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岩脊下面，一粒沙子滑进裂缝的声音刚消失，陈穗的左手就贴上了海底的苔藓。
她没睁眼，只靠手的感觉去接收信号。目标还在两百五十米外，速度没变，方向也没偏。她松了口气，手指动了一下，把信息记住了。氧气还剩68%，时间够用，但不能再拖了。
她抬起手，打了三下短的，一下长的手势：灯调暗，准备走。
三名队员立刻照做。头盔灯亮起，光线压得很低，贴着海底，不会往上散光。没人说话，但通讯里传来两声“咔”，是采样钳打开的声音——他们知道要开始干活了。
陈穗先站起来，沿着岩边往前走。每一步都踩实，脚底能感觉到地下有硬的东西撑着。她右手时不时摸一下岩壁，手套碰到粗糙的表面，菌丝从微小的孔里伸出去，探进缝里。几秒后有了反馈：前面三十米内没有空洞，结构没问题。她点点头，继续前进。
三百米的距离走得很慢，四个人都弯着腰，像在废墟里找东西的人。直到前方出现一片灰黑色凸起的地貌，她才停下。锰结核露出来了。
矿瘤密密麻麻地趴在泥地上，大小不一，有的像拳头，有的像碗口，表面坑坑洼洼，闪着金属光。她蹲下，脱掉左手的手套，直接用手掌按进海底。
一瞬间，她的身体和菌丝连上了。
电流顺着菌丝网络扩散，钻进石头和沙子之间的缝隙。她感觉到那些藏在深处的荧光藤根系——它们还活着，只是被埋得太深，很久没动过。她轻轻引导菌丝，在矿石周围蔓延，让粘在一起的部分变松。不到十秒，一块拳头大的锰结核自己翘起了角。
她抬手，朝后面招了招。
第一个队员马上过来，用采样钳夹住矿瘤，“咔”一声掰下来，扔进抗压箱。箱子里有凝胶，结核掉进去没声音。第二个队员接着工作，第三个负责看四周有没有异常。
陈穗没停。她换了个位置，再次把手按下去，继续用菌丝处理另一片区域。这次的矿瘤卡得更紧，她用了更多力气，掌心开始发烫，像碰到了热铁皮。她咬牙坚持，终于撬松了三块连在一起的，队友趁机一起取下。
“效率不错。”她在通讯里说，声音很平，“先捡表面松的，别挖岩层里的。”
队员们马上调整。两个人配合，一个拆，一个直接往箱里放。采集箱绑在最后一个队员背上，随着装得多，箱子越来越重，那人膝盖微微弯了。
已经十五公斤多了。
陈穗看了一眼深度计，又看了眼氧气——52%。下来用了二十三分钟，上去至少要四十分钟，还要中途减压。时间紧张，但她不能催。动作乱了，设备出问题，谁都活不了。
她继续用手帮忙松矿石，每次用能力，掌心就更烫一点。额头也开始出汗，防寒服吸湿功能开着，但她后背已经黏糊糊的。这种时候最容易出幻觉——上次在辐射区连了十一秒，眼前全是妈妈变成白骨的画面，差点害死大家。她逼自己集中精神，只看矿瘤，只数采集次数。
“第十七块。”她低声说。
“第十八。”队友接话。
“十九。”
箱子快满了。
她最后一次把手按进海底，菌丝扫了十米范围。没有更大的矿堆，零散的小块不值得再耗体力。她收回手，戴上手套，检查采集箱的锁扣——拧紧了，没漏气。然后拍了拍背箱子的队员肩膀，做了个“收工”的手势。
任务完成。
她正要打撤离信号，左手突然刺痛。
不是累出来的酸，是一种警报式的痛。
她猛地回头，把手再次贴上最近的苔藓，连接只维持三秒。
东南方向，一百八十米。
那股波动不仅近了，还多了三道一样的信号，呈扇形展开，移动稳定，速度没降。不是乱走，是在包围。
她立刻打出“停止整理，保持安静”的手势。
所有人立刻不动。头盔灯全灭，只剩导航灯红点在黑里闪。箱子已经封好，但没人敢动。背着重物跑不动，现在逃，等于拖着铁块送命。
她靠回岩石，呼吸放慢，心跳降到每分钟十二次。脑子里想选项：
一、原地等——可它们要是冲着这边来呢？
二、马上上浮——负重影响速度，水流一动可能被发现。
三、分开跑——更糟，一个人更容易被抓。
她选了第四种：等三十秒。
这是她的习惯。不急着决定，先看对方动向。慌的人死得快，冷静的人活得久。
她又碰了一次苔藓，最低连接。三秒后断开。
热源还在靠近，距离一百七十米，队形没散，路线不变。
不是巧合，是盯上了。
她没下令，也没打新手势。只是右手慢慢摸向腰间的信号枪——不是求救用的，是最后手段。如果真被逼到绝路，她会炸照明弹制造混乱，赌一次机会。
但现在不动。
队员没问，也没乱动。他们信陈穗。上次在冰窟，她说趴下等四分钟，结果头顶整个塌了，他们全躲过去了。她不说原因，但他们听。
海底特别安静。连浮游生物都没了。这片地方像被清空，等着什么东西进来。
她低头看一眼采集箱。
锰结核静静躺着，含锰、镍、铜，硬度高，正好用来做探测器。
这一趟没白来。
问题是，能不能带回去。
她又摸了一次苔藓。
一百六十米。
四个热源，同步移动，间距一样。
不是动物，是猎人。
她缓缓呼出一口气，面罩内起了一层雾，很快被系统吸走。
氧气剩48%。
上升要时间，背着东西慢，敌人正在围过来。
但她不慌。
慌没用。
计划才有用。
她开始算洋流方向、上升速度、敌人接近速度之间的差。
哪怕只快半分钟，也可能活下来。
她抬手，在红灯闪烁的间隙打出手势：
两人在前，一人断后，她中间护箱子。
上升路线绕开高处岩脊，用地形挡住热感应。
除非对方用声呐，不然三十米内不会发现。
队员点头，调整位置。
采集箱重新固定，换了个更强壮的人背。
所有人都检查了密封和氧气。
她最后看了一眼东南方向的黑暗。
什么也看不见。
但她知道，有东西来了。
她抬手，准备打“开始上升”的手势。
就在这时，掌心又是一阵刺痛。
她低头，看见手套缝里透出一点绿光——很淡，一闪就没了。
是体内菌丝超负荷的信号。
她马上握紧手，压住光。
不能暴露。
她深吸一口气，举起手，三指并拢，向前一推。
上升。
队伍立刻行动。
四人排成菱形，慢慢离开海底，借岩影掩护，斜向上移动。
动作很慢，尽量不搅动水流。
每一米都像走在刀尖上。
她居中，左手贴着采集箱，随时感知海底动静。
菌丝还连着苔藓，像一根埋在地下的线，等着报警。
一百五十米。
一百四十米。
敌人越来越近，但他们也在升高。
只要再撑二十秒，就能进入中层洋流区，那里干扰多，能藏住。
她盯着深度计，数字一点点跳。
突然，背箱子的队员右腿一沉——太重，失去平衡。
他伸手扶墙，手掌拍在岩壁上，发出轻微“咚”一声。
声音不大。
但在这么静的海底，像敲了一声钟。
陈穗猛地转头。
她没骂人，也没催。
只是把手按进箱边的凝胶，通过菌丝确认结核没松。
然后她抬头，看向东南的黑暗。
那几道波动，停了一瞬。
接着，加快了。
