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苏凌那一声沉喝，如同冷水浇头，让激愤欲狂的周幺猛地一滞。他豁然转头看向苏凌，眼中满是不甘与愤怒，握着断刀的手指因为用力而骨节发白。
然而，当他触及苏凌的眼神时，那股沸腾的热血仿佛瞬间冷却了几分。
苏凌的眼神依旧沉静，甚至比方才更加深邃，但在那沉静之下，周幺清晰地看到了不容置疑的命令，以及一丝更深沉的、冷静到极致的权衡。
那不是退缩，而是审时度势。
苏凌的目光并未在周幺身上过多停留，而是极其迅速地、......
“段督司……昨夜亥时三刻，离府了。”
那守卫声音压得极低，却字字清晰，仿佛每个音节都浸着寒霜。
苏凌瞳孔骤然一缩，指尖在扶手上猛地一收，指节泛白，却未出声催促，只用眼神示意他继续。
守卫喉结滚动了一下，额角汗珠顺着鬓边滑下：“周头领率我等六人，分三处潜伏于段府东西南北四角，另二人隐于后巷高墙老槐树上。亥时整，段府内灯火渐次熄灭，唯西角门房一盏灯笼尚亮。亥时二刻，西角门悄无声息地开了一道缝——未见仆役提灯引路，亦无车马喧哗，只有两个黑影，一前一后，自门内闪出，步履极轻，如狸猫踏雪。”
他顿了顿，呼吸微滞，似在确认记忆无误：“周头领亲辨身形——前一人，正是段威。后一人……身量稍矮，裹着玄色斗篷，兜帽压得极低，面目全然不可见。但……”
他声音更沉，几近耳语：“那人右手袖口，在门灯余光下，闪过一道极细的银线反光。不是金丝，不是铜线，是银——冷、韧、细若游丝，缠绕于小臂内侧，形如活物。”
苏凌眉心一跳，目光倏然锐利如刀：“银线？”
“是！”守卫斩钉截铁，“周头领说，绝不会错。他曾在靺丸使团入京时，于鸿胪寺驿馆外围，远远见过一次——靺丸‘鹰喙’死士腕间，便缠此物。非为装饰，乃是一条淬毒软鞭，可收可放，三丈之内取人性命，无声无息。”
厅内空气骤然一紧。
吴率教“腾”地站起，黑脸涨得发紫，拳头捏得咯咯作响，却硬生生咬住牙关，没发出半点声响。小宁总管垂眸，睫毛颤也不颤，但指尖已悄然掐进掌心。
苏凌却未动怒，反而缓缓靠回椅背，目光沉静如古井深潭，只是眼底翻涌的暗流，已如惊涛将起。
他沉默两息，才徐徐开口，声音低而稳，竟还带着一丝奇异的冷静：“段威深夜出府，携靺丸死士同行……去向何方？”
“跟丢了。”
那守卫垂首，声音里带着难以掩饰的羞惭与沉重，“周头领亲自衔尾追踪。段威二人乘一辆无字号、无漆纹的青帷骡车，车辙极浅，显是卸了重载，骡蹄裹布，行速不快，却专挑龙台城最窄的旧巷穿行——七拐八绕，经永宁坊、清波巷、断桥胡同，至半炷香后，转入一条早已废弃的砖窑后巷。”
“窑口塌了半边，仅容一人侧身而过。周头领命属下三人分头绕行包抄，他亲率二人潜入窑内探查……”
守卫深吸一口气，语速加快：“窑内蛛网密布，积尘寸厚，唯有一条新踩出的泥径，直通深处。周头领循迹前行，约莫百步，忽闻前方有极轻的‘咔哒’机括声——像是石壁滑动。”
“再往前，便是一座空窑。窑壁光滑如镜，毫无缝隙，地上唯有他们自己留下的足印，再无旁人踪迹。那辆青帷骡车，连同段威与那名靺丸死士，凭空消失了。”
“凭空消失？”吴率教终于忍不住，瓮声低吼，“这龙台城里，还能飞上天不成？！”
苏凌抬手，轻轻一按，制止了他。他盯着那守卫，目光如钩：“周幺可曾发现其他痕迹？”
“有！”守卫立刻答，“周头领在窑壁一处不起眼的砖缝里，发现半片被刮落的黑色鳞甲——指甲盖大小，边缘锋利，质地非金非玉，触之冰凉，遇热则散出极淡的腐木腥气。”
苏凌神色微变，瞳孔骤然收缩。
“腐木腥气……”他喃喃重复，手指在膝上缓缓收紧，“那是‘枯松堂’的‘墨鳞’。”
他声音陡然一沉，仿佛从齿缝中挤出：“当年四年前户部旧案，刑部卷宗里被勾掉的一页……上面就写着‘枯松堂’三字。彼时只道是江湖帮派，一笔带过，无人深究。”
“枯松堂？”小宁总管首次开口，声音极轻，却带着一丝不易察觉的震颤，“奴婢……曾在内廷秘档《北境异闻录》残卷中见过此名。说是靺丸王庭禁卫之外，另设的一支‘影刃’，以‘松’为号，取其冬不死、根愈深之意；以‘枯’为名，喻其行事不留生路，所过之处，草木皆凋。”
苏凌缓缓闭了闭眼，再睁开时，眼中已无丝毫犹疑，唯有一片寒彻骨髓的清明。
