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第78章龙元
塔克拉沙漠的旅程持续了将近半年。
离开沙漠后，二人折向西南，朝莱茵帝国进发。
莱茵帝国位于玉兰大陆西南部，气候湿润，植被茂密。与奥布莱恩帝国的彪悍民风不同，莱茵帝国以文化和艺术闻名，境内的莱茵森林更是玉兰大陆最大的原始森林，古木参天，遮天蔽日，魔兽种类繁多。
飞行魔兽在云层中穿行了两天，脚下的景色从黄沙变成了绿色。那绿色从星星点点到连成一片，最终变成了一望无际的林海。
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「到了。」埃克斯指着下方，「莱茵森林。」
蒙妮卡趴在魔兽背上往下看，眼中满是惊叹。莱茵森林的树冠层连绵起伏，像是一片绿色的海洋，偶尔有几棵参天大树从树冠层中探出头来，像是海中的孤岛。阳光透过树叶的缝隙洒下斑驳的光影，林间传来鸟鸣和兽吼，生机勃勃。
「好大。」蒙妮卡感叹道。
「莱茵森林横跨数千里，深处据说还有从未被人踏足过的区域。」埃克斯指挥飞行魔兽降落在一片林间空地上，「我们在森林里待一段时间。」
两人跳下魔兽，脚踩在松软的落叶上，发出沙沙的声响。空气湿润而清新，夹杂着泥土和腐叶的味道。阳光从树冠的缝隙中洒下来，在地面上形成一个个光斑，像是碎金铺了一地。
小雪从蒙妮卡肩头飞起，在树林中穿梭，发出欢快的鸣叫。它似乎很喜欢这里的环境，翅膀拍打时带起几片落叶，在半空中打着旋儿。
蒙妮卡深吸一口气，感受着森林中的光元素。与沙漠中炽烈的阳光不同，森林中的光元素柔和而分散，透过层层树叶的过滤，变得像水一样温润。她能感觉到那些光元素在空气中缓缓流动，像是无数细小的萤火虫，在她身边环绕。
两人在林间空地上搭起了简易的营地。埃克斯用火系魔法将地面烘烤了一遍，去除湿气，又在周围布置了几个警戒魔法阵。蒙妮卡则从空间戒指中取出帐篷和铺盖，动作娴熟地整理起来。
莱茵森林中的魔兽种类繁多，从低阶到圣域应有尽有。埃克斯和蒙妮卡每天都会在森林中探索，有时沿着溪流向上游走，有时攀上高大的树冠层眺望远方。遇到低阶魔兽他们就绕开，不想无谓地杀戮；遇到圣域魔兽则视情况而定一如果对方不主动攻击，他们也不招惹；如果对方不长眼，埃克斯就会出手，将其击败或驱赶。
以他圣域巅峰的实力，加上火灵珠作为底牌，莱茵森林中能威胁到他的魔兽少之又少。
一天傍晚，两人在一棵千年古树下休息。蒙妮卡靠坐在树根上，手里捧着一本从某处遗迹中找到的古籍，借着埃克斯凝聚出的火球光线阅读。小雪蹲在她膝盖上，眼睛半眯着，一副慵懒的模样。
半个月后的一天，两人深入到了森林的核心区域。
这里的树木更加高大，树冠层密不透风，阳光几乎无法照到地面。林间阴暗潮湿，地面上长满了苔藓和蕨类植物，空气中弥漫着淡淡的腐殖质气味。但在这股气味之下，埃克斯敏锐地捕捉到了一丝硫磺的味道。
这让他警觉起来。
「有火系魔兽。」他低声说，将蒙妮卡护在身后。
两人沿着硫磺味的来源向前走，穿过一片密集的灌木丛，又绕过几棵需要十人合抱的巨树，眼前的景象让他们同时停下了脚步。
前方是一片开阔地带，地面是黑色的焦土，寸草不生。焦土中央，盘踞着一条巨大的蟒蛇。那蟒蛇通体赤红，鳞片在微弱的光线中泛着暗红色的光泽，像是流淌的岩浆，又像是冷却的熔岩表面那些龟裂的纹路。它的身体直径超过一米，长度目测至少有三十米，盘成一座小山，光是那堆叠起来的躯体就让人望而生畏。三角形的头部高高昂起，两颗竖瞳是金色的，像是两盏燃烧的灯。
火鳞蟒，圣域巅峰火系魔兽，莱茵森林中最可怕的掠食者之一。
埃克斯在奥布莱恩帝国的典籍中见过这种魔兽的记载。火鳞蟒据说拥有神兽的血脉，虽然稀薄，但足以让它站在圣域魔兽的顶端。
火鳞蟒显然已经发现了埃克斯和蒙妮卡。它的金色竖瞳盯着两人，蛇信吞吐，发出「嘶嘶」的声音。
「人类。」火鳞蟒开口了，「这里是我的领地。离开，或者死。」
