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几本书堆在门边，硬壳封面留存刀刻痕迹，破旧斑驳。
泛黄的羊皮卷展开，超过半截散落焦黑斑点，上面的文字模糊不清。灯光打在纸上，古老的暗纹若隐若现，毒虫一般张牙舞爪。
敲门声短暂停下，片刻后再次响起。
同样是三声，维持相同的频率，循环往复。
门外的人耐心十足。
特兰叹息一声，起身离开床铺，赤脚踩上地面。
他猜出了来人。
城堡总管奥斯，他母亲的远亲，也是保护他长大，向他献出忠诚的拥趸。
“进来吧。”特兰抬高声音。
门板上的装饰发生变化。
浮雕浮现微光，金属藤蔓有序移动，蔓枝垂挂向下，灵巧地扳动门锁，压下扶手。
咔哒一声轻响，木门开启一道缝隙。
特兰走到桌前，提起酒瓶，翻过两只高脚杯，分别向杯中注入葡萄酒。
汩汩声中，鲜红的液体挂上杯壁，质地粘稠，气息浓烈，仿佛是混入血液的糖浆。
门轴持续转动，房门敞开，两道身影出现在门外，一前一后走入室内。
特兰抬头看过去，表情中闪过一抹诧异。
打头的是城堡总管，穿着深蓝色外套，和宴会时的打扮并无区别
总管身后跟着一个披着斗篷的人。直至房门合拢，该人才掀起兜帽，露出一张苍老的面容。
“派蒙医师？”
特兰很是惊讶，酒杯险些脱手。
他匆忙放下高脚杯，避免葡萄酒溅湿地毯。
“夜安，特兰少爷。”总管和医师上前两步，小心避开地上的书籍和羊皮卷，弯腰向特兰行礼。
特兰凝视两人，视线来回逡巡，最终落到总管头上：“奥斯，这是怎么回事？”
顿了顿，他想到某种可能，脸色倏然一变。
“难道是父亲出事了？！”
“领主大人很好，特兰少爷。”不等总管出声，医师率先开口。沟壑遍布的面容正对特兰，枯瘦的嘴唇咧开，牙齿整齐完好，完全不符合他的年纪，“我来见您是为了另一件事。”
“哦？”特兰并未完全放心。
他清楚总管的立场，除非是大事，不会在深夜造访，遑论带来这位本该是父亲心腹的医师。
“亚耐德学士活不长了。”医师没有卖关子，直截了当开口，道出一个石破天惊的消息。
“什么？！”
总管奥斯和特兰一样吃惊。
医师只说有要事，必须面见特兰少爷。却没有告诉他，这件事关系到亚耐德。
“消息可靠吗？”总管迫不及待追问。
“他得罪炼金师，灵魂受创，伤口可以愈合，疼痛不会消失。”医师抬起眼皮，笑容中透出几分恶意，“为缓解痛苦，他用了禁药。”
闻言，总管倒吸一口凉气。
“你说真的？”
“你是第二次质疑我，奥斯。”医师侧头看向他，未见疾言厉色，却成功让对方冒出冷汗，“闭上你的嘴，别再试图打断我，否则我会让你变成哑巴。”
总管紧张地吞咽口水，喉结上下滚动，终于识趣地闭嘴。
特兰迎上医师的目光，轻声问道：“禁药？”
“龙血，妖精的酒，枯木树根。”医师痛快给出药方，双眼扫向地面，话中意有所指，“我想你知道。”
特兰爱好阅读。
他几乎读遍城堡内的藏书，包括被列为禁忌的部分。
他自然清楚医师的话。
“龙血会令人发疯，未必会死。”特兰说道。
“不，他会。”医师从袖中取出药瓶，黑色的水晶瓶提在手中，立刻引来四道目光，“我配的药，我比任何人都清楚药性。他最多还能活半年。”
总管呼吸急促，盯着水晶瓶，看得目不转睛。
特兰压抑住突来的渴望，强迫自己移开目光，慎重看向医师：“你的目的。”
“一个交易。”医师握住水晶瓶，重新收回袖子里，“枯树领需要一个新领主，不会是阿托斯。在你登上宝座的那一天，我要求你放我自由。”
“自由？”
“以领主的名义，解除我与班赫家族的契约。”
闻言，特兰不由得皱眉。
“你只要这个？”
“是的。”医师继续抛出筹码，不相信对方不动心，“我可以让你更快掌握权力，帮助你扫清所有障碍。你会成为领地的主人，名正言顺。”
必须承认，他的话相当吸引人。
“我需要考虑。”特兰说道。
“好。”医师没期望一次就能得到答案。他袖起双手，再次向特兰行礼，“明天日落前，我希望听到你的回答，特兰少爷。”
“可以。”
两人达成默契，医师退出房间。
房门关闭后，特兰收回视线，吩咐留下的总管：“奥斯，派人盯着他。”
“您的意思是？”奥斯斟酌语句，“您在怀疑他？”
“我不确定，但是，总要谨慎一些。”特兰没有告诉奥斯，在医师拿出水晶瓶时，他产生一个可怕的念头，心中掀起惊涛骇浪。
禁药，龙血。
疯癫，死亡。
父亲突染重病，英明的领主一夜之间变得糊涂，出现疯狂症状，就像历代先祖一样。
若非家族疾病，而是外力导致，最大的嫌疑人就是派蒙。
假设猜测成立，每一任医师都很可疑，他们犯下不可饶恕的大罪。
然而，这件事对他有利。
特兰垂下目光，脑海中天人交战。
他举棋不定，突然抓起高脚杯，仰头饮尽杯中酒。
鲜红的液体滑入喉咙，少许溢出嘴角，划过他的下巴，隐没在敞开的衣领里。
砰！
酒杯摔向地面，滚落到桌角。
凝视杯身镶嵌的宝石，特兰目光闪烁。
他最终压下怀疑，只让总管盯着医师，确保此人不是首鼠两端，打算两头下注。至于别的，无论是突来的想法，还是逐渐清晰的梦境，他一个字都没说。
走廊内，医师拉起斗篷，遮挡住自己的面孔。
他蹒跚向前，脚步很轻。影子在墙壁上拉长，斗篷下摆扫过地面，发出细微的沙沙声响。
两名护卫守在走廊拐角，手持枪杆一动不动，如同沉默的雕塑。
一队女仆提着裙摆走过，脚步匆匆，始终目不斜视，都对裹着斗篷的人视若无睹。
苍老的身影完美隐入黑暗，仿佛与自己的影子融为一体。
医师没有返回房间，也没有去见领主。
他巧妙避开所有目光，绕过阿托斯和贵族开会的大厅，迈步走向地库，在巨龙把守的走廊前停下脚步。
走廊内遍插火把，多名巨龙轮番把守，隔绝探查的目光。
轮到塔利，他替换同伴，抱臂靠在墙上。右腿后撑，
