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张居正如今负责查证阎狼宗族案，还在忙碌，但今日来的人极多。
礼部侍郎温伯衡，幕僚徐文曜和吏部考功司郎中况时振如今都来了。
“首辅，出事了。”
“阎狼死了。”
张居正闻言手中微顿，神色难看。
温伯衡叹了口气。
“如今在外面，人人都说是首辅逼死了大将军阎狼。”
张居正没说话，只是皱眉。
不知道是谁说的，但这话一旦传出去，对错便不重要了。
温伯衡如今也神色凝重，看着张居正。
“总摄要的明面上是查案，底子里是南迁。”
“南迁要立威，立威要杀鸡，朝廷都心知肚明，阎狼这开口是总摄选定的，但咱们也得看清楚，总摄选他是杀鸡儆猴，未必是真的要他死。”
“查办抄家，流放削官，哪一样都能达到儆猴的效果，可如今人死了，还是死在张阁老你的全权查办之下，那总摄这场鸡就杀得太过了。”
“你要想清楚，阎狼和总摄是什么情分，那是总摄亲手带大的人，总摄能下令抓他，是因为他不肯改，逼得总摄必须动手，但总摄心里未必真的准备好了接受他死。”
“有时候人一死，当年那些情分就会全部翻上来，总摄会想起他是个孤儿，会想起他跟着自己在陕北吃苦，会想起他堂堂开朝功臣最后死在牢里，到那时候，总摄心里这笔账，该记在谁头上，也很难说。”
张居正知道他说的不是危言耸听，但此刻他依旧沉默着。
徐文曜是张居正最倚重的谋士，如今也在点头。
“首辅，阎狼自缢的消息已经传遍京城了，你可知总摄会怎么看。”
张居正想到阎赴，平静点头。
“总摄未必会因此迁怒于我。”
至少他知道如今的总摄不会，这一路走来，从陕北从县开始，总摄的心底从来没装着自己的名声，而是装着百姓两个字。
若非如此，他也不会提出缙绅南迁之策，更不会对阎狼下手。
此刻徐文曜却缓缓摇头。
“总摄的确不会迁怒，但总摄会焦虑，阎狼是在肃政署大牢里死的，而肃政署负责查办此案，你为主管。”
“天下人不懂，他们只会看到阎狼大将军前一日还在堂上站着，第二天就被抓了，第三天就死了，到时候若真要论这个罪名，总摄定不到秦鹤和肃政署头上，层层推上去，最后还是要推回你这里。”
徐文曜并非要恶意揣测总摄阎赴，但历朝历代不是没有这样的案例，皇帝用人的时候好说，事情办完了，便找个由头推到大臣头上。
总摄不是皇帝，但未必不会如此。
况时振彼时也忍不住皱眉，神色焦灼。
“如今总摄是一心为了百姓，南迁缙绅，但之后怎么说就未必了，若总摄觉得文官势力需要压一压，那你逼死阎狼，就是他最顺手的一个筹码。”
“张阁老，你应当明白，这种时候任何功劳都会变成罪过，事情办成了，你得罪了许多人，若是办砸了，总摄要收拾乱局，也得有人顶上。”
“依我之见，首辅如今最稳妥的做法，干脆称病，上请辞文书，让出查案之位，退下去。”
“南迁国策是总摄的大政，不会因为你退了就停滞，可你若退了，总摄到时候即便改变态度，也没有理由落到你身上，你真要继续走下去，下一步等待你的是什么，不好说。”
都察院左副都御史何申此刻也索性摊牌。
“首辅，我知道你不会退，但我今日来，还是想提一提人心。”
“阎狼驻地的百姓听说阎狼死了，有人放鞭炮，也有人给他烧纸钱。”
“一边是百姓说他该死，一边是旧部骂你害他，这两拨人，都觉得自己是对的，而朝堂上，谁也不说话，首辅，天下人心散成了一团，你现在的处境，很不好。”
张居正此刻深吸一口气，终于开口。
“你觉得我该退？”
何申闻言沉默良久，苦涩开口。
“你退不了，既然退不了，那就往前走，别回头。”
众人劝了良久，一一分析，直到深夜才终于离开。
这一刻，张居正思索着。
他们说的没有错。
阎狼未必一定会死，若他不那么刚烈，若他肯低头认罪，自请流放，以总摄对旧情的顾念，阎狼最多被削官抄家，流放海外。
他甚至可能还会活着，在某个荒僻之地度完余生。
但他死了，一个开朝功臣死了。
张居正知道那不是软弱逃避，那是阎狼做为大将军，最后的骄傲。
他可以死在牢里，但不能死于审判。
张居正抬头看向窗外。
“你让人以为是我逼死了你，可你何尝不是也在逼我。”
这一刻，他想起许多年前，自己年轻的时候，还在大明，是个翰林院的小小编修。
嘉靖二十六年，他二十三岁，和阎狼一同殿试，被嘉靖皇帝亲自选为庶吉士，点了翰林。
他满怀热忱踏入那座古老而繁丽的京城，以为从此可以施展胸中抱负。
可现实很快就浇醒了他。
嘉靖皇帝一意修道，常年在西苑炼丹求仙，不理朝政。
严嵩父子把持内阁，卖官鬻爵，结党营私，朝中忠直之士纷纷被排挤打压。
各地报来的文书里，写着水灾旱灾频仍，可赈银层层克扣，到百姓手中所剩无几。
还有鞑靼屡犯边关，边将报功买赏，实则边防废弛。
嘉靖二十八年，他与同僚商议多时，上书了一封奏疏。
论时政疏。
他至今记得那时自己一字一字磨出来的那些文字，句句恳切。
他当时以为这封奏疏能引起朝廷的重视，可奏疏递上去后，便如石沉大海，既没有批复，也没有讨论。
那封奏疏甚至多半根本没有送到嘉靖皇帝案头。
还有江陵老家，他是江陵人，少年时亲眼见过地方胥吏收粮时那副嘴脸。
父亲一直教育他，读圣贤书，做良臣，要为生民立命，可他站在那个烂透的朝廷里，发现自己什么都做不了。
上疏无门，谏言无用，空有满腹经纶，却无处可用。
也是在那之后不久，黑袍军反了。
