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“我是……谁？”
往事如烛火在帘幕上投向的光影，明明灭灭，最后归于黑暗。他再度醒来时，一位穿黑斗篷的人站在手术台边，兜帽低垂，盖住其面容，两眼自阴影里锐利地盯着他。
“素材，你的大脑受到刺激，已遭严重损坏。但是恭喜你，2035分部已动用一切手段，全力保住了你的性命，将你作为一位‘时间清道夫’来培养。”
少年不明所以，只是昏昏朦朦地听着穿黑斗篷的人的言语，不知怎的，他意识到眼前这人也是一位时间清道夫。
“由于如今时间的特性，我们无法完全杜绝潜藏在其他时代的反叛者。虽然几近不可能，但也许会有囚徒从时间迷宫中以阿僧祗为计量单位的时间碎片逃离到某个时间点，让集团的管理出现漏洞。这只是我个人的想法，但我觉得——也许将来，我们会在时间之海里与某个最棘手的敌人再会。”
“届时，集团希望你能成为对付那位敌人的最强武器。”
少年脑中只余一片迷雾，全然不解他所说的话。清道夫将他搀扶起来，道：
“你现在感觉如何，还难受么？”
少年轻轻摇头。清道夫说：“和其余所有清道夫一样，你的脑部被植入了芯片，以适应时间跳跃，以及抑制剧烈的情绪波动。但由于机械排异症的关系，你的头部过于脆弱，平日里要尽力避免磕碰。”
清道夫向少年伸出手，“现在，欢迎你成为时间清道夫的一员。我们是钢铁，是兵器，不需要情感，也不需要记忆。我们的一切属于时熵集团，为了世界的安宁履行神圣的职责。孩子，为你自己取一个代号吧，今后它会成为我们称呼你的名字。”
少年茫然，只觉头脑像一只被洗过的空杯盏，其中并无一物。他的过去被尽数毁灭，而未来尚不可知。
他抬头，看到玻璃外的墙面上，无数沙漏嵌在“2035”的标志下。他隐约察觉到，自己不属于这里。他心里莫名生发出一个强烈的愿望，那就是回到2026年。那一年一定发生了一件要事，令他刻骨铭心，魂牵梦萦。
时间不可捉摸，却又在度量着世界的变化，它是永恒的囚牢，譬若彭罗斯阶梯，无始无终，而他是在其间苦苦挣扎的囚徒。也许有一天，他会在时间碎片的海洋中遇到命中注定的敌手，抑或是故人。
他看到千千亿亿沙砾在沙漏中奔走、流淌，而他也似一枚细沙，注定要被时间的洪流裹挟，永不能停歇。
少年转过头，清道夫看到他有一对灰色的眼眸，剔透却昏茫，失去了一切光泽，如一片泥沼。
他动起口唇：“我是……”
岩石并非坚不可摧，在时间的磋磨下会化作沙砾，消失于大地、川流中。同样的，云石碎裂后便会成为流沙。流沙就是破碎的云石。
“流沙。”
于是他说。
“我以后的名字叫——流沙。”
第54章久别如新
九年后，螺旋城某处。
暗巷之中横七竖八地倒卧着数具躯体，都是着黑色战术背心、身上有着铜壶刺青的反叛军成员。一具巨大的重型履带机甲瘫倒在地，其上斧痕纵横交错。
一位灰发青年坐在机甲顶端，脸上戴着火焰纹脸谱，一柄锉手斧插在一旁，毫无波澜的灰眸凝望着天空。
晓色初分，云絮尽散，天穹湛蓝而澄澈。青年依稀记得自己长久以来盼望着能望见这片天空，如今梦想成真，他心中却空空落落。
“流沙首席，您辛苦了，本次任务用时1分10秒，2031年的反叛军窝点‘锈带’已被清扫完毕。请您尽快返回2035分部作全身检查，更换磨损部件，以便高效开展下一次任务。”
青年耳旁传来温和的人工合成音。时间清道夫们脑部都植入了芯片，能通过直接读取大脑皮层的语言神经信号与分部进行直连通话。灰发青年冰冷地应了一声，跳下机甲，道：
“我身上没安装义肢，不需要更换部件。”
“了解，祝您一路顺风。”
此时在2035分部中，几位白衣研究员看着监视屏的他。有人喟叹道：
“真是一位可怕的同僚啊，哪怕赤手空拳，也能轻易横夺他人性命。”
其余人纷纷点头赞同。他们共同注目的这位时间清道夫初出茅庐不久，便已成为同辈里的传说。清道夫“流沙”名震螺旋城上下。他是一个雷厉风行的杀人机器，横空出世，在极短的时间内一跃而成为首席。他不需义肢，动若雷霆，挥舞一柄锉手斧便能所向披靡，无数敌人倒在其利刃之下。
“是的，不论观看多少次他战斗时的录像，我都会心潮澎湃。听说他曾是2040分部‘时间种植园’中的素材，是一个天然的奇迹。迄今为止，我们未能仿造出第二个他。”
清道夫流沙自然不知晓有人在监视屏后对他品头论足。他带着木然无变的神色走进电梯口，回到了2035分部。
在通体凝白的空廓大厅中，他孤仃仃地站着。流沙独来独往，犹如一条平行线，从不与旁人产生交集。招待机器人对他道：
“欢迎回来，流沙首席，请问您接下来的安排是什么？”
“训练。”
流沙的生活乏善可陈，除了完成分派的任务便是训练。他来到训练室，这是一个由菱形白钢拼接的雪白区域，无数机械齿轮在天花板上转动，其间有一列数半球形舱体。流沙进入一个舱体躺下，机械触须伸出，贴在他的太阳穴上。
流沙道：“帮我模拟战斗场景：窄巷、废料区，并调出A-0的战斗数据。”
舱中传来电子音：“了解。”
流沙闭上眼，栩栩如生的场景在眼前构建，而他的肢体按照数据所设定好的运动、跳跃、发力。脑海中浮现出A-0的动作，更为行云流水、气贯长虹，而他不论如何效仿，都无法完美还原。
他听同侪说，清道夫A-0是所有时间清道夫的原型，是上一任首席，只是已在9年前的底层大爆炸中丧生。A-0的战斗数据虽已输入清道夫们的脑海，可没人能复现出那种精准、优雅，犹如舞蹈般的刺杀动作。流沙一得闲便在训练舱中回味，试图触及这位前人的身影，而在这过程中，他渐渐觉出一种故人的味道。
流沙觉得匪夷所思，他和A-0从未碰过面，又为何会觉得对方的动作熟悉？
“流沙首席，您又在训练吗？”舱体外忽然传来一道无感情的声音。
流沙扭头望去，只见一位身披黑斗篷的清道夫站在舱外。那人头戴威尼斯狂欢节的玻璃面具，是时常与他联络的包塔。
流沙按下按钮，舱体打开，他从其中起身：“什么事？”
“上层的一位大人物想见您
