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“哦，羊毛，高贵的夫人，你是商人们的女神，他们时刻预备着侍奉你。”
“哦，羊毛，无论是基督徒、异教徒还是撒拉逊人都追寻你，殷勤向你剖白心意。”
“美丽、洁白、令人欢喜的你啊，对你的爱，刺痛着、束缚着无数人的心。”
这年月，商人们对羊毛带来的利润趋之若鹜，羊毛被奉为女神。羊毛贸易甚至成为某些国家的经济命脉，埃拉公国便是如此。
靴港是埃拉公国羊毛商贩与毛纺商人的重要接头地。每年五六月，无数大大小小的船只停靠在港口。
码头上挤满来来往往的水手、羊毛商人、毛纺商人、搬运工、海关官员、办事员、羊毛中介商等，到处呈现出繁忙有序的景象。
这是个艳阳高照的日子。一位容貌清秀的青年男子站在码头，专注地查看着码头上堆放着的羊毛，这些优质羊毛穿越英吉利海峡刚刚抵达靴港。
年轻人的皮肤被海风吹得泛红，闪闪发亮的蓝眼睛敏锐地扫过羊毛包装袋上烙着的封条，一头金色卷发在风中凌乱了，而他浑然不觉。
他就是兰贝托——一位新入行的羊毛商人。围着兰贝托兴致勃勃说个没完的，是个中年男人，他红光满面。
那是来自约克郡的羊毛商人托马斯，很显然，他对自己的羊毛信心十足。
兰贝托的年轻仆人菲利波伺候一旁，他手里捧着主人被海水打湿的帽子，帽子上的羽毛被海风吹干了，精灵似的在帽檐上舞蹈。
此时，码头上人头攒动，四处充斥着买家与卖家的的讨价还价声，混杂着兜售食品与麦芽酒的商贩的吆喝声，
还伴随装满货物的马车负重前行时的咯吱声，当然也绝少不了水手们放纵的嬉闹声。
“你这人讲理不讲理？价钱谈好了，封条你也拆了，货物也看了，怎么能说不要就不要了？”码头附近传来一个卖家不满的质问。
那是个又矮又壮的中年男子，身体结实得像头牛，红皮肤上生满了密密麻麻的小疹子。
“撒旦的肚子，我怎么就不讲理了？买卖自由，我想要就要，不想要就不要，钱在我兜里，你总不能抢走吧！
“再说我不拆开怎么能发现你这是过季货？”买家的脾气更火爆，活脱脱一个半点火星就能引爆的火药桶。
这是个又瘦又高的青年人，背微微有点驼。
“你睁大眼睛看清楚，这是地地道道的——”卖家拖长了音调，“科斯伍德优质羊毛！海关的评估难道还能有假！”卖家又指着羊毛包装袋上的封条质问买家。
对方这样信口雌黄，不仅他的货物可能会卖不出好价钱，就连名誉也会毁掉。
“我说是过季货就是过季货，想打架是吧？”驼背嚣张地挑衅道。
只听一声惊叫，卖家的黑帽子被打落，他梳理整齐的栗色头发也被弄乱了。
驼背的买家咧开嘴放肆地哈哈大笑。
卖家的红脸膛愈发涨得通红，只见他整理好栗色头发，捡起帽子戴端正。随后，他不动声色地用一记老拳回报了驼背的热情。
围观的商贩们赶紧上前劝架，大伙儿费了九牛二虎之力才强行将这两株缠绵纠结的藤本动物分开。
这时驼背已经吃亏了，看来，他的拳脚功夫不如嘴巴厉害。
几个看热闹的威尼斯水手吹着口哨，嘲弄驼背买家自讨苦吃，惹得周围看热闹的人一阵哄笑。驼背灰溜溜地夹着尾巴逃跑了，大伙儿也散了。
“外地人吧？连靴港鼎鼎有名的地痞圭多都不认识，你惹麻烦啦！”一个衣衫褴褛的渔夫小心翼翼地提醒阴沉着脸的卖家。