“原来如此。”他轻声道，嘴角竟浮起一丝极淡、极冷的笑意，“段威不是与靺丸私通……他是早就在为‘枯松堂’做事。四年前那场旧案，根本不是什么吏治失察、账目亏空，而是……一场清洗。”
他猛地起身，月白衣袍在晨光中划出一道凛冽弧线。
“四年前，户部清查北境军饷，查到兵部调拨异常、工部营造虚耗、吏部考绩造假、刑部压案不报……可真正让所有人噤若寒蝉的，不是这些，是户部一名主事，在核对最后一笔‘河东转运粮’的仓单时，发现其中夹着一张写满靺丸密文的桑皮纸。”
“那张纸，后来不见了。那名主事，三日后暴毙于家中，仵作验为‘急症’。”
苏凌踱前两步，声音不高，却字字如锤，砸在每个人心上：“那桑皮纸上写的，恐怕就是‘枯松堂’的接应密令。而段威……”
他顿住，目光扫过吴率教、小宁总管，最后落在那守卫脸上，一字一顿：
“段威，就是当年亲手烧掉那张桑皮纸的人。”
守卫浑身一震，脸色瞬间煞白。
苏凌不再看他，转身走向厅角一只乌木描金箱匣。他并未开锁，只用指腹在箱盖右下角一处微凸的云纹上，按了三下。
“咔哒”一声轻响，箱盖弹开一道缝隙。
他伸手入内，取出一卷薄如蝉翼的素绢。绢面无字，却以极细的银线，在暗处绣着一行几乎不可见的小字——那是只有苏凌与萧元彻知晓的、最高机密的密语编码。
他展开素绢，目光扫过，神色愈发沉凝。
片刻，他合上素绢，重新放入箱中，动作从容，仿佛只是整理了一件寻常物件。
他走回主位，并未坐下，而是负手立于厅中，背对众人，望向窗外高远澄澈的春日晴空。
良久，他才缓缓开口，声音平静得可怕：
“传我命令——即刻召回陈扬、朱冉两路人马。所有监视点，全部撤回。不得留下任何痕迹。”
那守卫一怔：“公子，那路信远、李青冥……”
“不必盯了。”苏凌打断，语气不容置疑，“他们不过是浮在水面的落叶。真正的根脉……”
他微微侧首，唇边掠过一丝近乎悲悯的冷意：“……深埋在龙台城的地底下。”
“大老吴。”
“在！”吴率教一个激灵，挺直腰杆，声如洪钟。
“你即刻带十名最精锐的守卫，随我入宫。”苏凌转过身，目光灼灼，“去见……萧元彻。”
吴率教双目圆睁，黝黑的脸膛上瞬间涌起一股血气：“公子！您要……”
“我要他亲眼看看，”苏凌声音陡然拔高，清越如剑出鞘，却又在最高处戛然而止，只余森然余韵，“这龙台城的地下，究竟埋着多少具还没来得及腐烂的尸骸。”
他不再多言，拂袖转身，大步向厅外走去。
月白身影穿过雕花门棂，阳光为他镀上一层清冷金边，却照不进他眼中那片沉沉的、翻涌着雷霆的幽暗。
小宁总管无声趋步跟上，手中已悄然捧起一方素锦包裹的狭长木匣——匣身无饰，唯匣底一角，用极细的朱砂，点着一个微小却刺目的“凌”字。
吴率教一步跨出门槛，又蓦然顿住，回头望了一眼空荡寂静的正厅。
那张黄花梨木椅还歪斜着，小几上，那只他喝空的茶卮静静搁着，杯沿残留一圈淡淡的茶渍，像一道无声的句点。
他咧嘴一笑，露出森白牙齿，笑声粗粝却无比畅快：“好！总算……能动真格的了！”
脚步声轰然响起，震得厅外檐角风铃叮咚作响。
而就在苏凌一行人身影刚刚消失于行辕朱红大门之外时——
丁府，书房。
哑伯佝偻着脊背，正跪坐在地，双手捧着一只崭新的、釉色温润的汝窑天青瓷茶卮，小心翼翼地放在书案右侧小几上。
他枯瘦的手指，在那细腻冰凉的瓷面上，极其缓慢地摩挲了一下。
然后，他抬起浑浊的眼，看向端坐于案后的丁士桢。
丁士桢并未看他，目光落在案头一卷摊开的《大晋舆图》上，指尖正停在龙台城西北角一处被朱砂圈出的小小空白——那里本该标注着一座早已湮灭的旧窑，如今地图上，唯余一片空白，墨迹晕染，仿佛被谁刻意抹去。
哑伯喉结滚动，嘶哑的声音低得如同叹息：
“主人……段督司，昨夜亥时，离府了。”
丁士桢的手指，终于动了。
他轻轻拈起案头一支狼毫，笔尖饱蘸浓墨，毫不犹豫，在那片空白之上，重重落下一笔。
墨迹淋漓，蜿蜒如蛇，竟赫然是一个扭曲狰狞的“枯”字。
他搁下笔，抬眼，看向哑伯，脸上，竟浮现出一种近乎温柔的、心满意足的微笑。
“很好。”
“苏凌……终于，把脚，踩进坑里了。”
窗外，一只灰羽鸽子扑棱棱掠过檐角，翅尖带起一阵微不可察的风，吹得案头那张《大晋舆图》微微掀起一角——
图下方，一行小字墨迹，在阳光下幽幽反光：
“龙台旧志·卷十七·窑火篇：……永昌三年，枯松窑废。窑主暴毙，匠人尽徙，唯存地窟九曲，深不可测。传言，其下通北境，可纳千骑。”
风过，纸页悄然合拢。
一切，重归寂静。
