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接下来的半个月里，这是一场几乎挑战人体极限的急行军。
凉风在耳边呼啸，官道两旁的树叶已经开始泛黄，在疾驰的马蹄下被卷入半空。
他们昼伏夜出，渴了便饮一口水囊里的冷水，饿了便啃几口干硬的粗粮面饼。
为了隐蔽行踪，他们甚至避开了繁华的州县，专门挑选崎岖的山道和偏僻的乡野小路。
队伍经过了水网密布的济宁，又悄然越过了地势险要的徐州。
就在这样高强度的潜行之下，半个月后，这支幽灵般的队伍，终于抵达了淮安地界。
跨过这里，他们便真正踏入了这大明朝最富庶、也是水最深的地方——南直隶。
当朱敛牵着疲惫的战马，站在淮安郊外的一处高坡上时，迎面吹来的风中，已经带上了一股浓重的水汽与泥沙的土腥味。
王承恩心疼地递上一条浸过水的布巾，让朱敛擦拭脸上的灰尘。
“皇爷，咱们这一路跑得太急了，前面因为‘黄河夺淮’的缘故，水路已经彻底淤塞不通了。”
“黄河的泥沙倒灌进淮河河道，水浅的地方连吃水最浅的小舟都容易搁浅，更别说供大船航行了。”
朱敛接过布巾，胡乱地在脸上抹了一把，冷冽的目光注视着远处那浑浊不堪、近乎干涸的河床。
他随手将布巾扔还给王承恩，翻身跨上了一匹刚刚换下的备用马匹。
“既然水路不通，那我们就走陆路。”
“从这里换乘马车和步骑，只要穿过这片淤积之地，要不了几天，就能抵达扬州了。”
王嘉胤立刻挥手，暗卫们迅速散开，去附近的市镇高价雇佣了几辆不起眼的厢车。
车轮在泥泞与干涸交替的土路上艰难地碾压着，发出令人牙酸的吱呀声。
虽然改走了陆路，颠簸异常，但队伍的推进速度却丝毫没有减慢。
四五天的时间，在车轮的飞转和马蹄的交替中转瞬即逝。
当夜幕再次沉甸甸地压迫下来时，空气中那种属于北方的冷硬与干燥已经彻底消失不见了。
取而代之的，是一种带着脂粉香气、湿润而暧昧的江南夜风。
黑暗中，一行人终于放慢了脚步，停在了扬州地界的广陵驿外。
朱敛掀开马车那厚重的粗布窗帘，深邃的目光穿透了驿站外稀疏的树影，望向了远处那片将半边夜空都映照得犹如白昼的地方。
那里，就是扬州城。
即便是隔着十几里的夜路，他依然能隐隐听到随风飘来的丝竹管弦之声，能看到那秦淮河畔、瘦西湖边挂满的长明灯笼。
那是上千万两白银堆砌出来的繁华，是盐商巨贾们纸醉金迷的温柔乡。
朱敛从马车上缓缓走了下来，双脚踏在了这片被无数文人墨客咏叹过的土地上。
他的眼神在闪烁的火光下明灭不定，透着一股穿越了数百年时光的沧桑与冷峻。
“皇爷，咱们到了。”
王承恩凑上前来，压低着声音，语气中带着一丝长途跋涉后终于抵达目标的如释重负。
朱敛没有立刻回话，只是静静地注视着那片繁华的灯火。
“扬州啊……”
朱敛喃喃自语，声音极低，仿佛是在说给自己听，又仿佛是在说给这片土地听。
“自古江南繁华地，扬州一梦醉千秋。”
“可谁又还记得，两百多年前，就在这片土地上，因为战火的蹂躏，这里曾是一片白骨露于野的废墟？”
“那是真正的十室九空，连树皮都被饥民啃得干干净净，空气里飘荡的都是腐尸的恶臭。”
站在一旁的王嘉胤握紧了腰间的刀柄，眼神凛然地戒备着四周。
朱敛忽然冷笑了一声，那笑声中没有丝毫的温度。
“才过了两百多年，那些伤疤就已经被这脂粉气彻底掩盖了。”
“如今的扬州，又成了这天下最繁华、最富庶的地方，成了那些盐商、清流、复社才子们挥霍无度的销金窟。”
“他们在这繁华的梦境里醉生梦死，却不知道，大明朝的城墙外面，已经千疮百孔了。”
朱敛的目光在那片连绵不绝的灯火上停留了许久。
良久，他这才缓缓收回视线，转过身，将马鞭丢给了身旁的暗卫。
“进城。”
他吐出这两个字，声音不大，却透着一股不容置疑的决绝。
这次他冒着极大的风险，带着两百暗卫星夜兼程赶赴南方，首要的目标便是这淮左名都。
因为他很清楚，大明朝的病根在钱粮，而要解决钱粮问题，就必须推行那两项足以挖空天下文人乡绅祖坟的税制改革。
摊丁入亩，官绅一体纳粮。
这两项政令若是只在北方推行，那是隔靴搔痒，根本触及不到大明朝最核心的利益集团。
只有在南方，在这片士大夫和豪商巨贾盘根错节的温床里撕开一道口子，大明的国库才能真正充盈起来。
而扬州，作为天下商人聚集最多的地方，这里汇聚了全国绝大多数盐商、布商乃至海外贸易商行的总部。
这里的金银如同流水般在那些豪门大院中流转，汇聚了让内库都相形见绌的无数财富。
那些富可敌国的盐商，背后站着的正是南直隶那帮满口仁义道德的东林党人和复社才子。
这里，自然是他南下这盘大棋中，必须要亲自踩住的阵眼。
初秋的夜风带着几分江南特有的湿润，吹拂在朱敛那件沾满灰尘的玄色劲装上。
王承恩立刻提着一盏并不起眼的羊角灯，小心翼翼地走在前方引路。
王嘉胤则不动声色地打了个手势，两百名暗卫瞬间如水滴入海一般，悄然融入了扬州城外那昏暗的夜色与稀疏的人流之中。
凭借着早就伪装好的京城豪商路引，朱敛一行人极其顺利地穿过了防备松懈的城门。
城门守军甚至连看都没多看这群衣着灰暗、面带倦容的“行商”一眼，只顾着颠了颠王承恩递过去的几两碎银子，便不耐烦地挥手放行了。
进入扬州城后，那种扑面而来的脂粉气与丝竹声变得愈发清晰，仿佛连空气中都飘荡着金钱的味道。
朱敛并没有去那些装潢奢华的客栈，而是由王承恩引着，悄然来到了一处位于城西偏僻街巷的破旧驿馆。
这座驿馆平日里只接待一些品级低微、油水全无的过路小吏，此刻更是门庭冷落。
朱敛刚刚在那张略显陈旧的太师椅上坐定，连一口热茶都没来得及喝，门外便传来了一阵极轻的脚步声。
王嘉胤推开半扇木门，高大魁梧的身影将门外的月光遮挡得严严实实。
“主子，赵将军来了。”
