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“老徐，感觉咋样？”
街边破屋内，丁岁安坐在地上，将徐九溪上半身放在自己身上，好让她舒服一点。
老徐闻言，半死不活的翻了个白眼，先咳出一口血沫子，才道：“你说呢？反正没睡你舒服~”
...
天中城外，风卷残云。
柳圣立于抱朴斋楼顶，衣袂翻飞如旗。他望着远处官道上那一骑瘦驴渐行渐远，嘴角微扬，眼中却无半分笑意。那明黄袍服的身影虽已消失在尘烟之中，可空气中残留的正气余波，仍如细针般刺着他的经络。
“国教圣祖……当真老而不死。”柳圣低声喃喃，指尖轻抚肩头刀痕，那里隐隐作痛，仿佛有股阴寒之气深入骨髓，缠绕心脉。
就在此时，东面天际忽现七道紫芒，划破黑云，直坠城中。轰然一声巨响，承天小街尽头炸开一圈青紫色雷环，碎石飞溅，屋瓦尽裂。一道身影自烟尘中缓缓走出??正是中城！
他周身缭绕电光，发丝根根竖立，双目赤红如血。左耳缺失，肩胛骨处深嵌一刀，血肉翻卷，可竟未倒下。更诡异的是，他胸口剧烈起伏间，似有一团青紫色雷核缓缓跳动，如同第二颗心脏。
“你……还没死？”柳圣眉头一皱，身形微退半步。
中城抬头，咧嘴一笑，嘴角溢出黑血：“你说呢？我若死了，谁来取你项上人头？”
话音未落，他猛然抬手，五指成爪，虚空一握??
整条长街地面骤然龟裂！无数砖石腾空而起，在他掌心凝聚成一颗丈许大小的雷岩球，其内电蛇狂舞，噼啪作响。
“这是……象罔境之上？”柳圣瞳孔一缩。
传闻世间修为至极者，可借天地之势为己用，化万象为兵，谓之“象罔”。但此境千年难出一人，向来只存于典籍。而今中城竟能以重伤之躯催动如此威能，实乃逆天之举！
柳圣不敢怠慢，双袖猛然鼓荡，口中低喝：“正气壁?重叠三重！”
刹那间，三圈金光自他周身浮现，层层相套，宛如铜墙铁壁。与此同时，他右手掐诀，左手画符，一道朱砂?文凭空凝成，化作一只展翅金乌，直扑中城面门。
“雕虫小技！”中城冷哼，雷岩球脱手而出，迎风暴涨，撞向金乌。
轰??！
金乌崩解，雷岩炸裂，冲击波横扫十丈，两侧房屋尽数坍塌。烟尘弥漫中，柳圣足尖一点，凌空跃起三丈，避过正面冲击，同时从袖中抽出一卷玉简，咬破指尖，以血为引，疾书一字：“敕！”
玉简光芒大作，一道古老诏令自其中奔涌而出：
“奉天承运，吴帝诏曰：凡逆贼中城，蛊惑民心，图谋不轨，即刻诛杀，格杀勿论！钦此！”
这并非寻常符咒，而是“皇命?”??以帝王气运为基，凝聚社稷龙气所化的镇压之术。一旦施展，方圆百里内所有受朝廷册封的修士、武将皆可借势共击一敌。
霎时间，天中城各处响起数十声呼应！
西市巡检使拔剑高呼：“臣在！”
北衙千牛卫结印怒吼：“属下听令！”
南城道观老真人焚香祷天：“贫道助法！”
无数道气息自城中汇聚而来，尽数灌入柳圣体内。他周身金光暴涨，宛若神明降世，手中玉简化作一柄金色长戟，戟尖直指中城咽喉！
“你不过区区国教余孽，也敢妄称圣祖？今日，我便代天行罚！”
说罢，柳圣纵身而下，金戟破空，撕裂大气，带起一道炽烈火痕！
中城却不闪不避，反而仰天长笑：“哈哈哈……好一个代天行罚！可你可知，我为何偏偏选在这七月盛夏现身？”
他猛然撕开胸前衣襟，露出那颗跳动的雷核??
赫然是一枚被强行植入体内的“天雷种”！
此物本是吴国秘藏于钦天监的镇国神器之一，专为克制大妖邪祟所炼，需以活人祭炼三年方可成型。一旦引爆，威力堪比地动山崩。而今却被中城生生挖出、吞入腹中，借自身精血温养，反炼为己用！
“你以为……我是来逃命的？”中城狞笑，“我是来送你们??同归于尽的！”
他双手合十，雷核骤然膨胀，电光四射，整个天中城仿佛都在颤抖！
柳圣终于变色：“不好！快撤百姓！”
可已迟了。
雷核即将爆裂之际，一道清越笛声自城南悠悠传来。
“呜??”
