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的魔力。
“黑心老板对我的态度也很奇怪。”流沙想，“难道他见我长大了，就想对我下手了？”
最后流沙得出结论，方片是一个可恶的恋童癖。因此为了平息心中的困惑以及报复，流沙夜里将方片狠攮了一顿，方片拼命挣扎，抓得他背上满是红痕。待完事了，流沙才想起还没从他口里探听更多情报，再涎着脸去问时，方片翻脸将他搡下床，气咻咻地命令他今夜睡纸箱，且嘴巴闭得更紧了。
问不到想要的答案，流沙只得走出酒吧，漫无目的地在底层乱晃。
窄巷如羊肠盘绕，钢铁楼宇层层堆叠，高插云隈。线缆蛛网一般交错，墙根边蹲踞着许多穿着粗衣的流浪汉。流沙行走其间，渐渐发现一件怪事。底层人虽能意识到时间的流逝，店铺中、家里挂房式广钟、葫芦转花钟，但却讲不明过去的事，也记不清月日，时间在这里仿佛并不存在。
千头万绪扯不开、理还乱，流沙抬头吐出一口白气，忽而望见头顶层层叠叠的灯牌之上，天穹所在的方向处，有一层透明的薄膜。
他突然想起自己作为清道夫时，曾和富商“熊蜂”乘坐电梯，下行至底层，期间确是看到有一道透明隔膜将螺旋城上下层隔开。
一直以来，流沙对这透明薄膜的存在习以为常，以为这是集团设下的隔阂。但时至今日，他才第一回认真地思考：
——那究竟是什么？
穿过交错如网的悬浮栈道，踩过混着零件碎渣的泥地，流沙回到了扑克酒吧中。
他轻车熟路地上了二楼，雪豹正在房中等他，一见他便得意洋洋道：“傻小子，你终于来啦！看看我找到了什么！”
一摞厚厚的资料被甩到眼前，流沙捡起一看，竟是打印好的《房中术大全》。
雪豹自满地道：“本小姐翻遍了2030、2040分部的资料库，又在清道夫包塔的脑子里翻翻拣拣，终于找到了这玩意儿！这就是你的前人为你留下的宝贵财富，拿去用吧！”
流沙不动声色地翻完，心想，晚了，方片已经不想理自己，而他也没处施展自己精湛的房中术了。
雪豹的瞳仁忽而收窄，眼尾绷直，神色变得严肃：“还有，我在2040分部的资料库里翻查时，找到了一份资料，你也许会感兴趣。”它用尾巴卷着几张纸，递给流沙。
流沙接过一看，那是一份秘密文件。
文件中提到，2040分部中，所有实验体孩子都是为了给上层提供更多时间、寿命而出产的，身体中都含有高浓度的“以太”，而其中优质实验体尤甚。
培养一个实验体如走一条荆棘弥望的道途，需要通过CRISPR/Cas9基因编辑技术，对事先筛查后的胚胎基因进行改造，修复与衰老有关的基因。培育一株平均寿命为4469岁的“作物”，耗资更巨。但一个“作物”就能为集团带有巨额利润，既能为上层人提供上好的器官、肢体，大量的寿命，也有希望成为能攫取更多利益的时间清道夫。
看到这里，流沙不禁陷入沉思，难道是由于方片也曾是实验体的缘故，因此他身上的“以太”浓度严重超标？
但这无法解释为何底层处处充斥着高浓度的“以太”。何况自己也是时间种植园中出产的“作物”，身上的“以太”浓度理应远高于方片，但指针指示的结果却并非如此。
流沙继续看下去，草草阅览一遍文件后，他忽觉头顶“嗡”地一响，恰似一个焦雷在耳畔炸开。
文件中写道：如果在实验体孩童的身体中埋入以太强压装置，将“以太”压缩在极小的空间内，形成一个不稳定的时间场。当装置被触发时，压缩的“以太”将会瞬间释放，产生强大的时间波动，以爆炸的方式外扩。
这就是先前几场不明爆炸的真相！流沙倒抽一口凉气。当初在时间种植园中，三角梅突然爆炸，导致辰星重伤；底层遇袭时，种植园里的白衣孩子四处奔跑，化作炸毁建筑的人肉炸弹；以及在前段时日里，受“幻影之友”操纵的那群会自爆的孩子们……流沙寒毛倒竖，忽而将手放在胸口。
他在想：莫非他的身体中也被植入了以太强压装置？
疑窦犹如漩涡，一旦在水面产生，便不会轻易消失。接下来的时日里，流沙时而在思考这个问题。他托雪豹对自己全身进行了扫描，可却未找到以太强压装置。或许是成为清道夫后，2035分部通过手术取出了这装置。
然而一颗不安的心仍在流沙的腔膛里跳动，一下一下，犹如爆炸前的倒计时。
————
这些日子里，对时间种植园废墟的清理工作仍在一刻不停地进行。反叛军成员从其中刨出了几具被瓦砾掩埋的机械士兵，运送到了旧教堂。
这些士兵由金属义肢、合金装甲板所组成，管线、散热口外露，雪豹将他们重新组装好启动后，机械士兵们眼里发出红光，周身关节喀喀作响，见着雪豹，口里念道：
“时熵集团的……叛徒。执行歼灭……命令。”
雪豹不屑地瞥它们一眼，只是轻轻说了一声：
“停下。”
刹那间，机械士兵们的动作如被定格，机械臂停在了半空中。原来在一瞬间，雪豹运用“幻影之友”的技术，解读了机械士兵的电讯号，突破它们的防御系统，使其暂时接受了“不能动弹”的指令。
实验成功后，雪豹兴奋地翘起尾尖，左右乱扫：“成功了，本小姐能控制住这群铁皮废物了！”
一旁的“刻漏”成员纷纷鼓掌欢呼。雪豹沐浴在赞扬声里，下巴昂得老高。可没一会儿，它又将两耳忧愁地平贴向脑后：
“但是，我发出的讯号只能持续一段时间。只有集团高层所使用的加密指令代码才能彻底操控它们……”
反叛军成员们面面相觑，要取得加密指令代码，意味着他们不仅要攻占2035分部，还要去往集团更核心的腹地。而这是一个遥遥无期的目标。
流沙坐在橡木长椅上，从方才起就陷入了沉思。此时他忽然道：
“黑桃夫人留下的‘以太’，可以用来制造爆炸吗？”
反叛军成员惊愕地看向他。流沙摩挲着下巴，道：“将‘以太’压缩在极小的空间内，再一口气释放出来，应该就能达到引起爆炸的效果。时间种植园里的研究员对实验体就是这样做的。”
有人道：“咱们试着改造了电磁脉冲弹，理论上也能起到定向爆破的作用，然而‘以太’容易逸散，威力有限。”
又有人叫嚷道：“说到底，咱们2026年的技术还是太落后了！”
流沙身子前倾，十指交搭，沉吟道：“我认为，可以利用夫人储存的‘以太’，参考集团2040分部