蒙妮卡握紧了法杖，小雪在她肩头展开翅膀，做出战斗姿态。光元素在她身边聚集，形成一层薄薄的光幕。但埃克斯却拍了拍她的手背，示意她退后。
「我来。」他轻声说。
蒙妮卡看了他一眼，点了点头，退到远处的树后。小雪跟在她身边，警惕地盯着火鳞蟒。
埃克斯走上前，与火鳞蟒对峙。圣域巅峰的气息从他身上释放出来，与火鳞蟒的威压碰撞在一起，激起一阵狂风。地面的焦土被吹得飞扬起来，周围的树木剧烈摇晃，树叶哗哗作响。
火鳞蟒的金色竖瞳微微眯了一下。它显然没想到这个人类也是圣域巅峰。但它没有退缩，作为这片区域的霸主，它见过太多不知天高地厚的人类强者，最后都成了它的腹中餐。
「我不想杀你。」埃克斯平静地说，「但你挡了我的路。要么让开，要么打一场。」
火鳞蟒的金色竖瞳眯了起来，蛇信吞吐的频率加快。
「找死。」火鳞蟒吐出两个字，然后动了。
它的速度快得不可思议，三十米长的身体瞬间弹射而出，张开巨口朝埃克斯咬来。那巨口中的牙齿足有半尺长，泛着寒光，被咬中，就算是圣域强者的身体也扛不住。
埃克斯脚下一踏，身形拔地而起，飞到半空中。火鳞蟒咬了个空，上下颚碰撞发出「咔」的一声巨响，震得空气都在颤抖。但它的身体灵活得不像话，尾巴猛地一甩，朝埃克斯横扫过来。
那尾巴带着破空声，力量大得惊人，所过之处，几棵合抱粗的大树被拦腰扫断，木屑纷飞。断裂的树干飞出去几十米远，砸在地上发出沉闷的轰响。
埃克斯在空中一个翻滚，避开了尾巴的攻击，同时双手结印，一道赤红色的魔法阵在脚下展开。阵纹繁复而玄奥，散发着炽热的光芒。
「禁咒·炎龙降世。」
赤红色的火焰从魔法阵中喷涌而出，凝聚成一条长达数十米的火龙，张牙舞爪地朝火鳞蟒扑去。火龙的身体由纯粹的火焰构成，每一片鳞片都散发着恐怖的高温，龙目之中燃烧着金色的火焰，龙口大张，发出一声无声的咆哮。
火鳞蟒面对火龙，张开巨口，喷出一道赤白色的火焰。那道赤白色的火焰所过之处，连空气都被点燃了。
轰！
两股火系力量碰撞，发出一声巨响。火焰四溅，将周围的树木点燃，形成了一片火海。火鳞蟒的火焰明显更胜一筹，一片片崩碎，化作火星消散。
埃克斯目光一凝，双手变换印诀，火龙突然炸裂，化作无数火焰箭矢，铺天盖地地朝火鳞蟒射去。
火鳞蟒的身体虽然庞大，但极为灵活。它在火焰箭矢中穿梭，鳞片上的暗红色光泽闪烁，将射中的箭矢弹开。但箭矢的数量太多了，有几支穿透了鳞片的缝隙，在它身上留下了几道浅浅的伤口，赤红色的血液渗了出来。
火鳞蟒吃痛，发出一声愤怒的嘶吼。那声音震耳欲聋，让周围的树木都在颤抖。
「人类，你惹怒我了！」火鳞蟒嘶吼着，速度暴增，朝埃克斯冲来。它的速度快到产生了残影，三十米长的身体像是一道红色的闪电。
埃克斯不闪不避，右手一翻，熔火之心法杖出现在手中。法杖顶端的魔晶核亮起耀眼光芒，一道粗壮的火柱从法杖中喷涌而出，轰在火鳞蟒的头部。那道火柱比之前粗了三倍，凝聚了埃克斯大量的魔力。
火鳞蟒被火柱轰得头部后仰，但它的鳞片实在太坚硬了，火柱只在上面留下了一片焦黑，并未造成实质性的伤害。它稳住身形，尾巴再次横扫，这次速度更快，力量更大，带起的风压让地面的焦土都凹陷了下去。
埃克斯来不及躲避，双手交叉挡在身前，在体表凝聚出一层火焰护盾。
轰！
尾巴砸在护盾上，巨大的力量将埃克斯击飞出去，撞断了三棵大树才停下来。
埃克斯从废墟中站起来，抖了抖身上的木屑，看向火鳞蟒的目光变得认真起来。他活动了一下脖子，骨骼发出咔擦的声响。
「不错，有点意思。」他喃喃道，嘴角微微上扬。
火鳞蟒却没有给他喘息的机会。它张开巨口，再次喷出一片火海，铺天盖地地朝埃克斯涌来。赤白色的火焰像潮水一样席卷而来，所过之处一切都被焚烧殆尽。
埃克斯深吸一口气，双手结印，一道更复杂的魔法阵在他脚下展开。阵纹繁复而玄奥，散发着赤金色的光芒，那光芒越来越亮，将整片阴暗的森林都照亮了。
「禁咒·火舞耀阳。」