音如凤鸣，穿云裂石。
紧接着，一道青影踏风而来，白衣胜雪，手持竹笛，足尖点过残垣断壁，转瞬已至战场中央。
是姜阳弋！
只见他笛尖轻挑，吹奏出一段奇异旋律，音波所及之处，空气竟泛起涟漪般的纹路。那些原本狂暴乱窜的雷电，竟如驯服野兽般缓缓沉寂，纷纷汇入笛身，被封印于其中。
“你……怎么还活着？”中城嘶声质问。
姜阳弋冷笑：“你说呢？若我死了，谁来阻止你这个疯子毁掉整座城？”
原来，先前棺材碎裂之时，姜阳弋并未真正昏迷。他借机装死，暗中运转家传《九幽潜形诀》，将自身气息彻底隐匿。待众人注意力全集中于中城与柳圣对决时，他悄然绕至后方，以笛中秘法“摄雷引”截断雷核电流，方才保住一城性命。
此刻，他站在废墟之上，目光冷峻：“中城，你已被仇恨蒙蔽心智。国教覆灭非一日之祸，岂是你一人复仇便可挽回？”
“闭嘴！”中城怒吼，“你们这些朝廷走狗，懂什么忠义？懂什么信仰？我师尊坐化那日，你们可曾为他落过一滴泪？我教十万信众被屠那夜，你们可曾为他们点过一盏灯？”
他声音悲怆，几近癫狂。
姜阳弋沉默片刻，终是叹息：“所以我没劝你投降。因为我知道……你根本不想活了。”
说罢，他忽然转身，面向柳圣，拱手道：“郡王，请允我单独处置此人。”
柳圣眯眼：“你不怕他杀了你？”
“怕。”姜阳弋坦然，“但我更怕，若由你动手，只会让国教余孽更加仇视朝廷。”
柳圣冷笑：“你以为你是谁？救世主？”
“我不是。”姜阳弋摇头，“我只是个不愿再看到无辜百姓陪葬的??普通人。”
两人对视良久，最终，柳圣挥袖：“给你一刻钟。若他不死，我亲自动手。”
姜阳弋点头，回身望向中城，轻声道：“师父，跟我回去吧。八圣宫还有人在等你。”
中城怔住。
“你说什么？”
“徐九溪没死。”姜阳弋缓缓道，“她被我藏在涂山密窟，靠灵泉续命。她说……只要你肯放下执念，她愿陪你归隐山林，再不管世间纷争。”
中城浑身剧震，眼中凶光渐褪，取而代之的是一抹难以置信的希冀：“她……还活着？”
“嗯。”姜阳弋点头，“但她撑不了太久。你需要灵药，需要安静修养。而不是在这里，把自己炸成灰烬。”
风静了。
雷核电流在笛中缓缓平息。
中城低头看着自己颤抖的双手，忽然苦笑：“我这一生，杀人无数，毁庙破观，背负万民唾骂……到头来，最牵挂我的，竟是那个总说我太狠的小丫头？”
他抬起头，眼角竟有些湿润：“罢了……罢了。姜阳弋，你赢了。”
说罢，他盘膝坐下，双手结印，开始引导体内残余雷电回归丹田，准备自封修为。
姜阳弋松了口气，正欲上前搀扶，忽然神色一凛??
