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主将一逃，起义军更是兵败如山倒，彻底化作了一场单方面的溃散。
朱敛没有下令死追。
他勒住满身是汗的战马，任由马蹄在染血的泥土中不安地踩踏。
手中的天子剑斜指地面，殷红的鲜血顺着剑槽一滴滴滑落，在夕阳下折射出冰冷的光泽。
赵率教和黑云龙也从两侧靠拢过来，三支铁骑在宜州城下迅速合兵一处，如同一道黑色的钢铁长城，将城池牢牢护在身后。
不多时，一骑快马从城门方向跌跌撞撞地奔来。
马上的人官袍破烂，浑身浴血，脸上满是黑灰和血污，甚至连发髻都散乱了。
战马还未停稳，那人便翻身落马，双膝重重地磕在满是残肢断臂的泥水里，连滚带爬地扑到朱敛的马前。
“臣，陕西督粮参政洪承畴，叩见陛下。”
洪承畴的声音嘶哑得如同破旧的拉风箱，额头死死地贴在冰冷的地面上，浑身剧烈地颤抖着。
“臣死罪，竟劳烦陛下万乘之尊，亲临此等险地，臣万死难辞其咎。”
朱敛垂下眼眸，看着脚下这个在原本历史上留下浓墨重彩、此刻却狼狈不堪的千古名臣。
他翻身下马，战靴踩在血水中，发出令人牙酸的黏腻声。
朱敛大步走到洪承畴面前，伸出双手，亲自握住他沾满污血的胳膊，将他用力托了起来。
“洪卿，你何罪之有。”
朱敛的声音很平稳，却带着一股安定人心的力量。
“孤城困守，内无粮草，外无援兵，你能带着这几千疲惫之师，硬生生扛住罗汝才数万大军这么长时间，保住了宜州，保住了城内的辎重。”
“你不仅无罪，反而有大功。”
洪承畴眼眶一红，两行浊泪混着血水流淌下来。
皇帝的肯定，让这个在生死边缘走了一遭的铁汉，心中涌起无尽的酸楚与感激。
但他毕竟是久经沙场的统帅，情绪激动仅仅维持了片刻，眼中便重新燃起了凌厉的杀机。
“陛下。”
洪承畴猛地抬起头，伸手指向远处漫山遍野正在溃逃的流民和叛军，急声说道，
“贼寇主力已溃，此刻正是军心涣散、自相践踏之时。”
“陛下带来的是精锐骑兵，只要此时下令追击，掩杀过去，只需付出极小的代价，便能斩首数万，让这群反贼付出最惨痛的代价，一举平定这周边的匪患。”
“臣请旨，愿亲自带兵追剿，不杀尽此等乱臣贼子，誓不回还。”
这番话，透着一股森然的寒意。
站在朱敛身侧不远处的李自成，握着大刀的手猛地一紧，眼神死死地盯着朱敛的侧脸。
他知道，洪承畴说的是对的。
以大明骑兵现在的状态，追杀那些连鞋都跑丢了的流民，简直就像是砍瓜切菜。
只要皇帝一句话，今天这宜州城外，就会多出几万具无头尸体，用来堆砌大明皇帝中兴的京观。
但朱敛只是顺着洪承畴的手指看去。
远处的原野上，哭喊声连成一片。那些溃逃的人中，有手里拿着生锈铁片的叛军，但更多的是衣不蔽体、瘦骨嶙峋的饥民。
他们互相搀扶，或是拖家带口，在泥泞中绝望地奔跑。
“不用追了。”
朱敛收回目光，声音平淡，却透着不容置疑的威严。
洪承畴愣住，顿时急了。
“陛下，机不可失啊。这群流寇若是放虎归山，他日必将再次聚众作乱……”
“洪承畴。”
朱敛打断了他，目光深邃地盯着这位总督。
“你看看他们，你看清楚他们是谁。”
“他们是建州女真吗？是蒙古鞑子吗？”
“不是，他们是我大明的子民，是世世代代在黄土地上刨食的农夫，是你洪承畴麾下的边关将士。”
朱敛叹了口气，语气中多了一丝沉重。
“若不是连年大旱，颗粒无收；若不是贪官污吏横征暴敛，将他们逼上了绝路，谁愿意把脑袋拴在裤腰带上，干这诛九族的勾当。”
“朕今日千里奔袭，是为了解宜州之围，是为了救你洪承畴，不是为了来杀人的。”
朱敛转过身，面向战场，声音在风中远远传开。
“杀光了他们，大明能得到什么。”
“得到几万具腐烂发臭的尸体吗。得到一片千里无鸡鸣的死地吗。”
“朕要的，是活生生的大明，不是一片坟场。”
此言一出，周围陷入了死一般的寂静。
洪承畴张了张嘴，想要再劝，却发现自己半个字也说不出来。
他看着眼前这位年轻的帝王，心中掀起了惊涛骇浪。
历来的皇帝，对造反者向来是宁可错杀一千，绝不放过一个。
但眼前的崇祯，却似乎有着常人难以企及的胸襟和目光。
一旁的李自成，则是彻底呆住了。
他紧紧握着那把朱敛赐给他的刀，指关节因为用力而泛白。
他原本以为那些在阵前说的“活路”不过是帝王权术的蛊惑，但此刻，当屠刀已经举起，皇帝却为了他们这些“反贼”，生生喝止了杀戮。
“俺这辈子，服过谁……”
李自成在心里喃喃自语，看着那个金甲背影，眼中的敌意在不知不觉中消散了大半。
洪承畴没有再劝，深深作了一揖。
“陛下仁心，臣受教。”
残局很快被收拾妥当。
朱敛在赵率教、黑云龙等人的簇拥下，带着亲卫缓缓踏入了宜州城。
城内的景象，比城外更加触目惊心。
到处都是残破的房屋，街道上横七竖八地躺着伤兵。空气中弥漫着浓烈的血腥味和熬煮草根的苦涩味。
唯一完好的，只有城中央那几座重兵把守的巨大粮仓。
朱敛在残破的县衙正堂落座，顾不上喝一口热水，便直入主题。
“洪承畴，你给朕交个底。”
朱敛的目光如炬，死死盯着站在堂下的洪承畴。
“陕西连年大旱，赤地千里，连树皮都被饥民啃光了。各地卫所的军粮早就断了顿。你这宜州城里，怎么会凭空多出数万石的粮草。”
“若不是这批粮草走漏了风声，罗汝才这只饿狼，又怎么会放着大好的地盘不去抢，偏偏死磕你这座小小的宜州城。”
洪承畴闻言，苦笑一声，再次跪倒在地。
“陛下明鉴，臣不敢欺瞒。”
他整理了一下思路，沉声汇报起来。
