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脱脱迷失看着特尼斯，轻松地说：“看来，明军给帖木儿制造了不小的麻烦。”
帖木儿想要返回撒马尔罕，最快的道路就一条，那就是走达失干回来。
只要他路过达失干，那么大的队伍，不可能瞒过自己那么多游骑。想要悄无声息地回来，那是不可能的事。
再等一晚。
天亮之后，这座城就属于自己！
脱脱迷失相信，这座城已经守不住了，投降是他们唯一的出路。
这一晚，相当漫长。
东方的天色染了些许白亮，雷西似乎察觉到了什么，猛地起身......
顾正臣端起茶盏，指尖在青瓷边沿轻轻一叩，声音清越如磬：“脱脱迷失要的不是盟友，是替他挡刀的盾；帖木儿要的不是疆土，是能让他踩着登顶的尸山。而我们——既不做盾，也不做尸，要做那把出鞘即见血的剑。”
朱棣眉峰微蹙，指尖无意识地摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮鞘：“先生方才在堂上雷霆震怒，连我都差点信了……可科梅塔若真以为咱们会孤军深入，怕是要笑到乌拉尔山雪线之上去了。”
“他笑得越早，摔得越重。”顾正臣放下茶盏，袖口滑落半寸，露出腕骨处一道淡青旧疤——那是洪武二十三年，在辽东雪原伏击北元残部时，被冻裂的弓弦割开的。疤痕早已平复，却像一枚隐秘的印鉴，盖在所有虚张声势的言语之下。
冯胜将一张羊皮地图铺展于案，手指重重按在伊犁河谷西端：“此处往南三百里，便是达失干。帖木儿在此囤粮七万石，驻军两万三千，其中铁骑八千，皆披鳞甲，马具俱全。我派去的斥候回禀，他们每日操演‘鹰隼阵’——三骑为组，首骑持矛突刺，次骑弯弓射喉，末骑挥斧断马腿。阵成则如风卷残云，破阵者十不存一。”
耿炳文忽然插话：“可咱们的火铳营，上月刚试射过新铸的‘雷鸣式’三段连发铳。五百步外能透三层牛皮，装药量比旧铳多出三成，射速快了一倍有余。”
“还有神机箭。”朱棣眼中寒光一闪，“马三宝从安南带回来的竹胎铁翎箭，箭镞淬了砒霜与狼毒，见血封喉。昨夜已分发至各营，每名射手配二十支，专破重甲。”
顾正臣静静听着，目光却落在地图边缘一处不起眼的墨点上——那是博格达山北麓，一片被标注为“枯泉坳”的狭长谷地。山势陡峭，仅容单骑穿行，谷底常年干涸，唯三处裂隙渗出苦涩黑水，当地人谓之“毒龙泪”。
“杨继祖。”顾正臣忽然抬声。
门外应声而入的杨继祖抱拳：“先生。”
“你带五十精锐，明日一早出发，沿博格达山脊线西行。不许点火，不许宿营，每人只带三日干粮、一囊清水、两壶箭。第七日午时，必须抵达枯泉坳西侧鹰嘴岩。”
杨继祖一怔：“鹰嘴岩？那里连羊道都没有，全是碎石坡……”
“所以帖木儿的斥候也想不到。”顾正臣指尖点向枯泉坳，“枯泉坳不是泉，是坟。十年前，金帐汗国一支五千人的轻骑追击叛部至此，一夜之间人马俱毙。后来钦察牧人发现，坳中晨雾泛紫，触之灼肤，牲畜饮了黑水，三日肠溃而亡。”
冯胜倒吸一口冷气：“莫非是……硫磺毒瘴？”
“不止。”顾正臣从怀中取出一方油纸包，层层打开，里面是一小撮暗红粉末，细如烟尘，却隐隐泛着金属冷光，“此物产自哈密北山，当地人唤作‘赤砂’。遇水则沸，遇热则爆，掺入火药之中，一钱可炸塌半堵夯土墙。马三宝已督造三百坛‘霹雳火’，今夜子时运抵城东军械库。”
朱棣瞳孔骤缩：“先生是要……”
“不是我要。”顾正臣截断他的话，声音沉静如古井，“是帖木儿自己选的战场。”
他起身踱至窗前，推开木棂。暮色正从天山雪峰倾泻而下，染红半座阿力麻里城。城头红旗猎猎，旗角翻飞处，隐约可见新漆的“镇国公”三字金纹在余晖里灼灼生光。
