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冯胜沉默良久，手指无意识地敲击着石桌边缘，发出轻微的“嗒、嗒”声。亭外寒风卷起沙尘，在空中打着旋儿，远处张掖城的轮廓在暮色中渐渐模糊，炊烟袅袅升起，百姓归家的脚步声隐约可闻。
他终于开口，声音低沉却带着不容置疑：“你说得有理，可人心难测。你今日能控南汉国如臂使指，明日若有人效仿，借商贾之资、火器之利、海运之便，割据一方，朝廷鞭长莫及，又当如何？”
顾正臣缓缓抬眼，目光如刀锋般锐利，却又含着几分悲悯：“宋国公，你说的是‘可能’，而我所做之事，是为‘必然’。”
“何意？”
“大明如今看似强盛，实则暗流汹涌。北虏虽降，然其根未断；西域空虚，异族环伺；西洋万里，商路初开，列国虎视。若朝廷依旧守旧，不图进取，不出十年，必有外患乘虚而入。到那时，不是藩镇自立，便是敌国压境，二者皆可亡国。”
他顿了顿，语气转冷：“所以我设南汉国，非为私欲，而是以商养军、以海强国。古里、柯枝覆灭，非我嗜杀，乃杀鸡儆猴，震慑诸夷。今南海诸国见我船坚炮利，商旅纵横，无不俯首称臣。此非霸权，乃是秩序。”
冯胜眉头紧锁：“可你此举，动摇国本！陛下纵容你，是因你功高，也因局势所需。但你可知，朝中已有言官上疏，弹劾你‘擅立海外之国，僭越礼制，形同割据’？连太子都为之震怒！”
顾正臣轻笑一声，端起酒杯抿了一口，淡淡道：“太子年轻，尚不知天下大势。等他亲政之时，或许才会明白，今日我所做的一切，是在为大明续命百年。”
“续命？”冯胜冷笑，“你是想让大明变成你的私产！”
“私产？”顾正臣放下酒杯，目光陡然凌厉，“若真为私产，我会将南汉国收入囊中，自封国王，铸币立法，征兵征税，永不纳贡！可我做了吗？南汉国每年税收三成上缴户部，军械图纸全数送至工部，将士名录备案兵部，连港口建设都要经由朝廷核准！我不仅没有割裂中央，反而让大明的影响力远播万里之外！”
他站起身，走到舆图前，伸手一指南海：“你看这里，满剌加海峡，如今已是大明商船必经之路。我已命人在麻六甲设关卡、建灯塔、驻水师，凡过往船只，皆需登记纳税。所得银两，一半用于维持舰队，一半运回金陵。这叫什么？这叫‘以海养陆’！”
他又指向印度洋：“再看这里，锡兰岛，我已与当地王公结盟，共建海军基地。未来西洋舰队可由此出发，直抵阿拉伯海，甚至非洲东岸！试问，这样的布局，是谁之利？是我顾正臣之利，还是大明万世之利？”
冯胜盯着那幅地图，久久不语。
他知道，顾正臣说的都是真的。
他也知道，若无此人，大明绝不可能在短短十余年间，将势力延伸至如此遥远之地。
可正因为太远、太快、太强，才更令人不安。
就像一把锋利的刀，握在自己人手里是利器，落在野心家手中便是凶器。
“那你告诉我，”冯胜缓缓道，“如果有一天，你也起了别的心思呢？”
顾正臣闻言，忽然笑了。
不是冷笑，也不是讥笑，而是一种近乎悲怆的笑。
他转身望着冯胜，一字一句道：“宋国公，我若真想反，何必等到今日？我在云南有沐春，在辽东有李景隆，在陕西有张玉，在海上有马三宝，在京中有徐允恭，在军中有朱棣……这些人，哪一个不是我的心腹？哪一支兵，不是听我号令？我要造反，只需一封密信，便可天下震动。”