“除了贫穷咱啥也不怕！”红脸膛的卖家冲着渔夫挤出一丝苦笑，“穷怕了，只想多赚点钱，活得有点尊严！”
“我劝你，还是小心点，赶紧离开这里吧！”渔夫摇摇头，匆匆离开了。
“富则高尚，穷则羞耻。”兰贝托暗自思忖着，他回味着那人关于尊严的话，有种同是天涯沦落人的感觉。
对于贫穷这件事，没有人比兰贝托感受更加深切。的确，贫穷的人连说话的权利都没有，哪里谈得上尊严。
在埃拉城，没人能指望通过自己的美德获得名望，贫穷毫不留情地将美德踢进了阴影里，这就是赤裸裸的现状。
“别灰心，货物好不好行家一眼就瞧得见，好东西还是会卖个好价钱的！”羊毛商托马斯友善地安慰红脸膛的同行。
“对！诽谤抵不过事实，羊毛好不好，大家过来亲眼瞧瞧就知道！科斯伍德优质羊毛，行家看看就知道！”到底是生意人，那人很快就重新招徕起顾客来。
傍晚，兰贝托将买下的二十多包优质羊毛暂时存放在一家旧仓库里，等待明天运往另一个大型集市。
此去新集市路途遥远，且盗匪猖獗，商人们要搭伙结伴方可上路。像兰贝托这样的散客，与大商队签署协议寻求庇护是非常必要的。
因为这些商队往往拥有强悍的武装力量，只有他们才能与盗匪抗衡。
除了兰贝托的货物，仓库里还放着几十包羊毛，羊毛包装袋上的标志非常醒目。兰贝托认出这是白天打架的那位卖家的货。也不知他把货卖出去了，还是暂时存放于此。
兰贝托从仓库出来，走向海滨酒吧，仆人菲利波跟在他身后。
远方，夕阳染红了海面，深不可测的大海静默着，海浪轻轻拍打着海岸，停泊在港口的船只在海水中悠然地摇曳。
兰贝托在一家简陋的海滨小酒馆用晚餐时，意外地看到白天打架的那位红脸膛卖家。
那人背对兰贝托，双手托着下巴颏，出神地注视着远处海面上渐渐沉没的最后一缕光芒。
兰贝托有条不紊地吃着自己的晚餐，他的心里只有一个信念：凭借自己的双手挣更多的钱，赢得埃拉城人的尊敬。
“你是埃拉城人吧？”没想到，红脸膛回过头，兴奋的目光便落在兰贝托身上，似乎商人们瞅着金子。
“你是？”兰贝托的反应几乎可以用冷淡来形容，他不喜欢搭讪不了解底细的陌生人，尤其是这个男人白天还跟人干过架。
“费鲁乔。我离开埃拉城好多年啦，你做羊毛生意多久了？感觉如何？”自称费鲁乔的男人有意搭讪。
“才入行。你怎知我是埃拉城人？”兰贝托抬起眼睛疑惑地问。
“无意间听你的仆人说的，他似乎是要捎信给家里人。”费鲁乔看来是不想轻易放兰贝托离开，“埃拉城现在怎样？”
“你指的是哪方面？”兰贝托端起杯子，喝一小口劣质的葡萄酒，眉头微微皱起来。
“这里的酒不行，喝我这个。”费鲁乔站起身，举着自己的酒瓶来到兰贝托桌前，为兰贝托斟满一杯酒，“尝尝味道怎么样。”
兰贝托盛情难却，只好端起酒杯喝了一口：“味道不错，正宗的法国葡萄酒。”
“如今埃拉城的日子好过吗？”费鲁乔一边抿了一口酒，一边漫不经心地问。
“老样子。”兰贝托含混地回答，不置可否，他搞不懂这个陌生人想干啥。
费鲁乔见兰贝托对自己爱搭不理，并不热情，便换了个话题：“像我们这样小打小闹是赚不了大钱的。你知道英格兰人是如何做生意的吗？他们直接把羊毛变成布，一转手就能卖个大价钱。”