“科梅塔今日醉卧，必遣心腹快马北归。脱脱迷失收到消息，定会连夜调兵——他等这一刻太久了。十万铁骑自钦察草原南下，需二十日方能抵达伊犁河谷。而我们……”顾正臣转身，目光如刃扫过三人，“七日后出发，佯攻达失干，实则昼伏夜行，绕过帖木儿设在克孜勒库姆沙漠东缘的三处烽燧。第九日，抵枯泉坳。”
耿炳文抚须而笑：“然后呢？放火烧山？”
“不。”顾正臣摇头，“枯泉坳东侧山壁有一处崩塌缺口，形如巨兽张口。杨继祖已在鹰嘴岩布下三十六架‘震天弩’，弩矢皆裹赤砂火油。待帖木儿主力被我军诱至坳中……”他顿了顿，右手缓缓握紧，指节泛白，“便引燃导火索。”
冯胜霍然起身：“那岂不是连我军前锋都要……”
“前锋？”顾正臣唇角微扬，“前锋是朱棣率三千燕山铁骑，故意溃退，将帖木儿引入坳口。而真正埋伏在坳内两侧山梁的，是冯老将军的五千重甲步卒——皆披双层锻铁甲，面覆铁网罩，耳塞棉蜡。他们将在赤砂火油炸开毒瘴后，以浸醋湿布覆面，冲入浓雾斩杀盲眼之敌。”
朱棣呼吸一滞：“先生早知我会请命为前锋？”
“你若不争，我才该疑心。”顾正臣走到他面前，伸手拍了拍他肩甲上的浮尘，“燕王的胆气，从来不在马上，而在敢把后背交给同袍的决断里。这三千骑，需在溃退时抛下旌旗、丢弃甲胄、甚至割断战马缰绳——让帖木儿看见一场货真价实的惨败。”
耿炳文忽问：“那科梅塔呢？他若见我军‘溃败’，必报捷于脱脱迷失，催促其加速南下。可一旦脱脱迷失真的来了……”
“他来得越快，死得越早。”顾正臣踱回案前，抽出一支狼毫，蘸饱浓墨，在地图枯泉坳位置重重一点，“此处往北八十里，是帖木儿军粮转运枢纽‘银鞍堡’。堡内守军两千，粮草堆积如山。而脱脱迷失大军南下，必经银鞍堡西侧沙海。杨继祖在鹰嘴岩埋伏的，不只是震天弩……”
他笔锋一转，在沙海位置画了个圈：“还有三十桶‘流火膏’——马三宝用石油蒸馏所得，遇风即燃，泼地成河。待脱脱迷失前锋踏进沙海，便点燃膏油。烈焰借风势席卷百里，沙海变火海。十万骑兵，将在烈火焚身与毒瘴蚀骨之间，二选一。”
书房陷入寂静。烛火噼啪爆开一朵灯花，映得四张脸上光影浮动。
朱棣忽道：“先生……为何不早些告诉科梅塔真相？”
顾正臣吹了吹墨迹未干的地图，声音轻得像一声叹息：“因为有些谎言，必须由敌人亲口说出口，才能变成钉进棺材的最后一颗钉子。”
次日清晨，阿力麻里城东校场鼓声震天。
顾正臣立于点将台上，玄色大氅被朔风掀起一角，露出内衬猩红里子。他手中并无令旗，只有一柄古朴长剑——剑鞘斑驳，剑柄缠着褪色红绸，正是当年朱元璋亲赐的“镇国剑”。
台下八万将士肃立如林。刀锋映日，甲叶生寒。最前排是解缙带着的三十八名年轻参军，皆着青衫，腰悬玉珏，手捧新编《西域舆图志》与《亦力把里军制考》。解缙额角沁汗，却挺直如松，昨夜他通宵未眠，将顾正臣批注的三十处疏漏一一修正，又添补了七条关于帖木儿骑兵夜袭规律的推演。
“奉旨征西！”顾正臣拔剑出鞘，寒光劈开晨雾，“亦力把里，乃汉唐故土，非帖木儿私产！今我大明八万健儿，踏碎昆仑雪，饮马伊犁河，不取达失干，不还中原！”
“踏碎昆仑雪！饮马伊犁河！”声浪如惊雷滚过大地。
朱棣策马出列，甲胄铿锵：“末将朱棣，愿为先锋！”
冯胜横刀立马：“末将冯胜，率左翼重甲，断后护粮！”
耿炳文白发飘动：“末将耿炳文，守阿力麻里，寸土不让！”
顾正臣收剑入鞘，目光掠过每一张面孔，最终停在解缙身上：“解缙。”
“弟子在！”
“你随杨继祖赴鹰嘴岩，执笔录战。此战之后，我要看到《枯泉坳纪略》——不许写一句虚言，不许漏一个细节，不许少一滴血。”
解缙俯身叩首，额头触地：“弟子领命！若有一字欺瞒，甘受师门重罚！”
鼓声再起，三通之后，大军开拔。
