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那照片与他在2035年所见的景色吻合。这时流沙始觉自己在时间迷宫中的所见并非幻象，底层真的会在未来灭绝，他惊出一身冷汗：辰星为何会有这样一张照片贴在房中，莫非这位反叛军的前首领也曾在时间的乱流中穿梭，预见了未来的景象？
流沙想不明白，遂去寻雪豹。雪豹手里握着许多情报，兴许能为他答疑解惑。他走进红心的房间，只见其中黑魆魆的，窗帘拉上了，唯有一台老式显像管电视闪烁着幽光，雪豹就坐在那片黯光里，神色冷峻。
“梅花猫，你在这儿呀？”
雪豹不语，湛蓝如玻璃球的眼珠中倒映出屏幕上跃动的卡通角色，王牌小丑正在屏幕的另一头持枪与犯人搏击。
见流沙前来，它机械地扭过脑袋，用一种古怪的声调道：
“你来了。正好，我想和你谈谈。”
“谈什么？”流沙在它对面坐下，伸手想去摸雪豹的尾巴，却被它躲开了。房里昏暗，让人犹身临九幽地府。不知怎的，他心中升腾起一股不好的预感。
雪豹不言不语，忽然间，流沙觉得头昏脑胀，眼前景物如在融化，搅作一团混沌。雪豹的形象在他眼帘中溶解，定睛再看时，他倒吸一口凉气，愕然失色。
视界泛出花点，仿佛出现了信号故障，在斑驳的瘴雾之后，他看到了一个怪异的物体。那是一个有着金属流线型外壳的机械，身躯大约两米高，外壳由高强度的碳纤维合金打造，宛如一条在黑暗中伺机而动的银灰色鲨鱼。
流沙向后跌坐而去，突如其来的异变使他头脑空白，许久之后，他的舌头才渐而从僵硬中恢复，试探着开口问道。
“梅……花猫？你是……梅花猫吗？”
机械开口，发出无机质的电子音：“是。抑或不是。”
它的模样与雪豹相去甚远，既无光滑的毛发，也无雪豹那盛气凌人的大小姐情态。流沙呆愣在原地，不知为何会出现这境况。那机械又像在念诵诗歌一般，道：
“可怜的人啊，你犹如一只笼中鸟，何时自美梦里醒来？”
“你在说什么？”不知怎的，流沙的心兀然揪紧。
机械沉默着，浓稠的黑暗仿佛巨壑，自四面八方压迫而来。它终于开口，一字一句地道：
“你沉溺于欺诈师为你营造的美梦中，‘云石’是他给你的假名、假身份，扑克酒吧是专为你营造的栖身之所，他想拔去你的獠牙，让你溺毙于宁静的日常之中。”
“梅花猫？你在说……什么话？”
心口的压迫感愈来愈重，流沙看着这台陌生的机械，心底涌起一股战栗。机械继而无情地道：
“你不是‘云石’，你是时熵集团的首席时间清道夫——流沙。”
突然间，仿佛平地忽起惊雷，流沙浑身一震，三魂七魄好像皆出了窍。这句话如一把钥匙，开启了他记忆深处的锁。一瞬间，记忆零零碎碎上浮，拼接成一幅幅他不愿接受的片段。
机械吐出一股轻柔的烟雾，那雾气像撩拨人的手指，拨弄着他的大脑。他想起一些破碎的记忆，他挥舞长柄斧，斧刃撕裂一个个底层人的身躯。许多张扭曲的脸庞或悲哭，或哀求，最终被他无情劈碎，血花四溅。
流沙呆坐着，半晌才好像找回了自己的喉咙，艰难地道：
“不，不对。我不是……流沙。我是云石，这是方片给我起的名字。‘流沙’不过是我冒用的名号……”
“不，那并非冒用。你就是清道夫流沙，为了杀欺诈师方片而来到了2026年。”
天地仿佛为之变色，流沙死死地盯着那机械，心中掀起狂涛骇浪。机械所言过于离奇，每一个字都如一枚小针，扎得他心尖颤抖。而测谎镜片并未作出任何反应，是因为对象是机械吗，还是因为它所说的都是实话？
“你究竟……是谁？如果你是梅花猫的话……为何会变成这副模样？”流沙感到自己声音嘶哑。
机械缓缓道：“我是——‘幻影之友’，从许久以前经时熵集团2040分部投放、潜藏在反叛军‘刻漏’心腹中的机器人，随时准备着接应清道夫，协助集团摧毁目标。”
流沙犹如置身冰窖，通体寒意直透骨髓。机械又道：
“我潜藏在‘雪豹’的底层意识之中，响应了扑克酒吧中众人的愿望，因而诞生。”
“我……不明白。你的意思是……雪豹的形象、性格……这些都是假的吗？”
“是的。”
机械冷酷地断言。流沙浑身抖瑟，犹如一个听到有罪判决的死刑犯。
“‘幻影之友’会通过脑电扫描，解析出别人的想法。黑桃夫人曾长居世间，行过雪山，见到了一只雪豹。她喜爱于这种威猛、自由而美丽的生物，所以我的外形便变作了‘雪豹’。”
“红心的女儿早年遭害，失去意识。他渴盼着与苏醒后的女儿重逢，因此我便有了与他女儿相似的性格与意识。”
“你瞧，便如神明为了惩罚人类而塑造的潘多拉：宙斯赋予她好奇心与诱人的魅力，赫菲斯托斯赐予她美丽的肉身。我的一切也都是由人们的愿望所赋予的，为了让他们信任我、喜爱我。”
流沙怔怔地听着，蠕动口唇道：“不……可是你说你是……”
“你相信了我所编织出的经历？我是遭集团进行基因改造的造物，有着雪豹的外表和人类的意识，体内植入了共生型纳米机器人集群，可以通过思维操控纳米虫群并解析电子设备的底层协议。这些都没错，唯一不对的便是我的立场。”
“我没有悲惨的经历，也不是集团的受害者。我是以人类的意识作为训练数据，从而训练而成的AI，并非活生生的人。”
“如今我终于等到你醒来了，你的芯片在任务中损坏了，导致你失去了记忆。但请别担心，我可以做一场小手术，为你替换脑部芯片，协助你继续完成任务。”
机械说着，忽然发出扫描的声音，一道红光从头颅所嵌着的椭圆玻璃片中射出，在流沙周身快速一扫。
“但你似乎患有强烈的机械排异症，对任何嵌入式的义肢、芯片都会起强烈排斥反应，只能回到2035分部后再动手术。”
流沙只是张大两眼望着这一切。他脑海中闪过许多画面：在酒吧中与酒客嬉闹的雪豹，有着柔软的毛发、可以当作抱枕倚靠的雪豹，曾在鲜血格斗场中为他们赢下胜利、常趾高气扬地指使他们，又为解析集团密钥而不眠不休的雪豹……种种景象突而化为泡影。
他犹处于震惊之中，始终难以相信，这样一个身边的好伙伴竟是集团的“幻影之友”机器人。
流沙说：“你想要……什么？摧毁反叛军‘刻漏’吗？”
“是的，这不是我们
