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谢鞍正在后院的静室中
两名内侍已在厅中静候，见了谢鞍一行人，含笑拱手道：“侯爷安好。咱家奉旨而来，给谢侍读送些小物件。”
谢鞍忙领着谢、谢琢躬身行礼，口中道：“臣谢鞍，率犬子谢、谢琢，恭迎圣使，不知陛下有何旨意？”
为首的内侍虚扶了谢鞍一下，温言道：“侯爷请起。”又朝身旁的小黄门递了个眼色，小黄门立刻捧着个木匣上前一步。那匣子尺许见方，以上好檀木打造，雕龙描金，做工精巧，匣身上的龙纹栩栩如生，一看便知是宫内之物。
“陛下口谕。”内侍清了清嗓子，声音清朗。
谢鞍即刻领着两个儿子躬身垂首，做出聆听的姿态。
“翰林院侍读谢琢，祥瑞考据用心，忠勤可嘉。特赐文房，望日后继续尽心王事，不负朕望。”
话音落下，谢琢上前一步，整衣敛容，面向皇宫方向俯身叩拜，恭声道：“臣谢琢，叩谢陛下天恩。必当竭尽绵薄，以报圣恩。”说罢，又恭敬地叩首行礼。
礼毕，为首的内侍面上笑容更和煦了些，亲自上前，将木匣的搭扣轻轻打开。匣子内，铺着明黄色的绸缎，其上静静卧着一方歙砚，一支狼毫御笔。那砚台色如紫玉，触手温润，侧边刻着极细的云水纹；御笔的笔杆是湘妃竹制，竹纹清晰雅致，色泽温润，笔尖饱满挺健，一看便知是精心制作的上品。
谢鞍看着这两样物件，脸上泛起红光。他虽沉迷修道，却也明白这等赏赐的分量。非金非玉，而是文房，是天子对臣子才学与品性的认可，远比财帛之物来得贵重。
他连连向侍拱手道谢：“有劳公公亲自走这一趟，实在辛苦了。还请公公回去后，务必要代为转达臣父子对陛下的感激之情。”说罢，又示意管家上前，将早已备好的谢仪恭敬奉上。
为首的内侍略作推辞，见谢鞍态度恳切真诚，便含笑收下了，温言道：“侯爷太客气了，咱家只是奉旨行事，分内而已。既然赏赐已送到，旨意也已传达，咱家便不多扰了，这就回宫向陛下复命。”
谢鞍忙道：“公公慢走。”随即领着谢、谢琢，一路将内侍恭送至侧门。看着内侍登上青帷小车缓缓离去，三人才转身回到府中。
送走内侍，谢鞍回到前厅，小心翼翼捧起那方御赐的砚台，对着光亮处细细端详，指腹摩挲着温润的砚面，口中喃喃：“好砚，真是好砚啊……紫玉生晕，纹理天成。”
他转向一旁的谢琢，眼中满是赞许，温声道：“我儿此番处置得宜。祥瑞之事，本就微妙。你能化险为夷，反得圣眷，可见是历练出来了。”
谢在一旁静静看着，此时也轻声道：“父亲说得是。砚是好砚，笔是好笔。然则更重要的，是这份天家赏赐所带来的体面。”
谢琢上前，双手接过父亲递来的木匣，只觉入手沉实。他明白兄长的意思：天子亲赐文房，是对他祥瑞考据之事的明确肯定，更是对他为人与清白的无声背书。有此赏赐在，日后朝中无人敢再拿那幅古画做文章，更无人能轻易质疑他谢琢的品性操守。
这便是天子的态度，远比任何言语辩白都更有分量。
他将木匣端正捧好，温声应道：“父亲，大哥，此乃陛下勉励，儿子日后自当更加勤谨惕厉，处事周详，方不负天恩浩荡，亦不负家族期望。”
谢鞍连连点头，捋须微笑，忽然想起一事，又道：“对了，你媳妇身子重了，这些时日你公务之余，多陪着些。府里一应琐事，让你长嫂帮着料理便是，不必多费心神。”
谢也附和道：“父亲所言极是。弟妹这一胎得来不易，须得好生将养。你衙门里若事忙，只管开口，家中诸事有我和大嫂一同看顾，定不叫你分心。”
谢琢躬身应下。父子三人又说了会儿话，谢鞍便捧着那方御砚，喜不自胜地往后院祠堂去了，说是要敬告先祖，同沐荣光。
谢与谢琢并肩沿着回廊往外走。
“李和那桩案子，”谢语气慎重，“刑部那边，查得如何了？”
谢琢略一沉吟：“听闻牵连甚广。两淮盐场、京城几处票号，都有人深浅不同地涉案。如今刑部与都察院正在会同审理，怕是还要些时日才能厘清。”
“你之前递上去的那份关于盐政的实证，时机掐得极准。”谢点了点头，神色严肃了几分，“若非有此一举，单凭此次祥瑞之说，纵能勉强自保，也难以像如今这般，全身而退，且赢得如此干净利落。”
谢琢目光微垂，轻声道：“此事……多亏内子托岳父旧日部属暗中查证，否则单凭我一人之力，难以在短时间内拿到那些关键证据。”
谢闻言，脚下一顿，侧首深深看了这个弟弟一眼，方缓声道：“你娶了门好亲事。”
这话说得简淡，却意味深长。谢琢默然颔首，未再接话。
回到竹心院时，秦颂安正靠坐在窗边的矮榻上，手中握着一卷书。秋阳透过细密的窗格，在她月白色的裙裾上洒下淡淡光斑。
听见脚步声，她抬头见谢琢捧着木匣进来，眼中便漾开温软的笑意，轻声道：“回来了？”
谢琢走到她身旁，将木匣轻轻放在榻边小案上，含笑打开匣盖，示意她看：“陛下赏赐下来了，你瞧瞧。”
秦颂安放下书卷，微微倾身，目光落在匣中那支湘妃竹笔上。片刻后望向谢琢，眸中清亮，柔声道：“御赐文房，清贵体面。这恩赏意义非凡。”