朱棣率三千铁骑当先驰出城门，马蹄踏起黄尘蔽日。顾正臣立于城楼，目送烟尘远去，忽对身旁马三宝道：“去把宋国公请来。”
宋晟很快至，盔甲未卸，风尘满面：“镇国公可是有军令？”
顾正臣递过一封火漆密信：“不必拆封。你即刻带三百精骑，护送此信至敦煌卫，亲手交予曹国公李文忠。告诉他——枯泉坳事毕，若银鞍堡火起，则立刻率关西七卫两万铁骑，出嘉峪关，直扑哈密北山赤砂矿脉。掘尽矿坑，烧毁所有冶炼炉，一粒赤砂，不可留于世间。”
宋晟浑身一震：“先生是怕……”
“怕有人学我们的法子。”顾正臣望向西陲，目光穿透万里黄沙，“帖木儿若死，草原必乱。乱世之中，谁掌控赤砂，谁就攥住了火种。而火种一旦燎原，烧的就不仅是城池，是人心。”
宋晟郑重收信，抱拳：“末将领命！”
城门轰然关闭。
暮色四合时，解缙坐在颠簸的马背上，翻看《西域舆图志》。书页间夹着一张素笺，上面是顾正臣亲笔小楷：“枯泉坳非战之地，乃炼心之所。观敌溃而不动心，见己伤而不失度，闻捷报而不忘危——此三者，方为真儒将。”
解缙合上书，抬头望去。前方杨继祖的背影在月光下凝成一道墨痕，正领着队伍悄然没入博格达山嶙峋的暗影里。山风呜咽，卷起他衣袂翻飞，仿佛一面无声招展的战旗。
七日后，枯泉坳。
帖木儿亲率五万精锐追击“溃逃”的明军，铁蹄踏碎枯草，旌旗遮蔽星月。他并不知道，自己正沿着一条被精心计算过的死亡路径，走向那处名为“枯泉”的山谷。
坳口两侧山梁，冯胜的重甲步卒已如石像般蛰伏整日。他们耳中塞着浸醋棉团，鼻下覆着湿布，双手紧握陌刀，刀尖垂地，静待火光。
坳内，朱棣的三千铁骑已尽数化整为零，散入谷底乱石之后。他摘下头盔，任冷汗淌过眉骨，左手按在腰间短匕——匕首柄上，刻着四个小字：勿忘石油。
此时，鹰嘴岩。
杨继祖擦去额角血迹（那是攀爬时被碎石划破的），将最后一根导火索嵌入震天弩机括。他身后，解缙正用炭笔飞速记录：“戌时三刻，风向西北，风速三尺。赤砂火油罐密封完好，引线浸油深度……”
“点火。”杨继祖低声道。
三十支火把同时燃起。
火光亮起的刹那，枯泉坳东侧山壁崩塌缺口处，三十六架震天弩齐发。裹着赤砂火油的巨矢撕裂夜空，坠入坳底。
没有爆炸。
只有沉闷的“噗嗤”声，像热油泼进冷水。
紧接着，一股刺鼻的硫磺腥气弥漫开来，迅速凝成紫黑色浓雾，翻涌升腾，吞噬了整个山谷。
帖木儿猛然勒住战马，呛咳不止。他看见自己的勇士们纷纷捂住口鼻倒地，双眼赤红，皮肤泛起诡异水泡。更可怕的是——那些战马竟开始互相撕咬，瞳孔扩散，口吐白沫。
“毒！撤！”他嘶吼。
但已晚了。
山梁上，冯胜猛地挥下战刀。
五千重甲步卒如黑色潮水奔涌而下，陌刀劈开浓雾，砍向盲目挣扎的敌人。刀锋所至，甲胄迸裂，血雾喷溅，却奇异地不沾染一丝毒瘴——因他们脚下，早已铺满厚厚一层石灰粉，中和了地面毒液。
枯泉坳，成了真正的枯骨之坳。
而此刻，银鞍堡西侧沙海。
脱脱迷失的十万大军正浩荡西行。前锋千骑刚踏入沙丘，忽见远处火光冲天，烈焰借风势咆哮而来，瞬间吞没沙丘轮廓。马匹惊嘶，骑士坠地，火海中传来令人毛骨悚然的哀嚎。
脱脱迷失在中军高台上目睹此景，面如死灰。他终于明白——自己不是来收割胜利的盟友，而是被诱入火葬场的祭品。
同一时刻，阿力麻里城头。
顾正臣独坐城楼，面前摆着一架古琴。他并未抚弦，只是凝视着西北方——那里，紫雾与烈焰正将夜空染成妖异的紫红色。
马三宝悄然上前：“先生，杨继祖传回消息，枯泉坳歼敌三万七千，帖木儿负伤，仅率八百余骑遁入天山。”
顾正臣终于伸手，拨动一根琴弦。
铮——
余音袅袅，清越如冰裂。
“去吧。”他轻声道，“传令全军，明日启程，收复达失干。告诉解缙，他的《枯泉坳纪略》，第一行该写——”
“大明永乐元年，秋，枯泉坳一役，非为杀人，实为立国。”