“怎么做到的？”一提到赚钱，兰贝托立刻来了兴致。
“你想啊，买羊毛最终是为了干什么？就是把它织成布做衣服，但从来没有人能单独做出一块布来，为啥呢？
因为从羊毛到布料，这中间需要牵扯的环节太多啦！得有人把羊毛送到乡村里去，由妇女们在自己的农舍里梳理好羊毛并纺织成线；
接着由织工把买来的纱线织成布；之后，织好的布被送到捶洗工家里，捶洗工要做的工作是清洁好布料；
继而由修剪工把布整理成形；接下来又是染色工为布料染色。如此多的工序，就没有人能有机会卖出一批成品的布。”
费鲁乔冲兰贝托眨了眨眼睛，兰贝托则迫不及待地示意他继续讲下去，
“你知道英格兰人是怎么做的吗？他们原本收购羊毛卖给织工，现在情况却变了。
“他们不再直接出售羊毛，而是把羊毛交付给远在村子里的妇女儿童，让她们做羊毛清梳以及纺线的工作；
“然后他们的仆人把线取回来交给织工织成布；他们又雇佣捶洗工清洗布料；清洗完，仆人们再把布料取走交给修剪工、染色工。
“等一系列工作都完成了，这些毛纺商人才把成品收回来，最后以大价钱直接卖给布商。”费鲁乔得意地说，“怎么样，高明吧？”
“还真是好主意！”兰贝托发自内心羡慕这些英格兰人。
“不少英格兰毛纺商人就是靠这发家致富的，他们从走街串巷的商贩摇身一变，成为市镇或者港口的头面人物。
“他们的塑像高高地耸立在广场和教堂中心，被无数人称颂，而纺织业也成为了真正高贵的制造业。”费鲁乔也满脸羡慕之情。
“既然英格兰人能做，我们也能做，对不对？”兰贝托眼睛里射出兴奋的光芒，他觉得这个人头脑很灵活，也许能成为生意上的伙伴。
“我们可以尝试一下，我正缺少一位伙伴，”费鲁乔连忙说，“我看你是个认真做事的人，愿意合作吗？”
“试试看。”兰贝托尽管对费鲁乔知之甚少，内心也抱着戒备，还是想放手一搏，发财的机会不是哪里都会遇到的。
“聊了半天了，还不知阁下尊姓大名呢！”费鲁乔突然想起来这事来。
“我叫兰贝托，很高兴认识你。”
“向你打听个人，伯索公爵如今还是那样飞扬跋扈吗？”
“领主嘛。”兰贝托感觉到费鲁乔语气里的不友好，没有接这个话茬，他是聪明人，从不轻易给自己惹麻烦。
两个人接着喝酒，一杯一杯地喝。不知不觉，两个人都微微有些醉意。
“既然你也是埃拉城人，请你耐着性子听听我的经历吧！对于流浪四方的人来说，秘密这种东西太沉重了，我想把它放下。”费鲁乔打开了话匣子。
“我本是热那亚人，十三年前曾担任过伯索公爵的雇佣兵队长，我跟着公爵四处攻城掠地，混得还不赖。
“直到那一天夜里，厄运从天而降，打得我措手不及。你知道吗？我亲眼看到了地狱里的魔鬼。
“那天公爵被箭射中了，可他不肯请医生给自己治疗，我好心去探望他。结果，我发现
公爵的皮囊下藏着一条恶狼！吓得我赶紧逃命！
“这些年我四处漂泊，从来也没踏进埃拉城半步，我甚至不愿意进入埃拉公国。然而，这件事是我的噩梦，使我无法解脱。但愿我告诉了你，我的负担从此烟消云散。”
兰贝托起初还边喝酒边听费鲁乔讲故事，听着听着，他的酒杯停在空中，眼睛里有疑虑：“既然这是你的秘密，为何告诉我？你我可并不熟啊！”
“知道了我的秘密，我们才算得上盟友，放心吧！跟我做生意，保准不让你亏。”