他走近一步，声音压低：“可我为什么没反？因为我清楚，一旦内乱，外敌必至。倭寇虽灭，然日本岛上仍有残党；帖木儿帝国正在崛起，西边迟早有一战；欧洲诸国造船日盛，迟早会顺着海路东来。大明若自相残杀，便是亡国之始。”
他轻轻拍了拍冯胜的肩膀：“所以我不反，不是不能，而是不敢。不是怕你，不是怕陛下，而是怕历史骂我??顾正臣，一代权臣，毁了华夏百年基业。”
冯胜浑身一震，眼中怒意渐消，取而代之的是一抹复杂的情绪。
敬佩、忌惮、惋惜、无奈。
良久，他长叹一声，抓起马鞭，重重放在桌上：“你这张嘴，比刀还利。”
顾正臣笑着重新斟酒：“酒比话暖，宋国公不如多饮几杯。”
冯胜接过酒杯，一饮而尽，忽而问道：“那你打算怎么处置李存远和黄时雪？他们身份暴露，迟早会被朝廷盯上。”
顾正臣眼神微动，低声道：“我已经让他们退居幕后，由新一批商人接手南汉国事务。名义上的首领，将换成一位宗室远支，对外宣称是奉旨开拓西洋。只要操作得当，三年之内，南汉国便可彻底‘合法化’。”
“宗室？”冯胜眯眼，“你找谁？”
“朱瞻墉。”顾正臣淡淡道。
“皇太孙的弟弟？”冯胜一惊，“你疯了？拉皇子下水？”
“正是要拉皇子下水。”顾正臣冷笑，“只有让皇家也沾上这份利益，才能真正保住它。将来无论谁登基，都不可能轻易废除南汉国，因为那等于削了自己的财源。这就叫‘共利则共存’。”
冯胜摇头苦笑：“你这是把整个大明的未来，都绑上了你的战车。”
“不然呢？”顾正臣反问，“坐等百年后外敌叩关，然后仓促应战？等百姓流离失所，江山倾覆，再去后悔当初为何不早做准备？”
冯胜无言以对。
他知道，顾正臣是对的。
但他仍不甘心：“可你还欠我一个答案??瑶池之事，你究竟图什么？”
顾正臣神色一凝，终于收起了笑意。
他起身踱步至亭边，望着西北方向的星空，良久才道：“宋国公，你知道昆仑山为何被称为‘万山之祖’吗？”
“为何？”
“因为它不仅是地理上的高峰，更是天地灵气汇聚之所。道门称之为‘龙脉源头’，佛门谓之‘须弥圣境’，而在我看来，那里藏着前朝遗秘。”
“前朝？元朝？”
“不止。”顾正臣缓缓道，“是更早的时代。夏、商、周三代之前，甚至传说中的三皇五帝时期。那里有失落的文字，有古老的机关，有超越时代的技艺……比如，一种可以提炼硝石纯度达九成以上的秘法，还有一种用铜铁合金制造出近乎钢铁硬度的锻造术。”
冯胜瞳孔微缩：“你是说……技术？”
“正是。”顾正臣回头，“若我能掌握这些，大明的火器将再进一步。届时，别说地方卫所落后两个代差，就是落后三个、四个，也不足为惧。京军可凭技术优势，镇压一切叛乱。”
冯胜皱眉：“可那些只是传说！谁能证明瑶池真有这些东西？”
“张天师说了，有。”顾正臣平静道，“而且他愿意用一万石粮换我进军亦力把里的许可，说明他也信。况且，我派人查过，亦力把里近年频繁封锁昆仑山一带，严禁外人进入，甚至连牧民放羊都被驱逐。若无秘密，何必如此？”
冯胜默然。
他知道，顾正臣从不做无把握之事。
既然他说要去，那就一定有所图谋。
“你要多少兵力？”冯胜问。
“不必太多。”顾正臣道，“三千精锐足矣。再多反而惹人注目。此事需隐秘进行，最好打着护送道门朝圣的名义，由张宇星领头，我暗中派兵随行。”
“时机呢？”
