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冷笑，“那是你自作自受。”
他们两人浸在海水里，向着落汤鸡一般的对方冷笑，毫无旖旎之情，只余怨怼之意。流沙率先游上岸，向仍在水里的方片拨水花。两人开始打水仗，像恶犬一般向对方狺狺狂吠。
直到一个时段，方片猛然醒悟，发觉先前那令人昏眩的幻觉已不见了。海面仍是海面，波光依旧，涛声亘古不变。
他扭头望去，黑桃夫人、红心、梅花猫和云石的影子已消失无踪，往昔不可追，未来不可期，他只拥有转瞬即逝的现在。
这时他垂头看向海面，流沙的影子也在扰动的波浪间破碎，唯有万千阳光的倒影簇拥着他，寂寞又灿烂，像在庆典上飞洒的金箔，又在像葬礼棺椁中铺陈的鲜花碎末。
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第23章命定霜钟
马车鞭一次次落下，扯出破风的剧烈锐响。
此时，宅邸中上演着残暴的一幕：黑桃夫人眉眼间的褶皱陡然绷直，她愤怒地抄着皮鞭，数度狠狠抽向莫拉娜。女佣在墙边蜷成一团，坑洼的脸庞上一片惊惶。
当方片和流沙回到府邸时，只见莫拉娜倒在地上，身上血痕遍布。方片连忙上前，抓住黑桃夫人的手腕：
“夫人，冷静！她这是怎么了？”
“她在擦拭银器时留下了指纹，烫熨衣物时又在羊腿袖上留下了数道焦痕，犯下了一连串低级的失误！”黑桃夫人面纱后的脸庞上聚起愤怒的皱纹。
方片赶忙劝阻道：“这些都是小过失，您犯不着如此动怒……”
“小过失？”黑桃夫人的嗓音陡然拔高，“你知道在提纯吗啡时如果温度有微小的误差，可能会使帕帕菲林残留过量，导致一位患者命丧黄泉么？哪怕是小过失，也是致命失误的开端，这在我们府邸中是不被容许的事！”
方片讪笑：“即便如此，因此而打人终究不好。夫人严厉些教训她两句便是了，何必大动肝火呢？”
流沙插口：“别打女佣了，要是想打，就打黑心老板吧，他够皮实。”
黑桃夫人冷冷地看着方片。方片则冷冷地看着流沙。
一种凝重的气氛充斥在客厅中，良久，方片松开紧攥着黑桃夫人腕节的手。
黑桃夫人放下马车鞭，“方片先生，我和你说过，莫要插手我的家事。鹰隼为了让后代能翱翔蓝天，会将幼崽从悬崖上丢落。我对莫拉娜严苛，是为了让她在将坠谷底之前能张开翅膀。”
这时，流沙走上前来，眼中不带一丝波澜，他道。“可在我看来，你鞭打她不是为了制止她的错误，或是督促她走上正途。”
“你的目光在诉说着一件事：你恨她。”
黑桃夫人愣住了，许久，她将马车鞭收起，挺胸展肩，恢复了原来那平静淡雅的姿态，仿佛那一地飞溅的血迹并非她所为。
“先生们，请你们莫要妄加揣测。”她好整以暇道，“你们只需尽好本分就行。”
她走开几步，忽然又道，“明夜在‘王冠之塔’钟楼，我将作为集团的代表对时间实体的最新发现公诸于勋爵们，届时需要你们作为护卫同行。在那之前，请你们在此稍作歇息，会有机械佣人服侍你们的起居。”
黑桃夫人瞥了两人一眼，目光冰寒彻骨：
“毕竟你们只是……从未来而来的客人。”
黑桃夫人走后，流沙搀起倒在地上的女佣，发现在那被皮鞭撕裂的衣裙下、莫拉娜的肌肤上有着斑驳的旧伤疤。黑桃夫人不是第一回如此毒打她。流沙沉默片时，问道：
“夫人……以前也会这样打你么？”
莫拉娜颤抖着点头。
方片将目光移向一旁：“我认识的黑桃夫人不是这样的暴徒。如果她要打人，也只会打我。”
流沙斜睨方片一眼：“反正你欠打。”
女佣将脸埋进臂弯里：“只要有一点不顺意，夫人便会拿我打骂……我也习惯了，矿场监工的鞭子比夫人的更疼，我身子骨也比较健实，还捱得住。但这府邸里的许多与我年纪相仿的女孩儿受不住，有的连夜逃走，却被机械士兵抓住，尔后不知所踪；有的被捉到夫人面前毒打，后、后来也没了气……”
方片和流沙对视一眼，皆从对方眼里看到暗含的惊涛骇浪。这府邸中也许曾有很多活人，但他们一个个丧命后，这里就只剩下了莫拉娜一人。
“既然如此，你为何不逃离此地呢，为何还要替夫人说话？”
莫拉娜下巴贴近锁骨，神色渐渐平复，绞着手指，赧然道：
“因……因为，夫人这里有许多藏书，还有金鸡纳树皮、甘汞、寸香和其他许多珍贵的药剂，这是别处没有的……”
“你喜欢药剂学？”
“只是有些兴趣，在矿场，因疾病丧命的人太多了。”女佣的眼神像在空中追循着一条将断的游丝，轻飘飘的，她的脸上绽开一个微笑，“如有可能，我想完成连夫人都未能完成的事业，让像我一样的穷人们都能不被疾病所害。”
在客厅中的这一小插曲过后，两人与黑桃夫人的关系仿佛降到了冰点。
他们看到黑桃夫人大发雷霆，在宅邸中大摔大打，稍有不顺，便扬鞭抽向上门打信使。有车夫道，她曾经将自己抽打得鲜血淋漓，甚至抽掉了自己的一只眼睛。就连素来鬼计百端的方片也想不明白，一位在200年后温柔宽厚的长者，为何原来竟是如此暴戾险恶？流沙却不以为意，摆出哲学家的派头，故作深沉地道：“因为时间会改变一切。”
翌日夜晚，他们应黑桃夫人的要求，搭乘马车去往王冠之塔。纵然流沙对护卫这位残暴老妇人一事愀然不乐，方片还是以一个经典的理由说服了他：“来都来了。”
王冠之塔其实便是圣吉尔斯大教堂钟楼，只是在遭时熵集团入侵的1805年，它惨遭大改，尖顶像螺丝刀似的直指天穹，外壁挂着曲曲绕绕的铜制蒸汽管道，发出火车进站一般的嘶鸣。
而两人一入其中，便当即瞠目结舌。里头穹顶透光，祭坛上已搭有铁架展台，巨大的搅拌器旁有密如繁星的仪表盘、蒸汽灯和机械钟。金碧辉煌的火光中走动着许多贵族男女，人人戴着狂欢节面具，或举杯邀饮，或谈笑风生。
流沙进了王冠之塔，两眼就牢牢盯在宴桌上，那儿有香气扑鼻的肋眼牛排、黄油龙虾派和红加仑酱烤孔雀，琳琅满目。
方片扯他衣袖：“走了，别看了，我们这回来是要做护卫工作，而不是来吃喝的。”
流沙的两眼仿佛能流涎水，道：“来都来了。”
他又扭头问方片：“黑心老板，现在是谁管饭？”
“既然来了1805年，那就是黑桃夫人管饭。”
流沙道：“吃饱了才好开工，磨刀不误砍柴工，你先护卫去吧，我等会儿