夜里，火灾发生时兰贝托做了个奇怪的梦。他梦见自己掉进了海里，惊慌失措之时，他抓住了一样东西，那东西拖着他游向岸边。
当他的双脚终于触到大地的那一刻，他发现自己手里紧紧抓住的，是一条湿漉漉的狼尾巴。
他惊愕极了，呆呆地望着墨黑的水下拖着他前行的古怪东西——这时，一条狼从水里钻出来，回过头冲着他微笑。
深夜，男仆菲利波焦急的呼叫惊醒了兰贝托，他听到了仓库着火的消息。兰贝托像一段弹簧从草垫上跳起来，抓起外套跟着菲利波就往外冲。
仓库就在旅馆旁边，兰贝托跑出去时已经有人在救火，他一眼望见费鲁乔奋不顾身地冲进火海。
费鲁乔冒着滚滚的浓烟，穿过熊熊烈火，从仓库里把两袋羊毛拼命地往外拖，被他救出来的羊毛已经有五六袋了。
兰贝托见此状况，也跟着冲进了火海，他刚一进去就被呛人的浓烟以及高温炙烤逼退了。
但是费鲁乔依然毫不犹豫地再次冲进火海，似乎他是铁打的人。
火越烧越大，人们泼上去的水已无法抵挡发怒的火焰，破旧的木房子发出“噼里啪啦”的响声，沉重的房梁倒塌下来。
半晌没见费鲁乔出来，兰贝托惊呼一声，招呼男仆跟他一起去救费鲁乔。当主仆俩终于找到费鲁乔时，他已经不省人事。
“醒醒，费鲁乔先生！”兰贝托拼命地摇晃着双目紧闭的费鲁乔，费鲁乔浑身黑乎乎的，衣服烧焦了不少，皮肤也烧伤了。
“公爵是披着人皮的狼。”费鲁乔醒来时，说的第一句话就是这个，“你们的领主也许早被狼吃掉了。”
“你还是先考虑考虑你自己吧！”兰贝托吩咐仆人菲利波给费鲁乔把脸擦洗干净，又赶忙让他去请医生。
次日清晨，兰贝托刚刚睁开眼，就看见仆人菲利波不安地在旅馆门口徘徊。
兰贝托想起了昨晚费鲁乔讲给自己的故事，心里极为不舒服。不知怎么回事，他觉得自己作为埃拉城的公民，有责任把这件事搞清楚。
“费鲁乔怎样了？”兰贝托问仆人菲利波。
“一时半会估计好不了，他让我给你带话，下个月他还会来靴港，到时候跟你合作。”菲利波说。
“等会儿去看看他。”兰贝托一边洗漱，一边吩咐菲利波，“去买点吃的，给费鲁乔带过去。他这个人够仗义，昨晚若非有他，我们的羊毛就烧光了！”
“还提他！若不是遇见他，我们的羊毛根本不会有事儿！”菲利波懊恼地抱怨。
“什么意思？”兰贝托愣住了。
“我听人家议论，说火是有人故意放的，有人瞧见一个驼背夜里偷偷放火的！要不是白天费鲁乔与驼背打架，我们也不会跟着倒霉！”
怒火从兰贝托眉间窜出来，搞了半天，是那个驼背使的坏：“既然这样，我们得好好找放火的理论理论！”
“少爷，商队半小时后要出发去下个集市了，我们到底还去不去？”菲利波迟疑地小声询问道。
“羊毛被烧毁了大半，还去做什么？”想起这次火灾带来的损失，兰贝托一阵心疼，幸而费鲁乔抢救出了部分羊毛，否则将是血本无归。
“羊毛寄存在仓库里，咱是付了钱的，主家得赔偿咱们的损失！”菲利波愤愤地说。
“我自然得找他们赔偿，但你也别寄希望太大，没看见那主家穷得叮当响，能指望他赔几个小钱？”
兰贝托接着说：“倒是那个放火的家伙，我们必须给他点颜色看看！”
“少爷，我再多一句嘴，咱们下一步该怎么办？”菲利波不甘心地问。
“回埃拉城，再筹点钱出来做买卖，顺便处理些要紧事。”