“明年开春。”顾正臣道，“朱棣拿下敦煌后，便可顺势西进。玉门关、阳关若能重建，则补给无忧。届时，我再调马三宝率舰队绕行印度洋，威慑帖木儿帝国，使其不敢轻举妄动。”
冯胜点头：“若真能找到那些秘技，倒也不枉此行。但我提醒你，一旦深入昆仑，气候恶劣，地形险峻，补给困难，稍有不慎便是全军覆没。”
“我知道。”顾正臣微笑，“所以我已命人研制新型棉衣，填充羽绒，外覆油布，可御极寒。还打造了轻便雪橇，可用骡马牵引。更有特制火炉，可在零下三十度持续供热。”
冯胜愕然：“你连这个都想好了？”
“凡事预则立。”顾正臣淡然道，“我这一生，从不做孤注一掷的赌局。每一步，都留有退路，也备有后手。”
冯胜终于起身，抱拳一礼：“好！既然你已谋划至此，老夫也不再多言。只望你记住今日之言??莫要因一时之功，毁了千秋社稷。”
顾正臣郑重还礼：“谨受教。”
冯胜转身离去，背影在暮色中渐行渐远。
待其身影消失于街角，严桑桑才从亭后走出，低声问道：“你真信瑶池有秘技？”
顾正臣望着星空，轻声道：“信不信不重要，重要的是，必须去一趟。不管有没有，我都得亲自看看。因为有些答案，不在书里，不在传言中，而在脚下一步步行过的土地上。”
他顿了顿，又道：“而且，我还收到一封密报??亦力把里最近抓到了一个自称来自‘西海之外’的人，那人说话古怪，穿着奇异，身上带着一块金属牌，刻着从未见过的符号。据说，他声称自己是从‘天外’来的。”
严桑桑脸色微变：“天外之人？”
顾正臣眸光一闪：“或许是疯子，或许是骗子……但也可能是真相的开端。”
他缓缓坐下，拿起酒壶，却发现已空。
“明年春天，”他喃喃道，“昆仑山上，或许会揭开另一个时代的大幕。”
与此同时，千里之外的嘉峪关外。
朱棣骑在一匹黑色骏马上，身披玄甲，腰悬宝剑，身后跟着张玉、丘福、沐春、李景隆四员大将，率领三万骑兵缓缓前行。
前方，是一片荒芜戈壁，风沙漫天。
一名向导模样的肃州老者策马而来，指着远处一道模糊的城墙遗迹，颤声道：“那就是玉门关……几百年前就废弃了，只剩些断壁残垣。”
朱棣眯眼望去，只见那废墟半埋黄沙，仿佛一头沉睡巨兽的骸骨。
他忽然拔剑出鞘，遥指前方，朗声道：“传令下去??就地扎营！明日开始，重建玉门关！我要让这千年雄关，再度屹立于大漠之上！”
众将齐声应诺。
风沙中，战旗猎猎作响。
而在更远的西边，雪山巍峨，云雾缭绕，昆仑山脉如同一条巨龙横卧天际。
瑶池，就在那最高处的云雾之中。
无人知晓，一场足以改变大明命运的远征，正悄然拉开序幕。
夜深人静，顾正臣回到书房，提笔写下一道密令：
“命工部加快铁路勘测，优先连接西安至兰州段；令兵部整编新军五营，专习山地作战与极寒环境适应训练；遣细作潜入亦力把里，绘制昆仑山周边详图；另，启动‘天枢计划’??凡涉及古代机关、炼金、奇技淫巧之文献，尽数收集整理，交由翰林院设馆研究。”
写罢，他吹干墨迹，盖上私印，唤来亲卫：“八百里加急，送往金陵，呈交陛下亲览。”
亲卫领命而去。
顾正臣独自站在窗前，望着满天星斗，心中默念：
“这个时代，不能再靠刀剑打天下了。未来的战场，不在草原，不在城池，而在知识，在技术，在那些被遗忘千年的智慧里。”
“我要做的，不是做一个权臣，而是做一个??引路人。”
窗外，寒风呼啸。
新的一天，即将到来。