一颗巨大的火球从魔法阵中升起，悬在埃克斯头顶，直径超过二十米，像是一个小太阳。火球表面的火焰翻涌，散发着让人窒息的高温，周围的空气剧烈扭曲，地面的焦土开始融化，变成玻璃状的结晶体。
火球炸裂，化作一道火焰环形波，朝四面八方扩散。火鳞蟒的火海在环形波面前被撕裂丶吞没，环形波余势不减，轰在火鳞蟒身上。
火鳞蟒庞大的身躯被环形波击中，表面的鳞片出现了裂纹，赤红色的血液从裂纹中渗出。它发出一声痛苦的嘶吼，身体在地上翻滚，压灭了周围的火焰，但那些裂纹越来越多，血液越流越多。
但火鳞蟒不愧是圣域巅峰的魔兽，即便受了伤，战斗力依然惊人。它挣扎着站起来，金色的竖瞳中满是疯狂，朝埃克斯扑来。燃烧精血之后的力量让它暂时忽略了伤痛，只想把这个该死的人类撕碎。
埃克斯不再保留。他收起法杖，赤手空拳地迎了上去。
他的身体经过炎魔之心和各种宝物的强化，即使不用魔法，近战能力也不弱于同级别的战士。他一拳轰在火鳞蟒的头部，将它的头打得偏向一边，几片鳞片直接碎裂；紧接着一脚踢在它的七寸处，那是蛇类魔兽的要害，也是鳞片覆盖最薄弱的地方。
火鳞蟒吃痛，尾巴甩来，埃克斯侧身避开，双手抓住尾巴末端，猛地一甩一将三十米长的火鳞蟒整个甩了出去！
火鳞蟒撞断了一片树木，在地上砸出一个大坑。它挣扎着想要站起来，但身体的伤势太重了，鳞片碎裂了大半，血液流了一地。燃烧精血的后遗症也开始显现，它的力量迅速衰退。
埃克斯走到它面前，居高临下地看着它，身上还残留着战斗时的余温，脚下的焦土因为他的靠近而微微发红。
「服了？」
火鳞蟒的金色竖瞳中满是屈辱和不甘，但它确实打不过眼前这个人类。它沉默了片刻，低下了头。
「服了。」它闷声说，声音里没有了之前的傲慢。
埃克斯点了点头，转身朝蒙妮卡走去。
就在这时，脑海中响起了签到的提示音。
【叮！检测到宿主击败圣域巅峰火系魔兽，触发额外签到！是否签到？】
埃克斯心中一喜，连忙在心中默念：「签到！」
【签到成功！获得：龙元×1】
【龙元：上古火龙的生命精华结晶，蕴含着强大的肉体强化之力。服用后可大幅提升身体素质，使肉体力量达到圣域极限，并有一定机率觉醒龙族天赋。】
埃克斯从空间戒指中取出龙元，那是一颗拳头大小的金色球体，表面光滑如镜，悬浮在掌心，散发着温润的金光。龙元内部隐隐有一条火龙的虚影在游动，龙威弥漫，让周围的空气都变得凝重起来。
蒙妮卡走过来，看到那颗金色球体，眼中满是好奇：「这是什么？」
「龙元。」埃克斯解释道，托着龙元让她看得更清楚，「上古火龙的生命精华，服用后可以强化体质，让我的肉体力量达到圣域极限。」
蒙妮卡担忧地看着他：「会不会有危险？这可是火龙的东西，能量肯定很狂暴。」
「不会。」埃克斯摇头，语气轻松，「这不过是纯粹的能量结晶而已，以我现在的体质，消化它不成问题。」
他没有犹豫，盘膝坐下，将龙元送入腹中。
龙元入腹的瞬间，一股灼热的力量从丹田中爆发，冲向四肢百骸。那股力量比火龙精血更加磅礴，像是有一团太阳在他体内炸开。埃克斯只觉得浑身骨骼啪作响，每一根骨头都在被重塑，肌肉纤维在撕裂重组，皮肤表面浮现出淡淡的金色鳞纹，那些鳞纹从胸口向四肢蔓延，最终覆盖了全身。
那种感觉像是被火焰从内到外灼烧了一遍，痛苦但并非无法忍受。埃克斯咬紧牙关，额头青筋暴起，汗水刚一渗出就被蒸发。他引导着龙元的力量在体内流转，按照某种玄奥的路线运行，将能量一点一点地融入血肉和骨骼之中。
蒙妮卡守在一旁，紧张地看着他。小雪也安静下来，蹲在蒙妮卡肩头，一双小眼睛紧紧盯着埃克斯。
一个时辰后，金光收敛。
埃克斯睁开眼睛，那双眼睛的瞳孔深处闪过一道金色的龙影，随即隐去。他站起身，活动了一下身体，浑身上下的骨骼发出清脆的响声，像是鞭炮一样噼里啪啦。
他感觉自己的身体发生了质变。
「好强。」埃克斯看着自己的拳头，眼中满是惊喜。现在他即使不用魔法，仅凭肉体力量也能与圣域巅峰的魔兽正面抗衡。
两人腾空而起，朝森林外飞去。身后的火海还在燃烧，但森林的自我恢复能力很强，用不了多久，这里又会被新的绿意覆盖。
