翻译道：「他说，他会告诉舅父，东方人给刀，但不乱咬人。」