因为他看见，中城的背后，一道黑影悄然浮现。
那是一个披着斗篷的老者，面容隐藏在兜帽之下，手中握着一根漆黑权杖，杖首镶嵌着一枚猩红宝石。他无声无息地靠近，权杖缓缓举起，尖端对准中城后心。
“小心背后！”姜阳弋厉喝。
可惜晚了。
权杖落下，一道血线自中城胸口贯穿而出！
那老者竟从另一侧穿胸而过，将其钉在地上！
“噗??”中城喷出一大口鲜血，瞪大双眼，死死盯着那老者，“你……是谁……”
老者摘下兜帽，露出一张苍老却熟悉的面孔??赫然是已死多年的前钦天监正，赵无咎！
“中城，你太天真了。”赵无咎冷冷道，“你以为你是自由行动？你体内的天雷种，早在三年前就被我种下禁制。你每动用一次力量，都是在唤醒它。今日爆发，不过是计划的一部分。”
姜阳弋怒极：“你们拿他当棋子？！”
“不然呢？”赵无咎微笑，“没有疯狂的国教圣祖，如何逼迫柳圣动用皇命?？没有皇命?调动全城气运，我又怎能完成‘借龙祭阵’？”
“借龙祭阵？”姜阳弋心头一寒。
他知道这个禁术??以一座城池的气运为引，抽取地下龙脉之力，开启通往“幽冥界”的裂缝。一旦成功，万千恶鬼将重返人间，天下大乱！
而此刻，天中城地底深处，已然传来阵阵闷响，仿佛有什么庞然巨物正在苏醒。
柳圣脸色铁青：“赵无咎！你竟勾结邪道，背叛朝廷！”
“背叛？”赵无咎大笑，“我才是真正的忠臣！当今陛下昏庸无能，任由儒教一家独大，压制百家。唯有让幽冥鬼军降临，重塑秩序，才能还天下一个清明！”
“疯子！”柳圣怒吼，“你知不知道这样会死多少人！”
“牺牲难免。”赵无咎漠然，“为了大道，万人殉葬又如何？”
姜阳弋不再多言，猛地吹响竹笛，笛音化刃，直斩赵无咎面门！
后者冷笑着举起权杖，一道血盾瞬间成型，挡住攻击。同时，他另一只手掐诀，口中念诵古咒：
“血启幽门，魂归故土；万鬼夜行，天地易主??开！”
轰隆隆??！
整座天中城剧烈震动，地面裂开无数缝隙，黑雾从中喷涌而出，凝聚成一个个扭曲鬼影。哀嚎声、哭喊声、铁链拖地声交织成一片，令人毛骨悚然。
“不好！他真的打开了幽冥通道！”姜阳弋惊呼。
柳圣咬牙：“传令！召集所有修士、将领，布‘九宫锁鬼阵’！绝不能让它们离开城区！”
可就在这混乱之际，原本奄奄一息的中城，竟缓缓抬起右手，抓住穿透胸膛的权杖，用力一折??
咔嚓！
权杖断裂，赵无咎闷哼一声，连连后退。
“你……不可能挣脱禁制！”他惊恐道。
中城咳着血，艰难起身，眼中燃起最后的火焰：“你说得对……我是个棋子。但棋子……也有选择怎么死的权利。”
他猛然撕开胸膛，将那颗仍在跳动的雷核硬生生掏出！
“姜阳弋！”他嘶吼，“接住！”
雷核飞出，姜阳弋毫不犹豫伸手接下。
“用它……引爆幽冥通道的节点！记住……别让它伤及百姓！”
话音未落，中城已冲向赵无咎，双臂张开，将对方紧紧抱住。
“你干什么！放开我！”赵无咎挣扎。
“一起下地狱吧。”中城微笑，“这是我……最后一次主持公道。”
下一瞬，雷核在姜阳弋掌心轰然引爆！
璀璨光芒席卷八方，将所有黑雾、鬼影尽数吞噬。爆炸中心，中城与赵无咎的身影彻底消失，只留下一个深不见底的大坑。
余波扩散至全城，屋顶瓦片簌簌掉落，但因姜阳弋精准控制方向，伤亡降至最低。
当光芒散去，天空重新清明，黑云退散，久违的阳光洒落大地。
柳圣站在废墟边缘，望着那深坑，久久不语。
姜阳弋跪坐在旁，手中紧握半块焦黑的玉佩??那是中城留下的唯一遗物。
“师父……”他低声呢喃，“你终究，还是选择了守护。”
数日后，天中城恢复秩序。
倪秋被软禁于公主府，虽未定罪，但夺爵削权已成定局。李二美失踪，传言已随残余国教势力遁入深山。丁岁安与低八郎率部搜捕余党，却始终未能寻获徐九溪踪迹。
至于姜阳弋，则拒绝了朝廷封赏，独自踏上南行之路。
临行前，他在城门口遇见柳圣。
“你不该走。”柳圣道。
“我该。”姜阳弋平静回应，“这里不属于我。而且……我还答应过一个人，要带她去看江南的桃花。”
柳圣默然，许久才问：“你觉得……我们做错了什么？”
姜阳弋回头，看了眼这座伤痕累累的城市，轻声道：
“不是做错了什么，而是忘了??人心，不该用刀剑去衡量。”
风起，吹动他的衣角。
他转身离去，背影渐行渐远，最终融入晨光之中。
